10 strani e misteriosi comportamenti degli insetti

In superficie, la natura è un paesaggio terrificante, pieno di indicibili violenze perpetrate da minuscoli mostri e cose che ti strisciano addosso nella notte. Ma più ti avvicini, più sembra complesso e bello. E anche quando una di quelle cose belle inizia a correre su per le gambe, puoi star certo che dietro c'è uno scopo. Qualche volta. Altre volte, non abbiamo proprio idea del perché gli insetti facciano le cose che fanno o come sono venuti fuori con questi schemi, in primo luogo.

10 lucciole sincrone

Se camminate lungo la riva del fiume Mae Klong in Thailandia di notte, potreste assistere a uno degli spettacoli visivi più incredibili della natura: decine di migliaia di lucciole che lampeggiano perfettamente all'unisono. Nessuno sa perché lo fanno, solo che fa parte del loro rituale di accoppiamento.

Ma il vero mistero è Come sono in grado di sincronizzare le loro luci pulsanti. È una comunicazione localizzata che si diffonde attraverso lo sciame come increspature in uno stagno: se dovessi guardare lo spettacolo di luci dall'inizio, vedresti che inizia con solo una manciata di lucciole, che hanno trovato il giusto ritmo. Da quella piccola tasca, il ritmo scorre attraverso il resto della popolazione, fino a quando non sono tutti perfettamente sincronizzati. Quello che era il caos diventa una precisione simile alla macchina.

Non sono solo le lucciole tailandesi a farlo. Lo stesso fenomeno è stato visto ovunque dal Giappone al Texas. Tutto ciò che sappiamo è che si tratta di un comportamento esclusivamente maschile.

9 Bruchi artigianali

Il processionario del pino è una piccola falena marrone che vive nelle pinete di tutta Europa e in Asia. Nonostante le sue dimensioni, è uno dei parassiti più distruttivi al mondo. Le sue bruchi possono distruggere fino al 73 percento di una foresta di pini in una singola generazione, decimandola oltre ogni speranza di recupero.

I bruchi iniziano la vita in sacche da basket appese alle cime dei pini. Anche se alla nascita sono lunghi solo 20 millimetri (.78 in), le loro mandibole sono già abbastanza forti da tagliare gli aghi di pino. All'inizio mangiano solo gli aghi contenuti nei loro bozzoli comuni, ma una volta cresciuti abbastanza grandi, emergono nel modo bizzarro che ha portato al loro nome: formano un treno perfettamente dritto che può contenere centinaia di singoli bruchi che marciano testa a coda.

Questa processione marcia attraverso il loro albero natale. Quando questo è stato consumato, si gettano a terra e iniziano su un nuovo albero. Ogni notte escono, e all'alba tornano ai loro bozzoli sulle cime degli alberi, dormono e aspettano il giorno finché non possono nutrirsi di nuovo.

8Trap Building

Allomerus decemarticulatus è una specie di formica che vive nella giungla amazzonica. Mentre la maggior parte delle formiche sono foragers, raccogliendo cibo ovunque possano trovarlo, il Allomerus il genere lascia che la loro preda venga da loro. Costruiscono trappole nei gambi e nelle foglie degli alberi, quindi giacciono in agguato. Quando un insetto incespica su una delle botole, la formica si lancia in fuori e afferra una delle sue zampe. Quindi si incastra sul posto, permettendogli di trattenere prede più grandi di 13.000 volte le sue dimensioni.

Allo stesso tempo, invia un segnale ai feromoni alle altre formiche, e in quel momento le cose diventano viziose. Altre formiche afferreranno le altre zampe dell'insetto e le separeranno, forzandolo in una posizione distesa sull'aquila, in modo che non possa lottare mentre viene smembrato. Come se non fosse abbastanza crudele, Allomerus le formiche montano la loro configurazione in modo che non ci sia praticamente alcuna via di fuga: posizionano fino a 40 formiche in trappole su una singola foglia, trasformandola in un campo minato biologico. Le botole stesse sono costruite con le fibre naturali dell'albero, quindi la trappola finale sembra proprio qualcosa che è cresciuta sull'albero in modo naturale.

7Fungus Grooming

L'agricoltura è una delle cose che gli umani possono tranquillamente rivendicare come proprie. Almeno, questo è quello che pensavamo fino agli anni '70, quando fu scoperto che diverse specie di formiche tagliafoglie mantenevano allevamenti di funghi. Il fungo è coltivato in giardini attentamente gestiti, e le formiche si sono evolute per essere assistenti estremamente accurati.

Le formiche tagliafoglie sono meglio conosciute per il modo in cui tagliano pezzi di foglia e li riportano alle loro colonie. Ma le foglie non sono cibo: sono fertilizzanti. Le formiche rilasciano le foglie fresche nelle sezioni più sottili del giardino per aumentare la crescita in quelle aree. Quindi, masticano crescite di funghi più deboli, trattenendo diversi enzimi che provengono dal fungo. Quando le formiche fanno rientrare gli enzimi non trasformati in giardino, iniziano la decomposizione di tutte le foglie fresche appena introdotte, alimentando la crescita di nuovi funghi.

Ma questa è solo un'esposizione per la parte davvero bizzarra: certe formiche all'interno della colonia hanno il compito di andare in giro e leccare tutti i funghi. In questo modo, stanno diffondendo un batterio che uccide un fungo in competizione, uno che distruggerebbe l'intero raccolto se gli fosse permesso di prosperare. In altre parole, le formiche usano un pesticida per mantenere le loro fattorie.

6 Navigazione elettrica

La vita di un fiore è una competizione senza sosta e assetata di sangue. Hanno sviluppato decine di segnali per attirare gli impollinatori, come le api e le farfalle, per visitarli e diffondere il loro polline. Ogni volta che un'ape sceglie un fiore su un altro, ha una possibilità di cancellare un'intera linea genetica. A quanto pare, c'è di più in questo rispetto ai colori e ai profumi: i bombi possono effettivamente percepire il campo elettrico minuto creato dai fiori, e usarlo per decidere quali fiori avrebbero il miglior nettare.

I fiori hanno una carica positiva, che spicca come un faro nella nebbia di particelle cariche che fluttuano sempre nell'aria. Ogni fiore, tuttavia, ha una carica leggermente diversa.I bombi possono imparare a distinguere tra diverse tensioni e ricordano che aspetto aveva una carica specifica se, ad esempio, amassero davvero il nettare di quel fiore.

Ancora più strana, la carica del fiore reagisce quando un'ape si ferma su di essa. Si solleva, poi si attenua di nuovo quando l'ape vola via. Come un segno "Occupato" su un Port-A-Jon, l'impennata fa sapere alle altre api che è attualmente in uso.

5Troll Ninfa

In una recente spedizione nella foresta pluviale del Suriname in Sud America, i biologi hanno scoperto 60 specie che prima erano sconosciute alla scienza. Una di queste, forse, era una piccola ninfa con una testa lussureggiante di capelli iridescenti e cerati. Diciamo "possibilmente", perché la squadra è riuscita a catturare solo una foto incredibile della ninfa prima che saltasse via e scomparisse. Le ninfe sono giovani insetti che spesso cambiano completamente man mano che diventano adulti, quindi è possibile che questa fosse solo una versione giovane di un insetto che già conosciamo.

Non è mai stato visto niente del genere. I "capelli" sono in realtà dei follicoli sottili fatti con la cera, che sono probabilmente usati per ingannare i predatori nell'afferrare la parte sbagliata (i capelli crescono sul suo culo). Come la coda di una lucertola, probabilmente possono staccarsi per dare alla ninfa la possibilità di scappare. Ma hanno un duplice scopo: quando la ninfa è minacciata, spunta via come una pulce, saltando a centinaia di volte la sua altezza corporea. I peli rallentano la caduta come un paracadute, permettendogli di planare ancora più lontano. Il che è bello, ma non cambia il fatto che il tutto assomiglia ad una bambola troll anni '80.

4Anti Usa la matematica

Secondo il principio del tempo minimo di Fermat, un raggio di luce si muoverà attraverso un mezzo nel percorso più veloce possibile, ma non necessariamente il più breve. Questo è uno dei motivi per cui la luce rifrange quando passa dall'aria all'acqua. E, sorprendentemente, le formiche seguono esattamente la stessa legge.

Quando una colonia di formiche viene presentata con una fonte di cibo, forma un treno che le porta ad esso nel minor tempo possibile. Ma questo ha senso; qualsiasi animale farebbe lo stesso. La cosa interessante, però, è che creeranno un percorso di tessitura su vari terreni per creare il percorso più matematicamente logico. Ad esempio, se si muovono più lentamente su un determinato terreno, si aggirano intorno ad esso, viaggiando a una distanza maggiore, se ciò si traduce in un terreno più liscio. Ma non esiteranno nemmeno a tagliare il terreno più duro se ci vorrà troppo tempo per andare in giro.

Ovviamente, non è un processo logico - le formiche non stanno perforando piccoli calcolatori per capirlo - è più una micro-evoluzione del percorso ideale. Ogni volta che una formica ritorna con il cibo, lascia una scia di feromone. Con le diverse tracce di feromoni tra cui scegliere, i nuovi arrivati ​​prenderanno il più veloce, rafforzandolo con i loro feromoni. Alla fine, le decine di sentieri iniziali si uniscono in una singola pista matematicamente efficiente.

3Mormon Cricket Cannibalism

I katydidi con scudo, più comunemente noti come grilli mormoni, vivono nel sud-ovest degli Stati Uniti. Ogni pochi anni, le esplosioni di popolazione portano a enormi sciami che attraversano fattorie e città. Gli sciami possono contenere milioni di individui e stanno tutti cercando la stessa cosa-proteina. Quindi gli sciami iniziano a muoversi. Non possono volare, ma questi piccoli ragazzi gattoneranno per oltre 1,5 chilometri ogni giorno, tappezzando il terreno con i loro corpi.

Ciò che li tiene in movimento, tuttavia, è una strana dinamica. Con sciami così grandi, solo i katydidi nella parte anteriore hanno accesso al cibo. Quando i ritardatari raggiungono, il cibo è sparito. Spinti dalla fame, attaccano la fonte proteica più vicina: i katidi di fronte a loro. Alla fine, i katydidi nella parte anteriore dello sciame si sono saziati, ma devono comunque continuare a muoversi per evitare di essere cannibalizzati dallo sciame sempre più affamato alle loro spalle. Questa combinazione di fame e paura li spinge attraverso una delle più grandi migrazioni di massa nel paese.

2Insetta all'omosessualità

I mammiferi e gli uccelli non sono estranei all'omosessualità, come abbiamo visto molte volte. Meno studiato, tuttavia, è la proliferazione del sesso gay nel mondo degli insetti. Ma mentre le creature più grandi hanno spesso ragioni più profonde per perseguire relazioni tra persone dello stesso sesso, per gli insetti le motivazioni sono meno pure: confusione, manipolazione e pura disperazione.

Un sacco di volte, è un incidente. La maggior parte degli insetti ha sviluppato un processo di accoppiamento rapido e sporco. Con la costante minaccia di predazione sulle loro teste, hanno bisogno di prendersi cura degli affari il più rapidamente possibile. Guidati principalmente da feromoni, gli insetti maschi sono spesso confusi dall'odore femminile persistente su un maschio che ha appena fatto sesso, e lo inseguiranno e lo monteranno indiscriminatamente.

In alcune specie, il danno interno derivante da questi incontri confusi ha effettivamente stimolato l'evoluzione di genitali simili a donne nei maschi, solo così possono evitare di essere forati nel posto sbagliato. E poi hai intenzioni malevole: alcuni scarafaggi fanno sesso con un altro maschio nella speranza che il loro sperma lo trasformi nella prossima femmina con cui si accoppia.

1Ants That Eat Computers

In alcuni stati del sud-est degli Stati Uniti, le formiche del fuoco vengono massacrate. Questa è una buona notizia per la maggior parte delle persone, ma la loro sostituzione potrebbe essere anche peggiore. Nel 2002, una specie di formica invasiva fu scoperta da un disinfestatore in Texas. Soprannominati "formiche pazze", stavano uccidendo tutte le formiche del fuoco in vista. Ma le formiche pazze stanno diventando famigerate a causa del bizzarro modo in cui invadono l'elettronica, masticano i circuiti e si uccidono quando raggiungono il cablaggio elettrico.

Ma mentre muoiono in una nuvola di fumo, mandano fuori una sostanza chimica che chiama altre formiche alla fonte elettrica per vendicare la loro morte.Il risultato è uno sciame di formiche che attaccano il cablaggio di computer, telefoni cellulari e TV.

E si stanno diffondendo. Ciò che è iniziato in Texas si è spostato rapidamente attraverso il Mississippi e la Florida, e ora si sta spostando verso nord attraverso la Georgia. Le formiche folli hanno l'abilità di riprodursi più velocemente delle specie di formiche native, superandole in competizione per il cibo, uccidendo tutto ciò che è rimasto e prendendo il controllo dei loro nidi.