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10 incredibili scoperte preistoriche realizzate nel 2014
Nel 2014 sono stati scoperti numerosi incredibili reperti nel campo della paleontologia. Molti forniscono nuove prove per dibattiti a lungo esistenti, e alcuni stanno persino trasformando idee ampiamente accettate sulle loro teste.
10 Un antenato per i leoni, le tigri e gli orsi
Nel gennaio 2014, un gruppo di ricerca guidato da Floreal Sole ha annunciato l'identificazione di Dormaalocyon latouri, un mammifero del periodo di confine tra Eocene e Paleocene 55 milioni di anni fa. Gli scienziati avevano teorizzato per molto tempo che i grandi carnivori del pianeta - come leoni, tigri e orsi - condividevano un antenato comune relativamente recente. Il Dormaalocyon latouri li ha avvicinati di un passo all'apprendimento di più su quell'antenato.
Lavorando da oltre 250 denti fossili, mascelle e anklebone trovati in Belgio, descrivono il piccolo animale come un "incrocio tra uno scoiattolo e un puma". Pesava 450-900 grammi (1-2 libbre) e probabilmente viveva sugli alberi. Dopo aver valutato denti e mascelle, i ricercatori hanno concluso che viveva di insetti e altri piccoli animali. Mentre il Dormaalocyon è il membro più primitivo conosciuto della preistoria carnivoraforms gruppo (ora rappresentato dalla famiglia Carnivori), non è il più antico conosciuto. Questo onore va al Uintacyon, che è un milione di anni più vecchio.
9 La più grande specie aviaria volante nella storia
Le ossa e il cranio del Pelagornis sandersi sono stati dissotterrati dai lavoratori edili 31 anni fa a Charleston International Airport in South Carolina. Le ossa erano così grandi che dovevano essere rimosse con i terzini. Una volta che l'esemplare è stato messo insieme, era evidente che l'uccello non sarebbe stato in grado di adattarsi a un salotto di dimensioni medie a causa del suo enorme apertura alare. Il campione è stato infine identificato nel luglio 2014 da scienziati che credono che sia il più grande uccello volante identificato finora.
Pelagornis sandersi si crede che abbia vissuto 25-28 milioni di anni fa. Possiede un'apertura alare di 6-7 metri (20-24 piedi), che è il doppio di quella del più grande uccello volante vivente, l'albatro reale. La struttura delle sue ali indica che, anche come un albatro, probabilmente scivolava per lunghe distanze senza sbattere le palpebre.
Questi uccelli appartenevano a un gruppo ormai estinto chiamato pelagornithidae, che erano identificabili per le loro grandi dimensioni, le ossa delle ali altamente modificate e le proiezioni a forma di becco. Prende il nome da Albert Sanders, il curatore in pensione che per primo raccolse il fossile. I suoi resti riposano ora nella collezione del Museo di Charleston, dove Sanders lavorava.
8A Pterosauro molto bizzarro
Nell'agosto 2014, i ricercatori in Brasile hanno annunciato di aver trovato una specie precedentemente sconosciuta di pterosauro, Caiuajara dobruskii. Hanno dissotterrato ben 47 esemplari di varie epoche da un deposito di un lago interdunale in un deserto del Cretaceo. Questo è stato un risultato eccezionalmente insolito, poiché molte specie di pterosauro sono state identificate solo da frammenti sparsi di fossili e altre informazioni limitate.
Sulla base delle osservazioni registrate finora, il Caiuajara dobruskii viveva in colonie, aveva un'apertura alare di circa 2,4 metri (8 piedi) ed era molto probabilmente precociale, il che significa che poteva volare in giovane età. La sua caratteristica più sorprendente, tuttavia, è la cresta ossea sulla sua testa. Invece del famoso stemma scanalato per il quale la maggior parte degli pterosauri sono conosciuti, Caiuajara dobruskii mette in mostra una cresta triangolare estremamente grande che fa sembrare una specie di tucano demoniaco dall'inferno. Le depressioni arrotondate sulla superficie esterna della mascella completano l'aspetto unico che rende Caiuajara dobruskii distinguersi dai suoi pari.
7 Uno dei primi predatori conosciuti al mondo
Più indietro nel tempo vai, più gli animali cominciano ad assomigliare agli orrori di Lovecraftian. Questo è certamente vero Lyrarapax unguispinus, In latino per "un predatore a forma di lamina e artiglio spinoso". Viveva intorno alla moderna Cina sud-occidentale nel periodo Cambriano, 521 milioni di anni fa.
Il suo fossile è stato dissotterrato nel 2013 (articoli pubblicati nel 2014) vicino a Kunming, nella provincia cinese dello Yunnan. Come molti predatori del periodo, sembra un incrocio tra un'aragosta e un verme, con forti appendici per il nuoto e grandi artigli per afferrare e strappare le prede. Appartiene alla famiglia Anomalocarididae, un gruppo di creature simili che si aggirava per i mari Cambriani e che cresceva di circa 10-13 centimetri (4-5 in).
Ciò che rende Lyrarapax unguispinus è speciale, a differenza di altri Anomalocarididae fossili, è straordinariamente completo e rivelatore. Il suo fossile mostra tracce di struttura muscolare, il tratto digestivo e persino il cervello. Ciò aiuta immensamente gli scienziati, che hanno discusso sul luogo di Anomalocarididaes sull'albero della vita da quando furono identificati per la prima volta negli anni '80. Sulla base della struttura del cervello e di altri fattori, gli scienziati ora credono che siano imparentati con gli antenati di onychophoranso vermi di velluto.
Un nuovo erbivoro 6A che potrebbe indicare che tutti i dinosauri sono stati messi in piega
Fino al luglio 2014, gli scienziati credevano che solo i dinosauri carnivori avessero penne, ma uno studio che descrivesse un dinosauro recentemente identificato Kulindadromeus zabaikalicus cambiato tutto. L'erbivoro viveva nell'era Giurassica tra 169-144 milioni di anni fa in quella che oggi è la Siberia, dove sono stati dissotterrati sei teschi e centinaia di fossili di scheletro incompleti.Si trovava a circa 90-110 centimetri sulle zampe posteriori, aveva piccoli arti anteriori e possedeva un piccolo muso a forma di becco con denti adattati per mangiare le piante.
Ciò che rende questa piccola creatura una scoperta così importante è che è la prima specie di dinosauro erbivoro a essere dotata di penne. Altri dinosauri mangiatori di piante, specie ornithischian ("uccello-hipped"), sono stati conosciuti per avere setole semplici. Kulindadromeus zabaikalicus setole possedute sulla testa e sulla schiena e piume complesse sugli arti oltre alle squame sugli stinchi e sulla coda. Gli autori dello studio hanno concluso che le piume erano probabilmente comuni a tutti i dinosauri, anche nelle prime specie, e probabilmente sono apparse durante il Triassico circa 220 milioni di anni fa.
Mega-Pesce 5A che confuta le nozioni sulle dimensioni degli animali nel Siluriano
Il periodo Siluriano (che arrivò dopo il periodo Ordoviciano nell'era Paleozoica, che iniziò circa 443 milioni di anni fa e che durò circa 26 milioni di anni) fu il periodo in cui le piante iniziarono a farsi strada. Gli scorpioni marini erano il predatore dominante, e il pesce stava arrivando sulla scena, sviluppando ossa e mascelle alla fine dell'era. I pesci del periodo erano considerati piccoli, non rivendicando un posto significativo nella gerarchia ecologica fino alle ere seguenti.
La nuova ricerca sta sfidando quella nozione, principalmente per quanto riguarda il Megamastax amblyodus, ora il più grande pesce vertebrato conosciuto nella documentazione fossile siluriana. È cresciuto fino a circa 1 metro (3 piedi) di lunghezza con mascelle di 10-13 centimetri (6-7 in) e ha usato i suoi possenti denti per sgranocchiare i gusci della sua preda. È questa bocca aperta da cui deriva il suo nome, che significa "bocca grande, denti contundenti".
I resti fossili sono stati dissotterrati nella Silurian Kuanti Formation of Yunnan, Cina da un team di ricercatori guidati dal Dr. Brian Choo. La svolta è importante in almeno due modi: porta gli scienziati a credere che pesci di grandi dimensioni si siano evoluti prima di quanto si pensasse, e poiché i pesci più grandi hanno bisogno di più ossigeno, alcuni scienziati stanno iniziando a mettere in discussione precedenti scoperte che indicano bassi livelli di ossigeno nell'atmosfera durante il periodo.
4 Il primo dinosauro trovato nel Nord America del Sud
Uno dei problemi con lo studio dell'evoluzione dei dinosauri è la preponderanza dei saurischiani (dinosauri "anca", inclusi erbivori come Diplodocus e carnivori come tirannosauro) nella documentazione fossile e il numero relativamente piccolo di ornithischiani (dinosauri "tagliati dagli uccelli"). Ciò rende difficile valutare il loro significato tra i dinosauri nel loro complesso.
Un passo avanti dei paleontologi dalla Svizzera e dal Regno Unito promette di fare un po 'più di luce sull'argomento. Almeno quattro singoli fossili della specie Laquintasaura venezuelae sono stati rinvenuti lungo la Formazione di La Quinta delle Ande venezuelane, rendendolo il primo dinosauro mai trovato nelle regioni settentrionali del Sud America. Il piccolo dinosauro ornitico visse durante il primo periodo del Giurassico circa 200 milioni di anni fa, camminò sulle zampe posteriori con la coda nell'aria e misurò circa 90-110 centimetri di lunghezza. Mangiava piante e forse insetti e altri piccoli animali, che impugnava nei suoi piccoli arti anteriori.
Laquintasaura venezuelae viaggiava anche in piccole mandrie, un comportamento pensato per essere molto insolito per i dinosauri di quel tempo fino ad ora. Questa informazione fornisce ai ricercatori nuove informazioni sull'evoluzione del comportamento sociale nei dinosauri e le sue origini nordamericane del Sud ampliano la loro nota distribuzione geografica.
Il più grande predatore terrestre di 3Europa
Uno studente di dottorato presso la New University di Lisbona in Portogallo, Christophe Hendrickx, stava lavorando su quelli che riteneva fossero i resti fossili di Torvosauro tanneri, un dinosauro che sembra simile al tirannosauro, quando si rese conto che le deviazioni nelle ossa indicavano che aveva una nuova specie di megalosauro sulle mani. Torvosaurus gurneyi, dal nome del paleo-illustratore James Gurney di Dinotopia fama, misurava 10 metri (33 piedi) e possedeva denti lunghi 10 centimetri (4 pollici). Si pensa anche di possedere una leggera copertura di peluria o setole, precursori delle piume.
Mentre molti dinosauri-predatori erano più grandi, Torvosaurus gurneyi era il più grande dinosauro predatore conosciuto a vagare per l'Europa, avendo vissuto in quella che oggi è la penisola iberica circa 150 milioni di anni fa. A causa della sua relazione con il Nord America Torvosauro tanneri, la sua esistenza fornisce ulteriore supporto alle teorie secondo le quali le connessioni temporanee tra quel continente e l'Europa durante il tardo Giurassico facilitavano il flusso di flora e fauna in entrambe le direzioni.
Nel 2012, Hendrickx e alcuni colleghi avevano localizzato una frizione di dinosauro contenente diverse uova triturate e veri embrioni appartenenti a un Torvosaurus. Ora crede che questi embrioni siano anche quelli di Torvosaurus gurneyi.
2A Dinosauro a quattro ali
Nel luglio 2014, un team di paleontologi americani, cinesi e sudafricani ha annunciato l'identificazione di un nuovo Microraptoria, che è un gruppo di rapaci predatori a quattro ali. Changyuraptor yangi, il cui fossile è stato scoperto nella provincia di Liaoning, nel nord-est della Cina, ha vissuto circa 125 milioni di anni fa nel periodo Cretaceo.
Changyuraptor yangi è eccezionale in quasi tutti i modi per un dinosauro del suo genere, il che lo rende estremamente prezioso per gli scienziati che desiderano studiare il modo in cui il volo si è evoluto. A 122-137 centimetri (4-4,5 piedi), era il più grande dinosauro a quattro ali mai identificato.Il suo intero corpo era coperto di penne e le penne della coda erano lunghe fino a 30 centimetri, diventando così le penne della coda più lunghe di tutti i dinosauri piumati. Queste caratteristiche hanno portato alcuni scienziati a credere che almeno alcune microraptorine potrebbero volare. Le penne aggiuntive sugli arti posteriori avrebbero reso il controllo più facile per i volantini più grandi.
1Il tirannosauro pigmeo
Con una lunghezza del cranio adulto di 63 centimetri (25 pollici) e in piedi a poco più della metà dell'altezza di tirannosauro, un cugino recentemente identificato delle specie iconiche chiamato Nanuqsaurus hoglundi è stato rapidamente soprannominato il "Tygnosaurus pigmeo" dalla stampa. Fu scoperto nelle formazioni di Prince Creek sul North Slope dell'Alaska dai paleontologi nel 2006, ma fino al 2014 gli scienziati pensarono che i frammenti di resti fossili appartenessero a una delle specie conosciute di dinosauri tirannosauridi del Nord America o dell'Asia.
Nanuqsaurus hoglundi visse circa 70 milioni di anni fa nella regione settentrionale di un continente insulare chiamato Laramidia. Oggi l'area è una delle più remote al mondo: molte delle rocce che i ricercatori hanno studiato hanno dovuto essere trasportate in elicottero. Dal momento che stavano lavorando a un'altra nuova svolta, un dinosauro con le corna ha chiamato Pachyrhinosaurus perotorum, non si rendevano immediatamente conto di avere una nuova specie di tirannosauro. I dinosauri vivevano in un ambiente simile all'Alaska moderna, costituito da estremi di giorno e di notte. Questo potrebbe spiegare le pressioni evolutive che hanno portato alla sua dimensione più piccola.