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I 10 fatti affascinanti su Neanderthal
Di tutte le specie di ominidi estinti, i Neanderthal sono forse i più affascinanti e ben studiati. C'è qualcosa in loro che cattura il nostro interesse e accende la nostra curiosità. Negli ultimi 10 anni, sono state fatte diverse scoperte pionieristiche sui nostri cugini estinti che hanno completamente rivoluzionato il modo in cui li vediamo. Gli scienziati pensavano che i Neanderthal e gli umani moderni non si incrociassero. Grazie alla dedizione e al duro lavoro dei nostri brillanti ricercatori, ora sappiamo che le due specie coesistevano e si accoppiavano l'una con l'altra, producendo una progenie ibrida che era più forte e più intelligente.
10 Erano Herpes
L'herpes genitale è una malattia sessualmente trasmissibile causata da due tipi di virus: herpes simplex di tipo 1 e herpes simplex di tipo 2. Negli Stati Uniti, si stima che una persona su sei di età compresa tra i 14 ei 49 anni soffra di questa MST. Contrariamente alla credenza popolare, l'herpes genitale non è una malattia moderna. È una malattia antica che ha afflitto l'umanità per migliaia di anni. Una nuova ricerca suggerisce che i Neanderthal potrebbero aver sofferto anche di questa malattia sessualmente trasmissibile, e potrebbe aver contribuito alla loro estinzione.
I ricercatori Simon Underdown della Oxford Brookes University e Charlotte Houldcroft dell'Università di Cambridge hanno concluso che i Neanderthal soffrivano di herpes genitale dopo aver analizzato i genomi degli agenti patogeni e il DNA antico. Hanno suggerito che fossero gli uomini moderni a dare la terribile malattia ai Neanderthal.
Circa 100.000 anni fa, uomini e uomini di Neanderthal iniziarono a interagire e incrociarsi l'uno con l'altro. Tutti noi portiamo dal 2 al 5 per cento del DNA di Neanderthal come risultato di questo incrocio. A parte l'herpes genitale, i ricercatori suggeriscono anche che gli umani moderni hanno dato ai Neanderthal tenie e ulcere allo stomaco.
9 I loro occhi massicci potrebbero aver portato alla loro estinzione
I Neanderthal hanno occhi più grandi degli umani moderni. Questo fatto portò Eiluned Pearce dell'Università di Oxford a suggerire che gli enormi occhi degli uomini di Neanderthal avrebbero potuto causare la loro fine. Pearce crede che gli occhi grandi significassero che gran parte del cervello di Neanderthal era dedicato alla visione e al controllo del corpo, lasciando meno cervello ad affrontare altre funzioni, come il social networking.
Quando i nostri cugini estinti affrontarono grossi problemi come il cambiamento climatico e la concorrenza dei loro contemporanei umani, furono gravemente svantaggiati. Ipoteticamente, se gli uomini di Neanderthal possedessero la capacità di formare reti sociali complesse, avrebbero potuto sopravvivere alle catastrofi che li hanno portati alla loro estinzione.
Non tutti gli scienziati sono convinti della teoria di Pearce e l'hanno persino contraddetto. Uno di questi è John Hawks dell'Università del Wisconsin-Madison. Insieme ai suoi colleghi, Hawks ha esaminato 18 specie di primati viventi, e ha scoperto che "i grandi occhi in realtà indicano gruppi sociali più grandi". Hawks afferma che la dimensione degli occhi non ha nulla a che fare con la formazione dei social network. Inoltre, crede che la ragione per cui i Neanderthal avevano occhi più grandi è che erano leggermente più grandi dei nostri antenati e che i loro occhi dovevano essere proporzionali ai loro corpi.
8 Rafforzarono il nostro sistema immunitario
Recentemente, nel gennaio 2016, i ricercatori dell'Istituto Max Planck per l'antropologia evolutiva e l'Istituto Pasteur hanno pubblicato due studi indipendenti che hanno dimostrato che l'incrocio con gli uomini di Neanderthal aveva rafforzato il sistema immunitario degli esseri umani moderni. Quando i nostri antichi antenati migrarono dall'Africa all'Europa, non solo incontrarono i Neanderthal, ma si unirono anche a loro. Questo ibridazione si tradusse in ibridi uomo-neandertaliani che possedevano variazioni geniche in grado di scongiurare l'infezione in modo più efficace rispetto ai loro genitori.
La ricerca ha anche sottolineato che, a parte gli uomini di Neanderthal, anche gli esseri umani moderni si univano ai Denisovani. I Denisovani sono un gruppo di ominidi estinti che convivono con i Neanderthal e gli umani moderni. Sfortunatamente, non si sa molto di loro. Gli scienziati hanno appreso per la prima volta della loro esistenza quando un osso del dito e due molari sono stati scoperti nella grotta di Denisova nei monti Altai, nel sud della Serbia. I Denisovani e gli uomini di Neanderthal provenivano da un'unica origine, ma entrambi sono geneticamente distinti l'uno dall'altro. Gli scienziati ritengono che l'incrocio con i Denisovani abbia contribuito allo sviluppo del moderno sistema immunitario umano ... e reso alcuni di noi più inclini alle allergie.
7 mangiavano piante e avevano denti migliori
Gli scienziati stanno imparando molto sui Neanderthal, tutti grazie ai loro denti. Gli esperti erano soliti pensare che i Neanderthal erano prevalentemente carnivori. Una nuova analisi dai denti dei nostri cugini estinti mostrò che erano anche mangiatori di piante e che si stavano auto-meditando consumando erbe come la camomilla e l'achillea. La camomilla è nota per calmare un mal di stomaco, mentre l'achillea è usata per alleviare il mal di denti. Questa scoperta fu significativa perché le piante senza alcun valore nutrizionale suggerivano che i Neanderthal possedessero una conoscenza dettagliata del loro ambiente - erano più intelligenti e pieni di risorse di quanto si pensasse in precedenza.
Recentemente, i ricercatori hanno anche scoperto che i Neanderthal avevano denti più sani rispetto ai loro contemporanei umani. Uno studio ha dimostrato che i nostri cugini estinti hanno perso meno denti rispetto agli esseri umani con diete equivalenti. I ricercatori Tim Weaver e Cassandra Gilmore dell'università della California Davis hanno confrontato i denti degli esseri umani moderni, di Neanderthal e di altri primati (come babbuini, oranghi e scimpanzé). Scoprirono che erano gli umani moderni a possedere i denti peggiori e che i Neanderthal tenevano i denti più a lungo con meno cavità.
6 Sapevano come usare stuzzicadenti
Parlando di molari e incisivi, gli scienziati hanno scoperto che i Neanderthal sapevano come pulire i denti usando gli stuzzicadenti. Questa scoperta è stata fatta dopo che 13 scheletri di Neanderthal sono stati scoperti nella grotta di El Sidron in Spagna e si ritiene che abbiano almeno 49.000 anni. Anita Radini, un'archeologa dell'Università di York nel Regno Unito, e il suo team hanno esaminato i denti di questi scheletri rinvenuti e hanno scoperto tracce di legno di conifera intrappolato nel calcolo dentale (placca fossile) in alcuni dei denti. Li ha portati a credere che i nostri cugini estinti avessero usato cortecce di legno per pulire i loro denti e per alleviare il dolore gengivale. Potrebbe anche suggerire che i Neanderthal usassero i loro denti come una "terza mano" per contenere utensili di legno.
Questa recente scoperta non è sorprendente per molti scienziati. Precedenti studi hanno dimostrato che i nostri cugini estinti sapevano sfruttare al massimo l'ambiente circostante il loro campeggio, compreso il legno. Erano anche in grado di creare pece, fosse del fuoco e lance di legno simili a catrame.
5 Ci hanno dato attacchi di cuore, dipendenza da nicotina e depressione
Depressione, dipendenza da nicotina e attacchi di cuore sono alcuni dei problemi di salute che affliggono la nostra società oggi. Sebbene queste malattie appaiano moderne, una nuova ricerca della Vanderbilt University e dell'Università di Washington suggerisce che queste malattie potrebbero aver avuto origine dai Neanderthal. Il coautore dello studio, Joshua Akey, ha dichiarato: "Puoi dare la colpa ai tuoi antenati di Neanderthal un po '- ma non troppo - per qualsiasi tipo di afflizioni tu abbia".
I ricercatori Akey e John Capra hanno fatto la scoperta dopo aver esaminato le cartelle cliniche e i geni di 28.000 persone. I registri hanno permesso agli scienziati di determinare le condizioni di salute dei soggetti, ei loro geni hanno permesso loro di trovare il DNA che era stato ereditato dai Neanderthal. Era chiaro che la presenza del DNA di Neanderthal aveva leggermente aumentato i rischi per la salute del soggetto.
4 Ci hanno regalato il diabete
Il genetista di Harvard David Altshuler ei suoi colleghi hanno suggerito che gli umani moderni potrebbero aver ottenuto le mutazioni del diabete dai Neanderthal. Questa scoperta è stata fatta diversi anni dopo che il Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology ha sequenziato il DNA di un Neanderthal da un fossile. I ricercatori hanno rapidamente precisato che le loro scoperte non dimostrano necessariamente che i nostri cugini estinti soffrivano di diabete. Significa solo che le mutazioni che causano il diabete di tipo 2, specialmente tra latini e asiatici, hanno avuto origine da esse.
Altshuler e i suoi colleghi hanno fatto la scoperta dopo aver esaminato il DNA di 8.000 residenti in Messico e America Latina. Le persone scelte per la ricerca erano di origine nativa americana ed europea. Sebbene il legame tra il diabete moderno e i Neanderthal sia affascinante, i ricercatori hanno sottolineato che l'essenza del loro lavoro è lo sviluppo di nuovi trattamenti che potrebbero potenzialmente sradicare questo problema di salute globale.
3 Erano per lo più di mano destra
Le persone destrorse superano di gran lunga i mancini. Si stima che il 70-95 percento della popolazione terrestre sia costituito da destre e che gli studi dimostrino che anche i Neanderthal potevano essere prevalentemente destrimani. Nel 1957, uno scheletro di Neanderthal di nome Regourdou fu scoperto in Francia. Gli scienziati avevano ipotizzato che Regourdou fosse dominato a destra perché il suo braccio destro era più muscoloso del suo braccio sinistro. A quel tempo, non c'era alcun metodo disponibile che avrebbe verificato la veridicità di questa ipotesi.
Nel 2012, un team di ricercatori ha elaborato un approccio unico che ha risolto il mistero delle mani di Neanderthal. Guidati da David Frayer dell'Università del Kansas, gli scienziati hanno condotto un'analisi complessa delle spalle e delle braccia di Regourdou e quindi hanno collegato i risultati con i segni di graffio sui denti di Neanderthal. Scoprirono che Regourdou aveva più graffi ad angolo retto su quasi tutti i denti, indicando che era davvero destrorso. Dimostrando che la maggior parte dei Neanderthal era destrorsa, il significato indica che i nostri cugini estinti avevano la capacità di linguaggio.
2 Hanno sepolto i loro morti
I Neanderthal sono spesso visti come brutali, selvaggi e animaleschi. Ma le nuove scoperte mostrano che erano più intelligenti e sofisticati di quanto pensassimo in precedenza. L'autore e ricercatore principale di uno studio, William Rendu, ha affermato: "Questa scoperta non solo conferma l'esistenza di sepolture di Neanderthal nell'Europa occidentale, ma rivela anche una capacità cognitiva relativamente sofisticata per produrle." Ha anche detto che i Neanderthal avevano sepolto i loro morti a lungo prima dell'arrivo degli uomini moderni in Europa.
Nel 1908, diverse ossa di Neanderthal furono scoperte a La Chapelle-aux-Saints, nel sud-ovest della Francia. I resti erano così ben conservati che, all'epoca, gli scienziati ipotizzarono di essere stati intenzionalmente sepolti. Si è trasformato in un acceso dibattito da parte di altri esperti, i quali hanno affermato che la scoperta era stata male interpretata e che le sepolture non erano state intenzionali.
Nel 1999, William Rendu e il suo team hanno scavato sette altre grotte a La Chapelle-aux-Saints. Hanno scoperto gli scheletri di Neanderthal di due bambini e un adulto, insieme ai resti di una renna e di un bisonte. I ricercatori hanno analizzato la depressione in cui sono stati scoperti gli scheletri e si sono resi conto che non era una caratteristica naturale del pavimento della caverna, indicando che era stato scavato intenzionalmente. Aggiunsero anche che le condizioni incontaminate dello scheletro - incluso quello trovato nel 1908 - indicavano che erano state coperte poco dopo la loro morte.
1 Torneranno presto
I Neanderthal sono estinti da migliaia di anni, ma nel prossimo futuro c'è una grande possibilità che possano ritornare e coesistere con noi. Questa idea radicale, per quanto pazza possa sembrare, è possibile grazie alla clonazione. Gli scienziati hanno già avuto successo nella clonazione di alcune specie animali come mucche, maiali, ratti, cani e gatti. Nel 2003, hanno raggiunto una monumentale prodezza biologica quando hanno clonato lo stambecco dei Pirenei, una specie estinta di capra selvatica. Sfortunatamente, il clone è morto dopo diversi minuti.
La tecnica primaria utilizzata dagli scienziati nella clonazione degli animali è chiamata trasferimento nucleare e comporta la "cellula intatta (fresca o congelata)" dell'animale da clonare. Nel caso degli uomini di Neanderthal, non esistono cellule intatte e ci vorrebbe molta estrazione da ossa di 40.000 anni per mettere insieme abbastanza frammenti di DNA per decodificare il loro genoma.
Nel 2012, il genetista di Harvard George Church ha suggerito un metodo di clonazione che non coinvolge le cellule intatte. Nel suo libro RegenesisLa Chiesa ha proposto l'uso di cellule sane da alcune specie strettamente correlate. Per i Neanderthal, le cellule sane che richiederebbero verrebbero dagli umani moderni. Una volta estratti, gli scienziati potrebbero ingegnerizzare geneticamente il DNA nella cellula umana in modo che corrisponda al codice genomico del Neanderthal ... e la clonazione può iniziare. Sebbene sia possibile resuscitare i Neanderthal, probabilmente non succederà nei prossimi dieci anni circa. L'approccio necessario per realizzare questa impresa non è stato perfezionato e il processo è rischioso, costoso e arduo.
Paul Jongko è uno scrittore freelance che ama scrivere di storia, scienza, misteri e società. Quando non scrive, passa il suo tempo a gestire MeBook.com ea perfezionare le sue abilità di pianoforte, ginnastica ritmica e capoeira.