10 persone che hanno migliorato la medicina occidentale

Oggi diamo molto per scontato in termini di assistenza medica. Anche se a volte ci ammaliamo, esiste una gamma di farmaci e trattamenti disponibili. I nostri medici hanno un enorme bagaglio di conoscenze ed esperienze da invitare e di solito possiamo contare su strutture moderne e pulite. Non è sempre stato così. Questa lista è in onore di tutte le persone che hanno migliorato la conoscenza e la pratica della medicina.

1

Ippocrate di Cos 460 aC - 370 aC

Ippocrate era un medico nell'antica Grecia. È considerato da molti il ​​padre della medicina occidentale. Era un uomo incredibilmente lungimirante che sviluppò idee che anticipavano il suo tempo. Era schietto nella sua convinzione che la malattia non fosse causata dal dispiacere degli dei, ma aveva reali cause fisiche. Ha riconosciuto che lo stile di vita, la dieta e i fattori ambientali hanno influito sulla salute fisica. Sembra ovvio per noi ora, ma è perché abbiamo più di 2.000 anni della sua influenza per ringraziare. All'epoca questa era una credenza incredibile, che metteva in discussione sia l'autorità degli dei, sia altri medici dell'epoca.

A questo punto della storia la gente non ha compreso il funzionamento interno del corpo umano nello stesso modo in cui lo facciamo ora. Era un grande tabù per sezionare i morti, quindi i sistemi nervoso e circolatorio non erano stati studiati. La teoria accettata era che la malattia fosse causata dai quattro "umori" o dai diversi tipi di fluido che abitavano il corpo essendo fuori equilibrio. Tutti i trattamenti erano prescritti su questa ipotesi e lo stesso Ippocrate lo credeva.

Ippocrate trattava i pazienti e insegnava la sua conoscenza agli altri. Aveva un seguito speciale di persone che lo circondavano, che aiutava a trattare gli altri secondo i suoi principi e aumentava così la sua fama. È accreditato con la scrittura del Corpus Ippocratico. Questa è una raccolta di oltre 70 documenti che descrivono i sintomi e la progressione delle malattie. Questo è stato tramandato nel corso dei millenni dalla sua morte, e ha informato la pratica medica fino ai giorni nostri.

Credeva nell'importanza di osservare il paziente per vedere la progressione e lo sviluppo dei sintomi e di verificare quanto fosse efficace il trattamento nella lotta contro questi. Fu anche un fondatore nella pratica di prendere storie mediche e familiari dai pazienti. Queste sono pratiche di routine per qualsiasi medico oggi, ma hanno avuto origine da Ippocrate.
Ippocrate è probabilmente meglio conosciuto come il creatore del giuramento di Ippocrate. Questa è una dichiarazione di standard etici morali e professionali che ci si aspettava che i medici rispettassero. Questo è ancora giurato di laurearsi in alcune aree (in forma aggiornata).

2

Nightingale di Firenze 1820-1910

Florence Nightingale è forse l'infermiera più famosa della storia, è conosciuta come "la signora con la lampada". I fatti che sono noti su di lei sono spesso avvolti in esagerazioni e leggende.

Era nata in una famiglia britannica di alta classe, ed era molto istruita. Sentiva di essere stata chiamata da Dio a diventare un'infermiera; una mossa che la sua famiglia sentiva era sotto di lei. Nel 1854 andò sul fronte della Crimea, nell'Europa dell'Est, per occuparsi dei soldati, dove gli ospedali avevano un tasso di mortalità spaventosamente alto. All'epoca c'erano malattie come il colera e la febbre tifoide, con i soldati che avevano sette volte più probabilità di morire dopo l'ammissione all'ospedale di quanto non fossero sul campo di battaglia. L'importanza delle strutture igienico-sanitarie non era completamente compresa al momento, ei pazienti erano alloggiati in condizioni sporche, circondati dai rifiuti umani di quelli con malattie infettive. È opinione diffusa che abbia migliorato le condizioni igieniche dell'ospedale durante la guerra, causando la caduta del tasso di mortalità. Questo non è accurato, o un'affermazione che lei abbia mai fatto. In effetti, il governo britannico ha inviato la commissione di risanamento nell'area. Hanno ripulito i liquami dagli ospedali militari, dopodiché i tassi di mortalità sono diminuiti.

Nightingale era un matematico di talento, con una passione per l'analisi statistica. Fu la prima donna membro della Royal Statistical Society. Dopo il suo ritorno dalla Crimea, ha analizzato il tasso di morte e ciò che l'aveva colpita, e ha trovato prove statistiche del fatto che si trattava del miglioramento dei servizi igienico-sanitari e della pulizia che aveva apportato i maggiori cambiamenti nel migliorare i tassi di sopravvivenza. Ha usato i dati statistici inconfutabili per fare pressione sui politici e sui membri influenti del comitato, persuadendoli a fare importanti cambiamenti ai sistemi ospedalieri, sia a casa che per i militari.

Ha fondato un istituto di formazione per infermieri nell'ospedale di St Thomas a Londra nel 1860. Prima di questo, le infermiere avevano una scarsa reputazione di donne rozze e rozze con poca preparazione, scioltezza morale e ubriachezza regolare. Non era considerato una professione adatta per donne ben educate. Le scuole di Nightingale avevano regole severe sul comportamento e la sobrietà, e avevano un curriculum da seguire per gli infermieri. Hanno inoltre sottolineato l'importanza della formazione clinica nei reparti. L'usignolo continuava a scrivere libri di testo sull'infanzia. La festa internazionale degli infermieri è ancora celebrata il giorno del suo compleanno, il 12 maggio.

I cambiamenti che ha influenzato nel settore sanitario hanno causato una profonda trasformazione nella cura dei pazienti e nella formazione degli infermieri. Questi hanno avuto un impatto importante sul modo in cui vengono fornite le cure mediche oggi, ed è questo livello di influenza che l'ha distinta dagli altri innovatori infermieristici dell'epoca.

3

Sir Archibald McIndoe 1900-1960

Archibald McIndoe era un medico dalla Nuova Zelanda. Nel 1938 fu nominato consulente chirurgo plastico presso la RAF. Quando iniziò la Seconda Guerra Mondiale, si trovò a trattare i piloti che erano stati abbattuti durante un'azione militare. Erano spesso orrendamente bruciati a causa dell'accensione del carburante per l'aviazione.La chirurgia plastica ricostruttiva era ancora agli inizi e McIndoe era uno dei soli quattro chirurghi plastici del Regno Unito all'epoca.

I metodi convenzionali di usare l'acido per rimuovere la pelle danneggiata e poi aspettare due mesi prima di tentare di eseguire un intervento chirurgico significava che i piloti dovevano trascorrere lunghi periodi in agonia. Inoltre ha provocato una grande quantità di tessuto cicatriziale. McIndoe decise di operare immediatamente, tagliando via il tessuto danneggiato in modo che gli innesti di pelle potessero essere posizionati immediatamente. Ciò ha aumentato notevolmente le possibilità di guarigione, con conseguente minore cicatrizzazione e molta più mobilità. Ha anche sviluppato nuove tecniche di trapianto di pelle che hanno portato a tassi di infezione più bassi e innesti di maggior successo. Gli uomini che erano affidati alle sue cure divennero noti come The Guinea Pig Club come i metodi che McIndoe aveva provato erano così rivoluzionari.

Non è solo la cura fisica pioneristica che McIndoe ha dato che lo identifica come un uomo eccezionale. Riconobbe anche l'incredibile valore della riabilitazione psicologica per i militari che erano affidati alle sue cure. Era usuale per le vittime di ustioni che avevano ferite sfiguranti per evitare l'occhio del pubblico. Sentiva che era importante per loro rimanere parte della loro comunità e avere orgoglio per ciò che avevano fatto per i loro paesi. Molti degli uomini erano in ospedale da diversi anni, avendo diversi interventi di ricostruzione, e così la loro comunità locale divenne East Grinstead, dove si trovava l'unità delle ustioni. Li incoraggiò a indossare le uniformi di servizio anziché gli abiti da ospedale, per mantenere il loro orgoglio professionale e incoraggiò la comunità a coinvolgerli e sostenerli. È diventato un onore averli nelle loro case e hanno partecipato ad aperture ed eventi cinematografici. Questa parte dell'eredità di McIndoe è stata lenta da cogliere, ma le persone stanno ora comprendendo l'importanza di mantenere il supporto e l'integrazione per coloro che sono stati feriti.

4

Sigmund Freud 1856-1939

Freud era un neurologo e psichiatra austriaco, anche se è meglio conosciuto come il padre della psicoanalisi. Ha trattato pazienti con malattie "isteriche" e nevrosi. All'epoca la società, inclusa l'establishment medico, era incredibilmente sessista. La maggior parte dei pazienti di Freud erano donne affette da malattie isteriche e nevrosi. Ciò includeva la "ostinazione" femminile. Sebbene ci sia ancora una percentuale maggiore di donne che soffrono di sintomi correlati all'ansia rispetto agli uomini, i trattamenti per loro in quel momento potrebbero essere estremi. Un trattamento popolare era l'uso di un "vibratore elettrico" per stimolare l'orgasmo, poiché si riteneva che fosse una causa di isteria. Tenete presente che non tutte queste donne saranno state trattate volentieri, in particolare quelle nei manicomi del tempo. Ciò ha lasciato molte donne in una posizione in cui sono state trattate per ostinazione e ansia da uno stupro sanzionato da un punto di vista medico. Altri trattamenti includono l'applicazione di sterco ai genitali, sanguisughe, trattamento con arsenico e distruzione chirurgica del clitoride.

Freud sentiva che questi trattamenti non erano efficaci e non riuscivano ad affrontare la radice del problema. Fu uno dei primi a considerare che queste malattie possono avere una causa psicologica, piuttosto che fisica. Ha sviluppato un trattamento che era inaudito in quel momento, che fondamentalmente comportava l'ascolto del paziente. Fu un pioniere della "Talking Cure". Inizialmente ha provato l'ipnosi e in seguito ha usato il suo metodo di psicoanalisi. Ciò implica esplorare il significato simbolico dei sintomi e dei ricordi dei pazienti per cercare di identificare i ricordi rimossi. Sentiva che se potevano essere affrontati i sintomi preoccupanti si sarebbero fermati. Freud fu una delle prime persone a riconoscere scientificamente che le malattie "isteriche" potevano essere dovute a ricordi traumatici che venivano repressi.

Freud sviluppò anche teorie sulla sessualità e affermò che lo sviluppo di una persona sana funzionante era dovuto alla transizione riuscita attraverso le fasi dello sviluppo sessuale. Ci ha dato l'idea del complesso di Edipo. Qui è dove un bambino maschio vede sua madre come il suo obiettivo principale e si innamora di lei. Si sente minacciato dalla presenza e dalla posizione dominante del padre e si preoccupa che possa essere castrato. Ha descritto una fase simile nelle femmine, dove l'attenzione è rivolta al padre, e descrive l'invidia del pene, affermando che le donne si sentono incomplete a causa della mancanza di questa appendice. Ha anche descritto le fasi orale, anale e fallico dello sviluppo infantile, in cui l'impulso sessuale primario è collegato a ciascuna di queste tre aree a turno. Freud sentiva che i problemi nel progredire attraverso queste fasi erano la causa principale della nevrosi e dell'ansia negli adulti. La sua attenzione al simbolismo dei sogni e della conversazione ha portato alla definizione del termine "slittamento freudiano", per indicare un errore nel discorso che è simbolico del nostro vero desiderio o significato.

Sebbene molte persone sentano che le teorie di Freud sopravvalutano il sesso, ha anche avuto un impatto sociale nel portare in primo piano il soggetto del sesso e della sessualità individuale. È importante ricordare che quando Freud stava sviluppando le sue teorie, il sesso non veniva discusso nel modo in cui è ora, e i valori vittoriani regnavano. Sebbene le teorie di Freud siano state fatte da una prospettiva maschile e siano state ampiamente criticate dalle femministe, egli stesso ha riconosciuto che la prospettiva femminile aveva bisogno di ulteriori indagini.
Attualmente la psicoanalisi è in declino e non è ampiamente utilizzata come trattamento. È, tuttavia, il precursore del moderno trattamento psicologico. La stragrande maggioranza del trattamento dei disturbi basati sull'ansia è ora con la terapia verbale, che consente alle persone di discutere ed esplorare i loro problemi e le ragioni per loro. Prima di Freud questo sarebbe stato impossibile. Ha permesso all'area della psicologia e alla relativa area della psichiatria di avanzare in modo drammatico.Le sue teorie sono diventate ampiamente conosciute al di fuori del campo medico e hanno incoraggiato la considerazione della psicologia per diventare popolare. Ciò ha avuto un enorme impatto nell'aiutare a ridurre lo stigma della malattia mentale.

5

Marie Curie 1867-1934

Marie Curie era una scienziata polacca, anche se si è trasferita in Francia per studiare e vi è rimasta dopo aver incontrato suo marito. Ha studiato e sperimentato sostanze radioattive e ha inventato la parola "radioattività". Suo marito, anche lui scienziato, assistette alla sua ricerca e nel 1903 furono entrambi insigniti del premio Nobel per la fisica per la loro ricerca sul "fenomeno delle radiazioni". Curie è la scopritrice di Radium e Polonium e nel 1911 è stata insignita del premio Nobel per la chimica per le sue scoperte. Fu la prima donna a ricevere un premio Nobel e fu la prima persona a vincere numerosi premi Nobel. Rimane l'unica donna ad aver vinto il premio due volte. All'epoca gran parte del governo e dello stabilimento scientifico francese erano molto negativi nei suoi confronti a causa del suo genere, rifiutandosi di riconoscere una scienziata tra le loro fila.

La ricerca di Curie ha contribuito a sviluppare le radiazioni come strumento terapeutico. La ricerca di Curie ha identificato che può fare danni localizzati a un'area mirata del corpo e potrebbe essere utile nel trattamento del tessuto canceroso. Questo è ancora il fondamento della radioterapia oggi, anche se i metodi sono cambiati. All'epoca riempiva piccoli tubi di vetro con il Radon (un gas radioattivo) che poteva essere inserito nell'area del tumore, causandone il restringimento.

Durante la prima guerra mondiale, Curie e sua figlia hanno usato le loro scoperte per aiutare i soldati feriti in prima linea. Hanno adattato le macchine a raggi X ai veicoli e li hanno portati direttamente agli ospedali da campo. Sono stati in grado di mostrare la posizione di proiettili, schegge o ossa rotte e sono stati di grande aiuto nel fornire cure mediche adeguate.

Sfortunatamente, al momento non si conoscevano gli effetti nocivi del lavoro con materiali radioattivi, e sia Curie che suo marito soffrivano di problemi di salute a causa dei loro alti livelli di esposizione. Entrambi hanno mostrato piaghe sulle dita dal trattamento diretto dei materiali, e Curie stessa è morta a causa della leucemia. I suoi quaderni di ricerca hanno livelli così alti di radioattività che non è ancora sicuro gestirli senza dispositivi di protezione. Tardivamente, il governo francese ha assicurato che entrambi i resti del Curie sono ora al Panthéon di Parigi. Attualmente è l'unica donna ad essere lì per il proprio merito. L'effetto della radioterapia e della successiva chemioterapia e la ricerca in corso su cancro e leucemia non possono essere sovrastimati. Il risultato del lavoro di Curie ha salvato innumerevoli vite.

6

James Blundell 1791-1878

Blundell era un ostetrico britannico. All'epoca era normale che le donne morissero di parto. Si chiedeva se le donne che sanguinavano pesantemente dopo il parto (e di solito morivano) potessero ricevere il sangue di qualcun altro. Ha sperimentato per trovare un modo per trasfondere in modo sicuro il sangue da una persona all'altra. Ha inventato attrezzature specifiche per questo scopo, alcune delle quali sono ancora in uso oggi.

Prima di questo, la gente aveva sperimentato con oralmente l'alimentazione di sangue ad un'altra persona, ma questo non aveva avuto successo. Furono anche fatti esperimenti per donare agli animali il sangue degli animali. Alcuni sopravvissero, anche se sembra che questo fosse dovuto al fatto di ricevere solo piccole quantità di sangue che avevano solo una reazione allergica minore. Blundell ha identificato che per un essere umano ricevere con successo una trasfusione di sangue di qualsiasi quantità significativa e sopravvivere, doveva provenire da un essere umano. Identificò che il sangue che era stato immagazzinato si sarebbe coagulato e si rese conto che, per il suo lavoro, le trasfusioni dovevano essere fatte sul posto. Alla fine ha eseguito la prima trasfusione di sangue umano di successo da un marito a sua moglie quando ha iniziato a emorragia in seguito alla nascita del loro bambino.

Non tutti i pazienti di Blundell sopravvissero, ma al momento non erano nemmeno a conoscenza della tipizzazione del sangue e del problema del rigetto immunitario. La ricerca in questo è stata fatta più tardi e ulteriori innovazioni sono state fatte in questo campo, ma Blundell dovrebbe essere riconosciuto per pioniere della trasfusione di sangue umano. Nel solo Regno Unito ci sono attualmente 8.000 unità di sangue utilizzate quotidianamente e l'Organizzazione Mondiale della Sanità riferisce che nel 2007 sono stati raccolti 85,4 milioni di unità. Le trasfusioni salvano la vita di milioni di persone. Sia per incidente, chirurgia o malattia cronica, le persone sopravvivono oggi che altrimenti non avrebbero.

7

Joseph Lister 1827-1912

Joseph Lister era un chirurgo britannico e professore di chirurgia. È conosciuto come il padre dell'asepsi. A quel tempo le persone non capivano che i germi esistono e quante malattie vengono trasportate attraverso il trasferimento di particelle infette. Pensavano che la malattia si diffondesse con i miasmi (aria cattiva) e usavano erbe e fiori profumati come mezzo per scongiurare la malattia. Lister ha notato che molte delle persone a cui ha operato sono sopravvissute all'intervento chirurgico, ma in seguito sono morte per quelle che erano conosciute come "febbri del reparto". In effetti il ​​tasso di morte per infezione post-operatoria all'epoca era enorme.

All'incirca in quel periodo si stava conducendo la prima ricerca sui microrganismi e Lister ne era a conoscenza. Propose che il motivo dell'infezione post-operatoria fosse che gli organismi stavano prosperando nelle ferite. Ha notato che i medici spesso passavano da un intervento chirurgico all'altro senza lavarsi le mani, trattando il tessuto infetto prima di eseguire una procedura invasiva su un altro paziente e introdurre l'infezione nella ferita.

Decise di provare a usare l'acido carbolico come disinfettante. Ha incoraggiato i suoi chirurghi a lavarsi le mani in una soluzione prima dell'intervento e a indossare guanti puliti.Lo ha anche usato sul suo equipaggiamento chirurgico, gli assistenti ne hanno spruzzato una soluzione in sala operatoria durante l'intervento chirurgico e l'hanno usato per pulire ferite e medicazioni. Il tasso di infezione diminuì drasticamente in seguito all'implicazione di queste misure e Lister fu in grado di influenzare gli altri al momento di riconoscere le sue tecniche.

Le scoperte di Lister sono ancora attuali oggi. Questo è il punto in cui sono iniziati i miglioramenti nella sterilizzazione e nell'asepsi, e questo è importante considerare nell'età di MRSA e di altre infezioni acquisite in ospedale.

8

Joseph Murray nato nel 1919

Joseph Murray era originariamente un chirurgo plastico. Ha operato sui militari feriti della seconda guerra mondiale. Stava usando regolarmente innesti di pelle per riparare i tessuti feriti, e si interessò al fenomeno del rigetto dei tessuti. A quel tempo, si stava facendo una ricerca che mostrava che c'era una risposta immunitaria che causava il rifiuto. Si chiese se ci fosse un modo per superare questo e iniziò la sua ricerca sul rifiuto di tessuti e organi.

Decise di considerare la possibilità di un trapianto di rene. Al momento una persona con insufficienza renale non avrebbe avuto molte possibilità. Negli anni '30 un chirurgo ucraino aveva tentato di trapiantare un rene, ma il paziente era morto a causa del sistema immunitario che respingeva il nuovo organo. Avevano bisogno di trovare un modo per vedere se l'operazione poteva essere eseguita senza che il sistema immunitario rifiutasse il nuovo organo. Nel 1954, Richard Herrick aveva bisogno di un nuovo rene, e il suo identico fratello gemello Ronald offrì il suo. Poiché il tessuto di ciascun gemello era identico, la risposta immunitaria dovrebbe essere evitata. Murray e il suo team hanno operato sui fratelli Herrick, trapiantando con successo un rene senza alcun rifiuto. È stato il primo trapianto di organi umani di successo.

Murray ha continuato il suo lavoro nel trapianto, eseguendo successivamente il primo trapianto da una persona non correlata con farmaci immunosoppressori. Nel 1990 Murray è stato onorato, insieme a E. Donnall Thomas, con un premio Nobel per la medicina per il loro lavoro nel trapianto di organi e cellule.

9

Alexander Fleming 1881-1955

Alexander Fleming era un rinomato biologo e farmacologo. È anche conosciuto come il padre degli antibiotici. È accreditato con la scoperta clinica della penicillina. Questa è stata una scoperta casuale. Fleming aveva un laboratorio disordinato e si era dimenticato di riporre tutti i campioni di influenza su cui aveva lavorato prima di andare in vacanza. Al suo ritorno scoprì che la muffa era cresciuta su alcune delle capsule di Petri infette. Dove questa muffa era entrata in contatto con le colture influenzali, era stata distrutta. Fleming ha fatto ulteriori ricerche su questo inaspettato stampo e ha scoperto che poteva essere tranquillamente somministrato senza osservare alcun effetto negativo (le reazioni allergiche a volte osservate non sono state notate in questi test). Tuttavia, ha scoperto che era molto difficile ottenere abbastanza penicillina per essere efficace, e ha scoperto che coltivarlo su una scala più grande era molto difficile e dispendioso in termini di tempo, quindi non ha progredito ulteriormente con esso.

Dieci anni dopo la sua ricerca fu continuata da Howard Florey e Ernst Chain all'Università di Oxford. Hanno trovato un metodo di produzione di massa di penicillina e nel 1944, dopo gli studi clinici, hanno ottenuto finanziamenti dai governi degli Stati Uniti e del Regno Unito per produrlo su scala industriale. Entrambi i governi erano molto desiderosi di avere questa "droga miracolosa" a disposizione delle truppe che combattevano nell'Europa occupata, e a rischio di infezione da ferite di battaglia. Nel 1945 Fleming, Florey and Chain ottennero il premio Nobel per la medicina per la scoperta e la produzione di penicillina.

Prima della scoperta degli antibiotici così come li conosciamo oggi, ci sono stati pochi trattamenti efficaci per l'infezione. Anche una ferita minore potrebbe diventare il sito di una grave infezione che ha ucciso il paziente. Sono stati usati arsenico e altre sostanze dannose e tossiche, ma hanno causato ulteriori danni al corpo. Le persone sono morte in massa di epidemie influenzali, tubercolosi, scarlattina, meningite, polmonite e difterite. La gonorrea e la sifilide erano malattie sessualmente trasmissibili. Tutte queste malattie possono essere fatali e se sopravvivono possono causare un'incredibile quantità di danni cronici. La scoperta della penicillina e lo sviluppo di nuovi antibiotici nel corso degli anni ci hanno permesso di curare malattie che hanno corrotto l'umanità per millenni. Possono ancora essere seri se vengono catturati, ma ora le persone hanno una possibilità di sopravvivenza che i nostri antenati non avevano.

10

Edward Jenner 1749-1823

Edward Jenner era un dottore britannico. È considerato il padre dell'immunologia. All'epoca non esisteva una medicina preventiva nella forma che sarebbe stata riconosciuta oggi. Non c'era alcuna vaccinazione contro la malattia, e l'epidemia era piena, devastando intere comunità. Il vaiolo era una malattia particolarmente virulenta che si pensava fosse contratta da circa il 60% della popolazione dei paesi in cui era endemica, uccidendo circa il 20%. Ciò ha spazzato via intere comunità, lasciando milioni di morti ogni anno. Non c'era, ed è ancora, nessuna cura conosciuta per il vaiolo, quindi l'unica speranza è non prenderla. È la malattia responsabile della devastazione delle popolazioni native americane, inca e azteche quando colonizzata dagli europei. Non era rispettato l'età o il rango, spazzando via sia i reali che le persone comuni. Ne risulta febbre e un'eruzione cutanea che si trasforma in pustole piene di liquido. Non ci si aspettava che le persone che l'avevano catturato sopravvivessero, e quelli che lo facevano erano segnati dalla vita a causa delle pustole. Anche i sopravvissuti sono stati lasciati ciechi. Le persone erano talmente spaventate da questa malattia che hanno cercato di vaccinarsi contro di esse inalando le croste dalle piaghe del vaiolo. Sfortunatamente, questo spesso porta alla persona che contrae la malattia in piena regola.

Nel bel mezzo di questo, Jenner ha notato che le mungitrici che spesso hanno catturato una versione meno estrema della malattia chiamata vaiolo, non sembravano mai prendere il vaiolo. Il vaiolo ha causato vesciche sulla pelle, simili al vaiolo, ma non è stato fatale. Ha teorizzato che il vaiolo potrebbe dare alla persona l'immunità al vaiolo e, incredibilmente, è riuscito a ottenere un contadino locale per permettergli di provare un esperimento su suo figlio, James Phipps. Nel 1798, ha prosciugato alcuni pus dalle vesciche di una lattaia con il vaiolo e l'ha iniettato nel braccio di Phipps, e lo ha ripetuto per alcuni giorni. Poi gli ha iniettato il vaiolo. Phipps si ammalò, ma non sviluppò il vaiolo in piena regola e guarì in pochi giorni senza cicatrici o altri effetti negativi.

Jenner iniziò a vaccinare i locali e offrì sempre il suo vaccino gratuitamente. Era fermamente convinto che non voleva che fosse disponibile solo per i ricchi. Ha perseverato nel far accettare le sue idee in quanto c'era molta sfida, in particolare dalla chiesa, che sentiva che era contrario a Dio dare materiale animale malato agli umani. Mentre il numero di persone che erano state vaccinate aumentava l'immunità divenne evidente, con persone che erano protette non riuscendo a catturare il vaiolo. Le sue teorie furono accettate e in 30 anni fu resa obbligatoria la vaccinazione in Inghilterra e Galles, e fu fornita gratuitamente a tutti.

Il vaiolo è ora una malattia inesistente, essendo stato dichiarato estinto dall'Organizzazione mondiale della sanità nel 1980. Ciò avvenne dopo una politica di vaccinazione concertata e mondiale. Questa malattia virulenta e mortale è stata spazzata via, dopo il lavoro iniziato da un uomo. Tuttavia, non è solo il vaiolo a essere stato colpito. La vaccinazione di routine per le principali malattie infettive ha drasticamente ridotto il numero di casi di morbillo, rosolia, difterite, tetano, parotite, poliomielite e meningite C. Tutte queste malattie sono potenzialmente fatali e causano effetti cronici e devastanti in coloro che sopravvivono a loro. Il lavoro di Jenner ci ha dato la possibilità di proteggerci dal contrarli. Si ritiene che sia stato in definitiva il responsabile di salvare più vite di qualsiasi altra persona nella storia.