10 Zombies of the Insect World

Secondo fonti attendibili, l'apocalisse zombi si sta avvicinando rapidamente. Ma, proprio come con tante altre cose, Madre Natura è già a due passi da noi quando si tratta di zombi. Abbiamo parlato di casi bizzarri di controllo mentale negli animali e negli insetti in passato, ma se c'è una cosa che la natura conosce meglio, è orrore indicibile. Ecco altri 10 esempi di zombi di insetti e gli affascinanti modi in cui gli organismi parassiti si impossessano delle loro vite e dei loro ospiti.

10

Lumache d'ambra

Parassita: Leucocloridium paradoxum

La vita di una lumaca non è esattamente affascinante, ma ne fanno il meglio: i loro gusci li rendono difficili da mangiare, sono evolutivamente cablati per evitare la luce del sole e spazi aperti dove i predatori potrebbero essere in agguato, e il loro rivestimento melmoso li rende comunque poco appetitoso per la maggior parte dei predatori. Ma quando le lumache ambrate cadono nella presa degli zombi del verme piatto del Leucocloridium paradosso, le loro vite si trasformano in quella che potrebbe essere l'esistenza più atroce nel mondo degli invertebrati.

La nidiata a strisce verdi, come è comunemente noto il parassita, vive la sua vita adulta negli intestini degli uccelli, deponendo uova che si infiltrano negli escrementi degli uccelli. Con un po 'di fortuna, una lumaca inciamperà in uno di quegli escrementi, lo mangerà e l'incubo comincerà. Quando le uova del flatworm sono al sicuro dentro la lumaca, si schiudono in miracidia, o larva, e si diffondono attraverso il tratto digestivo, dove cresceranno in sporocisti. Le sporeocisti sono tubi spessi e rigonfi, che nascondono gli occhietti della chiocciola e iniziano a pompare i giovani vermi piatti nello spazio vuoto.

A questo punto la chiocciola è completamente cieca e perde la sua naturale paura della luce solare, esattamente ciò di cui i vermi piatti hanno bisogno per completare il loro ciclo di vita. Quando la luce del sole colpisce i coloratissimi nidi di cova negli occhi, iniziano a scuotersi e pulsare: più la luce è brillante, più si contraggono, facendoli assomigliare esattamente a un bruco per attirare gli uccelli. Se la lumaca è fortunata, l'uccello la mangerà intera. In caso contrario, l'uccello si limiterà a strappare l'oculare. Alla fine il gambo ricresce e il ciclo continua all'infinito finché la chiocciola non muore.

9

Formiche scivolose giganti

Parassita: Myrmeconema neotropicum

Gigantesche formiche scivolose vivono nel baldacchino della foresta pluviale del Centro America, facendo nidi sulle cime degli alberi alte fino a 130 piedi (40 m) sul suolo della foresta. Una formica che cade sul pavimento è praticamente certa di morire prima di tornare alla colonia, quindi nel corso degli anni hanno sviluppato un tratto unico: possono planare, volando in stile scoiattolo, su un tronco d'albero.

È stato durante un viaggio a Panama per studiare questa caratteristica insolita nel 2005 che gli scienziati hanno notato qualcos'altro - i gasters (estremità posteriori) di alcune di queste formiche (che sono naturalmente nere) diventerebbero inspiegabilmente rosso vivo, e la formica avrebbe poi spinto il suo gasterizzi nell'aria. Quindi dissecarono una delle formiche e scoprirono che il gesso era pieno zeppo di uova nematode parassite che stavano facendo parecchie cose alle formiche.

Prima di tutto, una sostanza chimica creata dalle uova causerebbe alla formica di smettere di rilasciare feromoni e costringerla a muoversi in una camminata lenta e tremante con il suo gesso in alto nell'aria. Secondo, ha diluito l'esoscheletro sul gesso in modo che le uova rosse fossero visibili attraverso il guscio della formica, dandogli quella colorazione rosso brillante ... che è quasi identica alle bacche che sono comunemente mangiate dagli uccelli della zona. Metti tutto insieme e hai una formica dall'aspetto quasi immobile, deliziosa, pronta per essere decantata da un uccello. Il nematode infetta quindi l'uccello e depone altre uova, che vengono lasciate cadere nelle sue feci e mangiate da un'altra colonia di formiche in una parte diversa della foresta, diffondendo il parassita.

8

Pill Bugs

Parassita: Acanthocephala

I parassiti che cambiano forzatamente il comportamento dei loro ospiti lo fanno per uno dei due motivi: proteggere l'ospite o renderlo più vulnerabile, in modo che il parassita possa continuare il suo ciclo vitale in un'altra specie. I vermi di Acanthocephala eseguono quest'ultimo, trasformando diverse specie, soprattutto le cimici delle pillole, in veicoli insensibili che li porteranno ai loro veri ospiti, storni europei.

Insetti della pillola come spazi bui e umidi. Se guardi un registro in estate, probabilmente vedrai alcune dozzine di piccole creature che si allontanano dalla luce. Gli insetti con la pillola infettati con acanthocephalan, invece, fanno il contrario: diventano positivamente fototattici o attratti dalla luce, anche se andare allo scoperto è una ricetta definitiva per la morte. Ancora più bizzarro, il parassita fa in modo che le cimici delle pillole preferiscano le superfici più chiare, il che rende più facile per gli storni individuarle dall'alto. Il parassita spegne tutti i meccanismi di difesa delle cimici e lo trascina in ambienti pericolosi.

Leggermente indifferente, dopo due acanthocephala adulti si accoppiano (sono in un uccello a questo punto), il maschio secernerà una sostanza simile al cemento che incolla la vagina della femmina, impedendole di accoppiarsi con altri vermi.

7

Cavallette e formiche

Parassita: Strepsiptera Myrmecolacidae

Gli insetti Strepsiptera potrebbero non essere i parassiti più crudeli in questa lista, ma sono sicuramente uno dei più strani. Ci sono 600 specie di questa piccola mosca, e diverse specie hanno ciascuna il loro ospite preferito. Per una famiglia, i Mirmecolacidi, un ospite non è abbastanza: le femmine vivono nelle cavallette o nei grilli ei maschi vivono nelle formiche.

Prima le femmine: quando una femmina trova una cavalletta adatta, si aggrappa a essa e inizia a spargerla con degli enzimi che bruciano un foro attraverso l'addome della cicala.Quindi si arrampica sulla cavalletta e secerne un altro enzima che modifica effettivamente il mtDNA dell'ospite, costringendo il corpo della cavalletta a generare una sacca dal proprio tessuto che proteggerà il parassita dagli anticorpi. Durante l'intero processo, la femmina vive con la testa che esce dall'addome della cicala, rilasciando feromoni per attirare un maschio. La cavalletta continua con la sua vita, inconsapevole che un pieno 90% del suo addome è ora qualcos'altro.

Le larve di Mirmecolacidi maschili, d'altra parte, vivono nelle formiche. Le formiche infette lasceranno le loro colonie e incespicano mentre la larva cresce e, quando è pronta, la larva costringerà la formica alla cima di un filo d'erba ed emergerà come un adulto alato. Quindi volerà in giro e cercherà una donna da impregnare. La cosa strana di queste mosche (come se tutto il resto non fosse strano) è che hanno la bocca, ma i pezzi non funzionano, i maschi non mangiano mai. Vivono circa due ore, giusto il tempo di accoppiarsi prima di morire.

6

Carpenter Ants

Parassita: Ophiocordyceps unilateralis

Abbiamo trattato questa particolare formica nel primo articolo (il link è nell'introduzione), ma abbiamo scoperto un nuovo grado di specializzazione nel fungo ophiocordyceps che lo attacca, quindi merita un'altra menzione. A quanto pare, questo non sta accadendo solo in una specie di formiche - lo stesso processo avviene in almeno quattro diverse specie di formiche carpentiere, probabilmente di più. E ciò che è così affascinante è che ogni specie di formica ha una sua specie di fungo che si esercita esclusivamente su di essa, anche quando vivono tutti nelle stesse vicinanze.

Comprensibilmente, i ricercatori sono stati estremamente interessati alla relazione antitumica per anni. Le spore fungine infetteranno una formica e quindi la costringeranno a salire su un albero, mordere una foglia e morire. Pochi giorni dopo, un fungo germoglierà dalla parte posteriore della testa della formica zombie in una posizione perfetta per far piovere altre spore sul suolo della foresta.

E diventa ancora più folle, perché le formiche sane si sono ulteriormente adattate a riconoscere quando una formica viene infettata. Nel 2009, un team di ricercatori in Tailandia ha scoperto che le formiche zombi sarebbero invariabilmente andate a morire nelle stesse aree, luoghi soprannominati "cimiteri". Avrebbero trovato dozzine di formiche morte raggruppate attorno a questi punti, e stranamente, tra le 2243 hanno trovato carcasse di formiche, c'erano solo due formiche vere ovunque vicino ai cimiteri, mostrando che le formiche sane stavano evitando specificamente quelle regioni.

5

Api da miele

Parassita: Apocephalus borealis

Nel 2006, le api hanno iniziato a scomparire. Conosciuto come il disordine del collasso della colonia, milioni di api sono morti o misteriosamente scomparsi, ma ora gli scienziati pensano di sapere perché sta accadendo. E poiché è in questa lista, può essere solo una cosa: parassiti mortali che controllano la mente.

I ricercatori hanno iniziato a notare i parassiti nel 2012 in aree in tutta la California settentrionale e nello stato di Washington. Il colpevole: Apocephalus borealis, o phorid mosche. La mosca atterrerà su un'ape e inietterà le uova nell'addome dell'ape. Quando le uova si schiudono, l'ape comincia a impazzire, vola in cerchi casuali e inciampa quando tenta di camminare. Questi "zombi", come vengono chiamati, lasceranno l'alveare nel cuore della notte, voleranno a breve distanza e si tufferanno nel terreno. Una settimana dopo, circa una dozzina di larve voleranno fuori dal corpo delle api.

4

bombi

Parassita: larve di Conopidae

A quanto pare, le api sembrano essere ottimi padroni di casa per maestri di marionette di insetti maligni. Le vespe di Conopid vivono in Canada e in Europa e predano diversi insetti, in particolare bombi. E sono cattivi - non solo mangiano l'ape viva dall'interno, la costringono a scavare prima la sua tomba.

Comincia con l'infezione: una mosca conopidica atterrerà sulla schiena del calabrone e rapidamente la inietterà con un uovo a forma di arpione. Quando la larva si schiude, inizia a nutrirsi all'interno del calabrone, costringendolo a comportarsi in modo sempre più irregolare mentre i suoi organi interni svaniscono. Dopo 10 giorni interi di questo, la larva costringerà il calabrone a terra, dove l'ape tenterà di seppellirsi. La ragione più probabile per questo è la protezione, perché la larva vive quindi all'interno della buccia del calabrone vuoto come una pupa finché non emerge come una mosca adulta.

3

Virus Gypsy Moth Caterpillar

Parassita: Baculovirus

I parassiti usano alcuni trucchi nefandi per controllare i loro ospiti, ma nulla dice crudele e inusuale come forzare il tuo ospite a disintegrarsi completamente in un liquido appiccicoso. Anche per un parassita, è dura. Questo è probabilmente il motivo per cui il peggior nemico della zingara falena bruco non è affatto un parassita, è un virus. Il baculovirus colpisce gli invertebrati come i bruchi e, con un gene chiamato EGT, subentra nel cervello dei loro ospiti e li costringe a salire sulle cime degli alberi.

In cima all'albero, il bruco si ferma e aspetta mentre, all'interno, il virus è al lavoro per convertire il tessuto del bruco in altro materiale virale. La trasformazione fa letteralmente sciogliere il bruco zombificato dove si trova. Il virus liquefatto gocciola poi sulle foglie dell'albero, che saranno presto mangiate da altri bruchi.

2

Falene da tarlo

Parassita: virus Hz-2v

Sul lato più leggero del controllo della mente virale, il virus Hz-2v fa qualcosa di strano alle falene di Helicoverpa, comunemente note come le orecchie di mais, che le costringono ad accoppiarsi incessantemente. Poiché il virus è trasmesso sessualmente, ha bisogno di host che si propagano abbastanza velocemente in modo che possano diffondersi. Ma non si accontenta di lasciare che la natura faccia il suo corso, così interrompe i centri di produzione di feromoni nelle femmine di tarme, costringendoli a rilasciare fino a sette volte più feromoni rispetto alle falene normali.E nel mondo animale, i feromoni significano sesso - in uno studio del 2005, le donne con il virus avrebbero iniziato a chiamare un compagno non appena avessero finito di accoppiarsi con un altro maschio, raddoppiando il numero di partner con cui erano entrati in contatto.

1

coccinelle

Parassita: Dinocampus coccinellae

Coccinelle (o coccinelle al di fuori degli Stati Uniti) sono distintive per i loro gusci rosso vivo e macchie nere. Come saprai, i colori vivaci sono un meccanismo di difesa, che permette ai predatori di sapere che è probabilmente velenoso, o almeno non molto gustoso. Ed è proprio per questo che le vespe di coccinelle dinocampus scelgono le coccinelle per proteggere i loro piccoli.

Quando una vespa adulta trova una coccinella adatta, atterra, piega il pungiglione sotto lo scarafaggio e impianta un singolo uovo nella pancia della coccinella. Dopo circa cinque giorni, la larva di vespa schiuderà e mangerà tutte le larve di coccinella che potrebbero già essere all'interno dell'ospite. Quindi, si aggancia alla coccinella come un sistema di supporto vitale, assorbendo i nutrienti direttamente dal suo corpo (la coccinella si sta ancora muovendo e mangiando a questo punto).

La larva di vespe vivrà così fino a un mese, ma dopo che è passato abbastanza tempo taglia i nervi che vanno alle gambe della coccinella, paralizzandola, poi scava attraverso la sua pancia e costruisce un bozzolo tra le gambe della coccinella. Ma non uccide la coccinella, non ancora, perché ha ancora bisogno di protezione. Quindi manipola la coccinella rimanendo immobile, ma muovendosi e contraendosi leggermente, quel tanto che basta per far sapere ai predatori che è ancora vivo. Dopo 6-9 giorni, emerge la vespa completamente cresciuta. Se la coccinella è riuscita a rimanere in vita per i quasi 40 giorni sotto il controllo della vespa, è libera di andare per la sua strada.

Andrew Handley

Andrew è uno scrittore freelance e il proprietario del sexy, sexy HandleyNation Content Service. Quando non sta scrivendo, di solito fa escursionismo o arrampicata su roccia, o semplicemente si gode la fresca aria del North Carolina.