10 Parassiti stranamente strano

Per quasi tutti gli animali non parassiti sulla Terra, almeno un organismo parassita si è adattato per infettarlo in qualche fase del suo ciclo di vita. Oltrepassando il numero di milioni di persone in uno solo ed essenziali per l'equilibrio dell'ecosistema, i parassiti sono più normali di quanto ci piace pensare, ma assumono ancora alcune forme possenti e strane, alcune persino più strane di altre. Ogni parassita che stiamo per superare è eccezionalmente insolito e unico in qualche modo, esibendo caratteristiche estreme e strane sorprese che raramente si vedono anche in altri parassiti, strambi bizzarri tra i bizzarri bizzarri.

10 Torri verme viventi

A differenza della maggior parte della nostra lista, il nematode Pristionchus pacificus non è tecnicamente parassitario. Certo, ha tutte le trappole di un parassita: vive nel corpo di uno scarabeo stercorario, resiste al sistema immunitario degli insetti e dipende dal suo corpo sia per una fonte di cibo che per un terreno fertile. Semplicemente non si qualifica come parassita perché in realtà non inizia a nutrirsi fino a quando l'ospite è già morto. Aspetta in giro come un avvoltoio interno fino a quando il coleottero scelto si scioglie e comincia a decomporsi.

L'esplosione batterica nel cadavere del coleottero sarà la fonte di cibo del verme, e accoppierà e produrrà migliaia di giovani dall'interno della buccia marciume. Ancora più inquietante è il modo in cui questi worm entrano nei loro host per cominciare. Come larve, centinaia di essi convergeranno e "si incolleranno" insieme in una singola "torre di vermi" che si contorce, in attesa che un coleottero passi in alto. È un grosso verme ricavato da altri vermi, una delle uniche strutture di questo tipo in natura.

9 La medusa che si è evoluta in una malattia

Possiamo perdonare i biologi del passato per confondere Myxozoa, o "animali viscidi", con i protozoi. Sono, dopo tutto, microrganismi unicellulari che crescono in un film viscido e infetto sui tessuti dei pesci, comprese molte importanti specie commerciali. Diverse varietà di Myxozoa attaccano diversi organi, come cuore, polmoni, cervello o tessuti spinali, e l'infetto può avere un tasso di mortalità fino al 90%.

Incredibilmente, il sequenziamento genetico alla fine ha dimostrato che questa "malattia" non solo apparteneva al regno animale, ma apparteneva allo stesso gruppo di animali come coralli, anemoni e meduse. Le cellule possiedono persino strutture identiche ai microscopici pungiglioni trovati nei tentacoli delle meduse, anche se in questo caso, sono abituati a iniettare uno stadio infettivo e amebico del parassita piuttosto che il veleno.

8Enteroxenos-Il verme che non è un verme

Enteroxenos è un parassita trovato nel tratto digestivo dell'umile cetriolo di mare. La pasta incolore e ingarbugliata consiste quasi interamente di organi riproduttivi in ​​una catena ripetitiva, vomitando migliaia di uova dall'ano dell'ospite e assorbendo i nutrienti pre-digeriti del cetriolo attraverso la sua pelle esterna. Per quanto riguarda i vermi parassiti, potrebbe sembrare abbastanza normale: in realtà è identico a una tenia comune in quasi ogni aspetto.

La sorprendente differenza, tuttavia, è che questo animale non ha alcuna relazione con nient'altro che noi chiamiamo un "verme". La sua vera natura diventa evidente solo durante il suo stadio larvale. EnteroxenosIl nuoto, la forma larvale planctonica ricorda molto da vicino quella di una comune lumaca di mare, perché è esattamente quello che è questo animale: una lumaca. Una volta trovata la parte posteriore di un cetriolo di mare, si stringe all'interno e inizia la sua metamorfosi, perdendo il suo guscio, il suo piede freddo, il suo viso, i suoi organi non riproduttivi e ogni altra traccia di normale lumaca o anatomia di lumaca. È come un essere umano che cresce nel nulla se non un grosso gruppo di genitali in modo che possa vivere nello stomaco di qualcos'altro e continuare ad accoppiarsi con se stesso.

7 vermi di morte

Come la costruzione della torre Pristionchus pacificus, il nematode Eterorhabditis bacteriophora è più di un semi-parassita. Non si nutre direttamente delle bruchi di falena che infesta, ma usa il loro fegato per coltivare i propri batteri simbionti, che a loro volta producono i nutrienti da cui dipende. Questi ragazzini cattivi, tuttavia, si nutrono e si moltiplicano mentre l'ospite è ancora vivo, e alla fine diventano così numerosi che il bruco festeggia e muore prima che possa trasformarsi in una falena vera e propria.

Ciò che distingue questo parassita è l'effetto visibile che ha sull'host; quando il batterio si accumula, il bruco cambia da quasi incolore a un rosso rosato e, come i batteri trovati nei pesci di acque profonde, produce anche luce. Di solito non è abbastanza la luce per l'occhio umano da vedere, ma è sufficiente che i bruchi si distinguano dagli uccelli e dagli altri animali, che apprendono rapidamente che gli insetti rossi e incandescenti hanno un sapore disgustoso. Ciò garantisce che molti insetti infetti appartengano solo ai vermi, finora l'unico esempio noto di un parassita che modifica l'aspetto del suo ospite per allontanare i suoi predatori.

6 pidocchi uterini

Credito fotografico: Nick Long

"Uterino" e "pidocchi" sono due parole che probabilmente non sapevi di non aver mai voluto sentire insieme, ma fortunatamente per noi, Trebius shiinoi infetta solo gli squali angelo. Sfortunatamente per loro, la larva simile a pulce di questo crostaceo cerca il canale riproduttivo di un ospite femminile, si insinua attraverso il canale riproduttivo, si attacca al rivestimento interno dell'utero e vi rimane permanentemente. Cinge la testa nei tessuti, perde tutti gli arti e si trasforma in una nappa morbida, immobile e vermiforme. Se l'ospite si trova in stato di gravidanza, anche il bug ha la stessa probabilità di attaccarsi alla pelle di un cucciolo non nato, ma non vivrà a lungo una volta nato il cucciolo.

Questo strambo è in realtà solo un esempio di un "verme di ancoraggio", un'ampia categoria di crostacei parassiti che maturano tutti in forme senza lombrichi, simili a vermi, incorporati nei tessuti dell'ospite. La maggior parte dei vermi dell'ancora attacca la pelle esterna, il che non è altrettanto orribile, ma alcuni si specializzano nelle branchie, nelle narici, nella bocca, nell'ano o perfino nei bulbi oculari di vari pesci. Alcuni possono persino vivere all'esterno, ma mandano un viticcio succhiasangue fino al cuore dell'ospite o ad altri organi vitali.

Vermi platiforme in grado di mutare

Crediti fotografici: Brett A. Goodman, Pieter T. J. Johnson

È comprensibile supporre che un'epidemia di anfibi a più zampe orrendamente deformati abbia qualcosa a che fare con una centrale nucleare, e le notizie hanno sensazionalizzato queste rane "mostruose" come prodotti di pericoli ecologici creati dall'uomo. Il vero colpevole è qualcosa di molto più naturale, ma alla fine molto più strano, più inquietante, e probabilmente più sinistro della mera disattenzione e spreco. Platelminti parassiti del genere Ribeiroia infetti anfibi durante la fase del girino, trapanandosi nei tessuti che alla fine si formeranno nelle zampe della rana adulta.

La presenza delle larve parassite fa sì che lo sviluppo degli arti diventi orribilmente storto, causando spesso un groviglio di gambe deformi e estranee. La capacità mostruosa della rana di saltare e nuotare è notevolmente compromessa e questo li rende bersagli molto più facili per gli uccelli costieri affamati. Nello stomaco di un airone, il parassita completa il suo ciclo vitale e gli escrementi dell'uccello diffondono le sue uova in altri corpi d'acqua.

4 vespe mangiatrici

Ormai tutti sono a conoscenza delle vespe parassitiche, che trascorrono i loro stadi larvali nei corpi degli altri insetti prima di masticare la loro via d'uscita come le creature in alieno. Membri del genere Trigonalidaetuttavia, aggiungere un tocco più strano a questo stile di vita, piuttosto che iniettare alcune uova direttamente in ospiti di insetti, ne incorpora centinaia sui bordi delle foglie, sperando che vengano ingeriti dai bruchi. Una volta dentro, le larve trigonalid iniziano a cacciare per la loro unica fonte di cibo, le larve di altro vespe parassite, che si lacerano con una serie di formidabili mandibole.

Nonostante queste mandibole, non tenteranno nemmeno di nutrirsi del bruco stesso, e la stragrande maggioranza dei bambini poveri sono destinati a morire di fame quando finiscono in un ospite privo di altri parassiti. Questo è il motivo per cui la madre della vespa depone così tante uova e le lascia semplicemente sulla vita vegetale; spende energia per trovare bruchi e schizzare le uova attraverso la loro pelle, quindi usa quell'energia per produrre un numero enorme di giovani e lasciare che la fortuna faccia il resto. Sfortunatamente, una volta che i trigonalidi sono stati eliminati da una serie di rosee più deboli, dovranno comunque uscire dal suo corpo.

3Shark Neutralizzazione Barnacle

È estremamente comune per i parassiti degli invertebrati - come insetti e molluschi - castrare i loro ospiti, ma Anelasma squalicola è uno dei pochissimi conosciuti per castrare uno di noi vertebrati. È un'altra specie di crostaceo e la vittima è un altro piccolo squalo. Il parassita è simile per molti aspetti a qualsiasi altro cirripede, ma seppellisce la maggior parte del suo corpo proprio nella parte posteriore di un piccolo cane, inviando una serie di "radici" oltre la spina dorsale dell'animale per disinfettare le sostanze nutritive dai suoi tessuti interni.

Nonostante non sia affatto vicino ai genitali dello squalo, in qualche modo ostacola il loro sviluppo fino al punto di inutilità, e non è del tutto chiaro il perché. L'accoppiamento e la produzione di giovani spende una grande quantità di sostanze nutritive, quindi per altri parassiti, castrare l'ospite significa più risorse per se stessi e per i propri bambini, ma sappiamo ancora molto poco del comportamento riproduttivo di questo cirripede. Sono stati trovati raggrupparsi insieme in gruppi, quindi è possibile che si accoppino allo stesso modo di simili cirripedi non parassiti, che si toccano a vicenda con lunghi pene prensili e che schizzano giovani nell'acqua circostante.

2 Clam mordace

Un sorprendente numero di cozze d'acqua dolce in realtà inizia la loro vita in un piccolo stadio parassita, cavalcando i corpi di pesci verso nuove case. Le cozze impiegano una varietà di strategie strane per ottenere queste larve parassitarie, o "glochidia", nel pesce ospite giusto, incluse "reti" bizzarre e appiccicose e esche complesse e appetitose piene di giovani, ma la più diretta e violenta è la tabacchiera cozze, Epioblasma triquetra.

L'ospite richiesto è un piccolo pesce chiamato un tralcio, che tende a radicarsi intorno al fondo del fiume per il cibo. Allineata con orribili piccoli denti, la tabacchiera femminile blocca il suo guscio su tutto ciò che lo sfiora, si spera che faccia un logperch, che poi schizzerà in bocca ai suoi piccoli. Anche altri piccoli pesci possono scatenare la trappola, ma pochi sono duri come il logperch e spesso finiscono con il cranio distrutto. Richiedendo una specie specifica per completare il suo sviluppo, l'assassino uccide senza pietà l'inadatto.

1Ant-Foot Mite

Il famoso pidocchio mordace, Cymothoa exigua, si dice spesso che sia uno degli unici parassiti che sostituisce funzionalmente la parte del corpo di un'altra creatura. Macrocheles rettenmeyeri è uno degli unici, un piccolo acaro che si attacca all'estremità della gamba di una formica dell'esercito. Lì assorbe costantemente sangue e usa le proprie gambe per afferrare qualsiasi superficie su cui è schiacciato. In altre parole, la formica continua a usare il parassita come un piede perfettamente buono, se non addirittura migliore, dato che è un piede con otto piedi più piccoli.

Questo è particolarmente importante per le formiche dell'esercito, che uniscono i loro piedi per formare ponti temporanei e strutture nido dai loro stessi corpi.L'acaro vuole solo mangiare, non vuole davvero interrompere alcun affare di formiche, o il suo ospite potrebbe non vivere abbastanza a lungo da continuare a nutrirlo.