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10 fatti incredibili che dimostrano polpi sono sorprendenti
I polpi hanno sangue blu, tre cuori, e sono stati oggetto di storie di orrore marittimo per secoli. Qui, abbiamo raccolto alcuni dei fatti più oscuri, bizzarri e francamente strabilianti che rendono queste strane e meravigliose creature i molluschi più affascinanti con cui si possa avere il piacere di interagire.
Solo per motivi di chiarezza, il plurale corretto della parola "polpo" è "polipo" o "octopodi" se si preferisce usare il plurale greco, poiché "polpo" stesso è una parola greca. In questo articolo useremo il plurale inglese.
10 Possono cacciare sulla terraferma
I polpi hanno branchie come il pesce, il che significa che dipendono dall'acqua per respirare. Nonostante questo, molte specie di polpi lasciano l'acqua per brevi periodi di tempo per cacciare i granchi a terra, e alcuni sono stati conosciuti per sfuggire ai loro carri armati in cattività e attraversare le stanze per mangiare pesce nelle vasche dall'altra parte. Alcuni hanno persino lasciato i loro carri armati e sono tornati sull'oceano! Un famoso esempio di tale evasione è quando Inky, un polpo della Nuova Zelanda, è fuggito attraverso una fessura nella sua vasca e scivolava lungo il pavimento prima di localizzare un tubo di scarico che portava verso l'oceano. Ma come possono sopravvivere i polpi sulla terra se non riescono a respirare l'aria?
I polpi usano un processo chiamato diffusione passiva, il che significa che fino a quando la loro pelle è bagnata, possono assorbire l'ossigeno attraverso l'acqua sulla loro pelle invece che attraverso le loro branchie. Ciò consente loro di lasciare le loro dimore acquose per brevi periodi di tempo per cacciare, o, nel caso di Inky, di fuggire dalla prigionia. In quella nota, Inky non è l'unico polpo ad aver fatto scalpore con le sue audaci scappatelle.
Nel 2010, un polipo di nome Sid, che viveva nell'acquario Portobello di Dunedin (anche in Nuova Zelanda) cercò di evadere più volte. Una volta si nascose in un tombino per cinque giorni prima di essere scoperto, e un'altra volta fu catturato mentre attraversava il pavimento verso la porta. Dopo altri due tentativi di fuga, è stato finalmente liberato. Un precedente occupante del carro armato di Sid, un polipo chiamato Harry, era sfuggito allo stesso modo dieci anni prima e poco dopo era stato trovato a metà dei gradini del vicino Laboratorio Marino dell'Università di Otago. "Possono essere molto intelligenti", ha detto il manager del NZ Marine Studies Center. "Una volta che hanno lavorato c'è una via di fuga, può essere molto difficile fermarli."
9 Usano le armi, portano i forti portatili e fanno barricate
Sono state osservate alcune specie di polpi che trasportavano gusci di lumache, vongole e gusci di noce di cocco e persino rifiuti umani come vecchie bottiglie di birra. Usano questi oggetti come tane mobili e possono percorrere distanze considerevoli, trasportando anche oggetti di grandi dimensioni sotto le loro braccia mentre attraversano il fondo marino. Se un predatore si avvicina, si precipiterà rapidamente in casa o si radunerà attorno a sé se è fatto di due metà di cocco o gusci di vongole. Usano anche questi forti portatili per stendersi in attesa di prede ignare. Molti polpi che preferiscono tane più permanenti barricano l'ingresso alle loro case usando pietre, conchiglie e bastoni. Sono stati osservati sia nelle ore libere che in quelle di prigionia a caccia di oggetti di dimensioni giuste per fare le loro barricate.
Se tutto ciò non era abbastanza bello, i polpi di alcune specie sono stati osservati anche usando armi, il che è comprensibile quando si tiene conto del fatto che i loro corpi sono molto morbidi e soffici e quasi tutto nel mare vuole mangiarli. Mentre alcuni polpi lanciano conchiglie l'uno contro l'altro, altri usano una forma molto più estrema di armi. Grandi polpi femminili a sette braccia (che possono raggiungere fino a 4 metri [13 piedi] di lunghezza) sono stati osservati tenendo in mano le meduse del tuorlo d'uovo con i tentacoli appiccicosi e pungenti della medusa che pendono giù sotto di loro. Mentre gli scienziati non sono del tutto sicuri delle motivazioni dei cefalopodi, teorizzano che consumano prima le parti densamente nutritive delle meduse e poi nuotano, usando i tentacoli come forma di autodifesa e anche come modo per catturare più cibo nutriente-denso che non sarebbero in grado di prendere altrimenti.
I polpi coperti usano anche i tentacoli come un meccanismo di difesa, ma in un modo leggermente diverso. I minuscoli maschi della specie, così come le femmine che non sono ancora cresciute oltre i 7 centimetri (2,7 in), sono state osservate usando tentacoli portoghesi altamente velenosi come armi. Il polpo li acquista strappandoli dall'uomo o dalla guerra e poi attaccandoli a ciascuna fila di ventose sulle loro quattro braccia dorsali.
8 Hanno dei "peni" davvero bizzarri
I polpi mostrano molti casi di dimorfismo sessuale estremo, uno dei più importanti è il polpo a sette braccia. Come accennato in precedenza, la femmina della specie può raggiungere fino a 4 metri (13 piedi) di lunghezza, ma il maschio raggiunge solo una lunghezza massima di circa 30 centimetri (12 in)! Uno dei modi in cui i maschi minuscoli si occupano di differenze di dimensioni così estese è lo sviluppo di un enorme hectocotylus (un braccio specializzato per lo sperma). L'ettocotilo dell'argonaio maschile (conosciuto come carta nautilus) può crescere fino a 2 centimetri (0,8 in) di lunghezza, il che non suona molto se non si tiene conto del fatto che il polpo raggiunge solo circa 1 centimetro (0,4 in) lungo, quindi il suo pene è due volte più lungo di tutto il suo corpo. Il termine "hectocotylus" in realtà significa "verme di 100 polloni". Nel 1829, un pioniere naturalista francese di nome Georges Cuvier scoprì una di queste braccia specializzate all'interno di una piovra femmina e assunse che fosse un verme parassita, che è il modo in cui questa affascinante appendice sviluppò tale un nome strano
Sulla punta dell'etocotilo c'è qualcosa chiamato la ligula, che trasferisce gli spermatofori nell'ovidotto della femmina. In alcune specie di polpi, la ligula contiene tessuti erettili che ingombrano più o meno allo stesso modo degli organi di copulazione mammiferi quando vengono sessualmente eccitati, rendendo i polpi le uniche creature con corpo molle conosciute in grado di ottenere erezioni.
Alcune specie di polpi devono semplicemente posizionare il braccio specializzato nella fessura delle branchie femminili e lasciarle lì (a volte per ore) mentre depositano un pacchetto di spermatozoi, ma le più piccole devono adottare un approccio più estremo. Alcuni minuscoli maschi devono effettivamente strappare il loro hectocotylus e darlo alla femmina, o in alcuni casi, il braccio nuoterà verso di lei da solo e si attaccherà al suo corpo prima di strisciare nella sua cavità del mantello, dove può immagazzinare fino a quando non è pronta a concimare le sue uova. Alcuni polpi femminili immagazzinano più hectocotyli nei loro mantelli contemporaneamente, il che significa che la loro eventuale covata sarà generata da più maschi.
7 La riproduzione è quasi sempre mortale
La riproduzione non è sempre divertente e giochi per polpi e, in molti casi, porta alla morte sia del maschio che della femmina. Per cominciare, alcuni polpi femmina sono stati osservati strangolando e quindi cannibalizzando il post-coito maschile. I maschi che sopravvivono al calvario dell'accoppiamento senza essere mangiati spesso entrano in uno stato chiamato senescenza. Il maschio smetterà di mangiare e perdere peso velocemente. La sua pelle perde colorazione e inizierà a sviluppare lesioni bianche che non guariranno. Quindi perderà la coordinazione e alla fine verrà mangiato da un predatore che passa o addirittura a volte striscia sulla spiaggia per morire.
La morte è molto più lenta per la femmina. Troverà un posto sicuro dove deporre le uova. (Alcune specie depongono centinaia di migliaia di uova alla volta). Una volta che le ha deposte, le proteggerà instancabilmente mentre pulisce e si prende cura di loro continuamente. Questo processo richiede mesi e la donna si rifiuterà di mangiare durante questo periodo, quindi il suo corpo inizierà a digerirsi mentre lentamente morirà di fame.
Una specie di polpo d'alto mare ha il tempo di cova più lungo di tutti gli animali conosciuti sulla Terra. Nel maggio 2007, i ricercatori del Monterey Bay Aquarium Research Institute hanno osservato un polipo meditabondo aggrappato a una sporgenza rocciosa del Monterey Canyon a circa 1400 metri sotto la superficie dell'oceano. I ricercatori sono tornati al suo punto di osservazione più volte per un periodo di quattro anni e mezzo mentre lentamente diventava più pallida ed emaciata mentre si prendeva cura delle sue uova. L'ultima volta che l'hanno vista era nel settembre del 2011. Quando sono tornati dopo, non è rimasto niente tranne i suoi vuoti astucci per le uova.
Quando le uova finalmente si schiudono, la femmina usa getti d'acqua dalle sue branchie per spingere i polipetti nell'oceano. Una volta che ciò sarà compiuto, soccomberà alla senescenza e agli effetti della fame, nuotando senza meta finché muore o viene mangiata.
6 Hanno uno status legale precedentemente riservato solo ai vertebrati
Mentre può sembrare ovvio per molti di noi che gli animali abbiano un tipo di coscienza (anche se può essere molto diverso dal nostro), ci è voluto un po 'di tempo per recuperare la scienza. Nel luglio 2012, i polpi sono diventati gli unici invertebrati a ricevere un grido La dichiarazione di Cambridge sulla coscienza. Questa dichiarazione elenca gli animali riconosciuti dai neuroscienziati come "in possesso dei substrati neurologici della coscienza".
Successivamente, nel 2013, i cefalopodi sono diventati i primi invertebrati protetti dalla direttiva "Protezione degli animali utilizzata a fini scientifici" dell'Unione europea. I cefalopodi, in particolare i polpi e il calamaro, sono stati ampiamente usati negli esperimenti sugli animali per secoli, ma fino a poco tempo fa, il loro benessere era stato ampiamente ignorato dai regolamenti dell'UE. La nuova direttiva richiede la stessa protezione giuridica dell'UE precedentemente riservata ai soli vertebrati.
Secondo le nuove regole, tutte le procedure sperimentali che possono causare dolore, sofferenza, angoscia o danno permanente a qualsiasi cefalopode vivo, adulto o giovane, devono essere regolate. La cattura di cefalopodi vivi in natura deve essere intrapresa in un modo che non causi dolore o angoscia e, una volta in cattività, l'intensità della luce deve essere simile a quella che l'animale sperimenterebbe in natura, compreso il tramonto e l'alba simulati. I cefalopodi devono essere valutati quotidianamente per segni di dolore, sofferenza o angoscia. L'anestesia generale è richiesta durante tutte le procedure sperimentali e tutte le uccisioni necessarie devono essere eseguite nel modo più umano possibile. Questi nuovi regolamenti sono emersi dopo che un gruppo di scienziati ha concluso che esistevano "prove scientifiche della capacità dei cefalopodi di provare dolore, sofferenza, angoscia e danni permanenti".
5 Possono rilevare i segnali di allarme precoce di eruzioni vulcaniche
A nord della Sicilia si trova una piccola isola chiamata Stromboli, che ospita uno dei vulcani più attivi al mondo. Mt. Stromboli erutta una volta ogni 20-30 minuti e lo fa da migliaia di anni. Gran parte della vita marina circostante è in costante pericolo di essere ferita o uccisa dai detriti da queste eruzioni, ma in qualche modo, i polpi che vivono nelle vicinanze riescono sempre a liberarsi della zona di pericolo prima dell'inizio di ogni eruzione. I biologi marini interessati ad apprendere come i polpi cronometrano le loro fughe scoprendo che possono sentire gli infrasuoni, che sono più bassi delle orecchie umane in grado di rilevare. I polpi possono sentire i suoni di un'eruzione imminente e scappare in salvo prima che inizi. Ritornano poi a cenare sugli altri animali marini feriti da caduta di sassi e detriti.
Per molto tempo, gli scienziati hanno ipotizzato che i polpi fossero sordi.Tuttavia, una nuova ricerca mostra che essi (e molti altri cefalopodi) sentono così bene che il rumore al di sopra di una certa frequenza può realmente mutilarli, il che può portare alla morte in natura. I ricercatori hanno somministrato il rumore ai polpi in cattività sotto forma di spazzata da 50 a 400 Hertz ad un volume equivalente a uno schiocco di palloncini. Questo rumore è stato riprodotto in brevi passaggi per due ore. Nei quattro giorni successivi, i soggetti del test vennero uccisi e esaminati in momenti diversi per valutare se si fossero verificati danni nei loro statocisti. (La statocista è un compartimento pieno di liquido nella testa che è responsabile dell'udito, dell'orientamento spaziale e dell'equilibrio.) In alcuni casi, nell'epitelio sensoriale della statocista sono stati lacerati grandi fori e queste lesioni sono aumentate di dimensioni nei giorni seguendo l'esposizione al rumore. Si è anche scoperto che le cellule ciliate e le fibre nervose erano mancanti e danneggiate e che le membrane plasmatiche erano rotte a causa del rumore.
"Se l'intensità relativamente bassa, l'esposizione breve utilizzata nel nostro studio può causare un trauma acustico così grave, l'impatto dell'inquinamento acustico continuo e ad alta intensità negli oceani sarebbe considerevole", ha detto Michel Andre, lo specialista di bioaustica che ha condotto lo studio. "Ad esempio, possiamo prevedere che dal momento che la statocristica è responsabile dell'equilibrio e dell'orientamento spaziale, il danno a questa struttura causato dal rumore potrebbe probabilmente influire sulla capacità dei cefalopodi di cacciare, sfuggire ai predatori e perfino riprodursi".
4 Le loro membra sono fuori dal mondo
I polpi in realtà non hanno tentacoli; cerchiamo di toglierlo per primo. Quelle appendici lunghe e abili in un certo tipo popolare di anime per adulti sono in realtà chiamate immaginariamente "braccia". Calamari e seppie hanno ciascuno due tentacoli con le loro otto braccia, mentre i polpi generalmente hanno solo otto braccia e senza tentacoli. Anche se i tentacoli somigliano strettamente alle braccia, hanno solo alcuni ventose sulla punta, mentre un braccio ha i polloni che corrono lungo tutta la sua lunghezza. Ogni braccio di polpo generalmente contiene da 200 a 300 polloni e ogni singolo pollone può funzionare indipendentemente dal resto, oppure può lavorare in gruppo per sentire e persino odorare e gustare l'ambiente circostante.
Le braccia di polpo non si aggrovigliano e i polloni non si attaccano mai al polpo stesso, perché le braccia secernono una sostanza chimica autoriconoscente progettata specificamente per aiutare nel controllo motorio. Questa abilità è la prima del suo genere ad essere osservata in natura. Per saperne di più su questa secrezione, gli scienziati hanno sottoposto i polpi ad alcuni esperimenti piuttosto bizzarri in cui hanno tagliato alcune delle loro braccia e poi li hanno restituiti al polipo per vedere cosa sarebbe successo. Le braccia recise rimasero attive per quasi un'ora dopo l'amputazione, ma durante quel periodo rifiutarono di afferrare il polpo ancora vivo o altre braccia separate dallo stesso animale. Spesso il polipo non afferrerebbe la pelle delle sue membra recise con le braccia rimanenti, ma a volte si aggrapperebbe alla carne esposta all'estremità di un arto tagliato con il becco come se stesse cercando di leccare la ferita. In molti casi, i polpi mangiano le braccia divaricate di altri polpi ma raramente mangiano il loro, il che significa, secondo gli scienziati, che possono riconoscere i propri arti recisi. Tuttavia, quando gli scienziati hanno tolto la pelle dalle braccia, il polpo li avrebbe mangiati senza discriminazioni.
Se tutto ciò non fosse abbastanza strano, i polpi hanno anche la straordinaria capacità di rigenerare gli arti che hanno perso. Entro un giorno, la ferita di un arto amputato sarà quasi completamente chiusa. Una volta che la ferita è guarita, cellule e nervi formano un piccolo rigonfiamento nel sito di amputazione, che lentamente si trasforma in una perfetta replica dell'arto originale nei prossimi mesi.
3 I loro cervelli stanno soffiando la mente
"Questo è probabilmente il più vicino che incontreremo per incontrare un alieno intelligente".
-Peter Godfrey-Smith, Altre menti.
La maggior parte dei lettori ha probabilmente sentito che i polpi sono incredibilmente intelligenti. Possono aprire contenitori a prova di bambino, riconoscere simboli, imparare dall'osservazione e risolvere enigmi. Possono persino riconoscere i singoli umani ed esprimere se gradiscono o non gradiscono la persona che stanno riconoscendo. Tuttavia, l'unicità del loro cervello va ben al di là di queste abilità più comunemente conosciute.
Mentre non è tecnicamente vero che hanno nove cervelli, come sostengono alcuni, i neuroscienziati hanno categorizzato il cervello di polpo in tre parti principali, contenenti oltre 500 milioni di neuroni. Il cervello centrale, che è avvolto attorno all'esofago, contiene circa 50 milioni di questi neuroni. La seconda parte del cervello, contenente circa 80 milioni di persone, si trova nei grandi lobi ottici dietro gli occhi. Il resto dei neuroni si trova in gruppi distribuiti chiamati gangli. Otto di questi gangli sono situati tra le braccia (uno per ciascun braccio) e sono responsabili di elaborare i dettagli di movimenti complessi. Di conseguenza, ogni braccio separato può funzionare autonomamente. Il polpo darà un comando al cervello centrale, ma i gangli nelle braccia assumono il controllo dello svolgimento delle azioni richieste per completare il compito. Essenzialmente, ogni braccio separato ha "una propria mente".
2 Possono modificare i propri geni
Polpi, calamari e seppie (che comprendono un gruppo di cefalopodi chiamati coleoidi) possono ricodificare estesamente le proprie istruzioni genetiche attraverso un processo chiamato RNA editing. Fino al 60% delle trascrizioni di RNA sono state trovate ricodificate attraverso questo processo di editing in alcune specie di calamaro e polipo.
Cablata offre una spiegazione di base su come funziona:
Molti cefalopodi presentano un'eccezionale eccezione a come gli esseri viventi usano le informazioni nel DNA per produrre proteine.In quasi tutti gli altri animali, l'RNA, l'intermediario nel processo, trasmette fedelmente il messaggio nei geni. Ma polpi, calamari e seppie modificano il proprio RNA, cambiando il messaggio che viene letto per produrre proteine.
Il biofisico Eli Eisenberg crede che questo estensivo editing di RNA possa essere responsabile del comportamento complesso e dell'elevata intelligenza osservata in molte specie di cefalopodi. Sospetta che "possa consentire ad alcuni cefalopodi di mettere a punto le loro risposte fisiologiche a variabili ambientali come la temperatura" e afferma che questo è il primo esempio di un animale che modifica il proprio corredo genetico ogni volta che è necessario per modificare la maggior parte della sua proteine, consentendo adattamenti ai suoi immediati dintorni.
Un'ipotesi è che alcune specie di coleoidi abbiano effettivamente ceduto i benefici dei genomi del DNA frequentemente mutanti (come visto in un'evoluzione "regolare") a favore di un ampio editing di RNA. "La possibilità che i coleoidi utilizzino un ampio editing di RNA per manipolare in modo flessibile il loro sistema nervoso è straordinaria", ha detto Kazuko Nishikura, professore presso un istituto di ricerca biomedica senza scopo di lucro a Philadelphia. "Potremmo imparare molto dal calamaro e dal polpo."
1 Hanno la pelle più incredibile nel regno animale
I polpi sono maestri di travestimento. Il polpo mimico può trasformare il suo intero corpo in forme simili a piante e altri animali marini meno gustosi, in modo che i predatori abbiano meno probabilità di attaccarlo. Un'altra tattica impiegata dai polpi è il loro inchiostro, che funge da qualcosa chiamato pseudomorfo: quando scappa da un predatore, un polipo spara un getto di inchiostro viscoso che si allunga in una forma simile alle braccia contorte di detto polpo. Questo disorienta il predatore, mentre il suo aspirante pasto spara in una direzione diversa usando la propulsione a getto d'acqua (spingendo l'acqua attraverso le sue branchie).
I polpi da travestimento più notevoli possiedono, tuttavia, la loro stessa pelle, che può assumere molti colori, motivi e trame diversi in millisecondi per integrarsi perfettamente con l'ambiente circostante. Questa straordinaria prodezza è ottenuta attraverso meccanismi multipli, che il polipo usa simultaneamente per renderlo invisibile contro rocce, piante, ciottoli, sabbia e persino superfici con diverse trame diverse contemporaneamente, come coralli o rocce coperte di alghe.
Il polpo ha molte migliaia di cellule che cambiano colore chiamate cromatofori, che si trovano appena sotto la superficie della pelle. Ogni cromatoforo contiene un sacco elastico pieno di pigmento. Questi sono collegati ai muscoli che il polpo usa per espandere o contrarre ogni singolo cromatoforo per raggiungere la sua desiderata variazione di colori. Insieme a questo, possono cambiare la consistenza effettiva della loro pelle per abbinarsi perfettamente alle rocce o alle piante contro le quali si stanno mimetizzando. Le sporgenze che si formano sulla loro pelle sono chiamate papille e possono assumere la forma di qualsiasi cosa, da dossi morbidi a punte sollevate simili a piante. Tre diversi tipi di muscoli controllano la forma di ciascuna papilla.
È interessante notare che gli scienziati sono abbastanza sicuri che i polpi siano daltonici, ma la ricerca ha rilevato che la loro pelle contiene anche cellule riflettenti la luce, che li aiutano a visualizzare i colori presi direttamente dall'ambiente circostante, anche se non riescono a percepire i colori con i loro occhi.
Molecole sensibili alla luce chiamate Ospin sono state osservate anche nella pelle di polpo. Mentre gli scienziati non hanno ancora elaborato lo scopo di queste molecole ancora, alcuni ipotizzano che aiutino i polpi a "vedere" realmente usando la loro pelle, permettendo loro di adottare colori e schemi molto velocemente senza dover attendere input dal loro cervello.