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10 artropodi preistorici stravaganti
Insetti, aracnidi, crostacei e altri artropodi hanno dominato il nostro pianeta per quasi mezzo miliardo di anni. In quel periodo, sono arrivati in una incredibile varietà di forme e dimensioni.
10 Synophalos Xynos
I gamberetti 'Conga Line'
Synophalos xynos era un artropode marino simile a gamberetti che abitava i mari del Cambriano oltre 500 milioni di anni fa e mostrava un comportamento sconosciuto in ogni animale moderno. Un solco sul suo volto potrebbe "bloccarsi" sulla coda di un altro del suo genere, e gruppi di S. xynos apparentemente si collegherebbero in catene lunghe e viventi. Queste connessioni erano abbastanza strette da rimanere spesso in una catena anche se sepolte e infine fossilizzate. Presumibilmente nuotavano e si nutrivano quasi come se fossero un animale lungo e vermiforme.
9 Diania Cactiformis
Il 'Walking Cactus'
Un'altra creatura marina del Cambriano, fossili di Diana cactiformis assomiglia più a felci appassite, con molte "foglie" sfocate che si arricciano su un sottile gambo centrale. In realtà, questo era un animale simile a un verme sostenuto da gambe grasse e flessibili coperte di piccole spine. Si sarebbe strisciato sul fondo del mare nutrendosi di prede invertebrate dal corpo molle. D. cactiformis era un membro di un gruppo noto come i lobopodi, che si ritiene siano gli antenati di tutti gli insetti e di altri artropodi a guscio duro. Oggi gli unici lobopodi sopravvissuti sono vermi di velluto.
8 Megarachne
The Underwater 'Giant Spider'
Con un corpo spesso e arrotondato e otto gambe, Megarachne un tempo si credeva che fosse il fossile di un gigantesco ragno simile alla tarantola. Se così fosse, sarebbe stato il più grande ragno mai documentato. Un'ulteriore analisi, tuttavia, ha dimostrato che Megarachne era in realtà una creatura marina. In particolare, era un membro di un gruppo comunemente noto come scorpioni marini, anche se era uno scorpione di mare molto grande, molto a forma di ragno.
7 Manipolatore Modificaputis
Lo scarafaggio "Killer"
Gli scarafaggi sono stati tra gli animali di maggior successo sulla Terra sin dagli albori della vita terrestre, ma alcune delle specie più sorprendenti non sono purtroppo più con noi. Manipolatore modificaputis era uno scarafaggio completamente predatore del primo Cretaceo, e la sua anatomia è più vicina a quella di una mantide predatrice, con una testa girevole e zampe anteriori rapite e artigliate. È interessante notare che le mantidi e gli scarafaggi moderni condividono un antenato comune, ma non lo è M. modificaputis, che ha evoluto in modo indipendente le proprietà del mantide, un esperimento evolutivo in roachdom che semplicemente non si è mantenuto.
6 "pulci" dei dinosauri
Le "pulci" alimentate dai dinosauri hanno una storia interessante e rocciosa. Per un po ', si credeva che gli insetti chiamati strashilid avessero bevuto il sangue di dinosauri e pterosauri, finché non si fossero dimostrati innocui, invertebrati acquatici. Non è stato fino al 2012 che sono emersi nuovi fossili di quelli che erano quasi sicuramente parassiti delle pulci dell'era dei dinosauri, con una specie risalente al Giurassico e un'altra al Cretaceo. Quasi 2,5 centimetri (1 pollice) di lunghezza, questi insetti erano appiattiti come cimici e incapaci di saltare. Probabilmente si sono appollaiati sulla vegetazione per aggrapparsi ai loro ospiti come zecche moderne.
5 Kalligrammatids
Le prime "farfalle"
Con così tanti organismi che si adattano a così tanti ruoli, l'evoluzione può spesso ripetersi. Basta guardare le somiglianze tra squali e delfini, nessuno dei quali si è evoluto dall'altro. Questo è il caso di un gruppo di insetti giurassici che sembravano e vivevano quasi esattamente come farfalle, anche se milioni di anni prima che le prime farfalle vere si fossero evolute. I kalligrammatidi erano in realtà insetti conosciuti oggi come Neurotteri, un gruppo che ora include le lacewings, le antlion e creature così oscure come i gufi e le spongilleflies.
4 Aquilonifer Spinosus
Il "Kite Flyer"
Aquilonifer spinosus era un artropode simile a trilobiti che visse oltre 400 milioni di anni fa durante il periodo Siluriano. È noto solo da un singolo fossile con strani organismi simili a baccelli attaccati alla sua coda da sottili fili diritti. Inizialmente, si è considerata la possibilità che queste creature fossero parassitarie, ma il loro metodo di attaccamento non sembrava molto efficace per il parassitismo. Somiglianze anatomiche rivelarono presto che erano così A. spinosoI suoi giovani, legati ai loro genitori come "aquiloni", che potrebbero essersi librati dietro di esso nell'acqua. Nessun animale moderno porta i suoi giovani in questo modo, ed è incerto quali benefici possa aver presentato.
3 Odaraia Alata
Questo artropodo di nuoto ha fatto notizia nel 2015 per il cervello perfettamente conservato di un esemplare di fossile, anche se il resto dell'animale era piuttosto inusuale. Con enormi occhi sporgenti, una conchiglia a forma di barilotto e una coda a tre pinne, la creatura galleggiava e si spingeva attraverso l'acqua più come un pesce della maggior parte degli artropodi marini. Si crede che abbia nuotato lungo la schiena.
2 Walliserops Trifurcatus
Il trilobite "Trident"
Ci sono oltre 20.000 specie conosciute di trilobite, ma Walliserops trifurcatus è completamente unico tra loro, con tre "foglie" o "punte" all'estremità di un lungo e sottile palo al centro della sua faccia. Nessun "tridente" sembra essere lo stesso tra i membri di W. trifurcatus, con alcuni persino arricciati a sinistra o a destra e rendendo l'intero animale asimmetrico. Lo scopo dell'appendice è completamente sconosciuto, ma potrebbe essere stato per attirare un compagno o addirittura lottare con i rivali, come le corna di alcuni coleotteri moderni.
1 Tamisiocaris Borealis
The Arthropod 'Whale'
I lettori potrebbero già avere familiarità con Anomalocaris, un genere di artropodi di nuoto di 1 metro (3 piedi) che si ritiene siano stati i predatori dei mari Cambriani. Uno dei suoi parenti, tuttavia, prese un corso evolutivo molto diverso, perdendo le sue mascelle assassine in favore di un delicato sistema di filtrazione. Sebbene abbia ancora solo pochi piedi di lunghezza, Tamisiocaris borealis rimpicciolì la maggior parte degli altri animali del suo tempo e sarebbe stato uno dei primi alimentatori di filtri da nuoto della Terra, come le balene baleen di oggi. Sorprendentemente, la possibilità di un anomalocaride che alimenta il filtro è stata predetta dall'artista John Meszaros molto prima che qualsiasi prova di una simile creatura fosse mai stata scoperta.