10 momenti meravigliosi nella storia militare francese

I fan degli stereotipi apprezzano il fatto che la parola inglese "arrendersi" deriva dalla parola francese surrendre. Certamente, quelle persone dimenticano convenientemente che la "vittoria" deriva dal francese victoire, "Battaglia" viene dal francese bataillee anche la guerra stessa proviene da erano e guerre. Come diceva Kipling dei francesi, "i loro affari sono la guerra e fanno i loro affari".

Ma mentre la storia militare francese è costellata di imprese fantastiche, è anche butterata di errori e gaffe. Questo è semplicemente il prezzo di fare un "business" regolare.

10 Courtrai, 1302

Per coloro che non sono ben addestrati nei ducati e contee medievali, le Fiandre, che ora si trovano nel Belgio moderno, un tempo erano un territorio della Francia. All'inizio del 14 ° secolo, le Fiandre erano una contea divisa. I nobili accettarono il dominio francese, ma la massa dei cittadini preferiva l'indipendenza - un fatto che chiarirono il 18 maggio 1302, quando massacrarono tutti i francesi che vivevano a Bruges.

Filippo il Bello, re di Francia, ordinò una spedizione punitiva nelle Fiandre sotto Roberto II d'Artois. Robert guidò quello che allora era uno dei più grandi eserciti francesi mai riuniti: oltre 2.500 cavalieri e nobili armati pesantemente, supportati da una fanteria d'elite che contava almeno 4.000.

Una milizia fiamminga leggermente armata di 10.000 attese l'ospite di Robert fuori dalla città di Courtrai. I contadini fiamminghi trasportavano lucci e goedendag, che erano lance corte progettate per spodestare i cavalieri. I fiamminghi scelsero accuratamente il loro terreno: un fiume custodiva le loro schiene e un labirinto di fossati e paludi proteggeva il fronte fiammingo. Mentre alcuni cavalieri francesi hanno espresso preoccupazione per l'attacco a una posizione così forte, Robert li ha licenziati, dichiarando: "Cento cavalli valgono più di mille uomini".

La battaglia iniziò con entrambe le parti scambiandosi un fuoco di tiro con l'arco inefficace. Frecce esaurite, i fiamminghi si ritirarono nella loro posizione e puntellarono le loro picche contro il terreno. I cavalieri francesi dissero alla fanteria di farsi da parte e incaricarono i fiamminghi. Il terreno rallentò, ma non ruppe la carica. Le lucci fiamminghe, tuttavia, fermarono i cavalli e il terreno paludoso si trasformò in fango, intrappolandoli. Molte altre accuse hanno raggiunto lo stesso risultato.

In poche ore, l'esercito francese è stato distrutto. Oltre 1.000 cavalieri, incluso Artois, giacevano morti. Vedendo questo, alcuni sopravvissuti cercarono di venire dalla parte dei contadini, ma i fiamminghi uccisero chiunque indossasse speroni. In commemorazione di quella vittoria, circa 500 coppie di questi speroni furono raccolte e appese in chiese fiamminghe.

9 Crecy, 1346

Credito fotografico: Peter Lucas

L'indipendenza fiamminga fu di breve durata. Verso il 1340, inglesi e francesi stavano discutendo, tra le altre cose, sul controllo delle Fiandre e sul trono francese. Certo, i due paesi tendevano a discutere con spade e frecce.

Re Edoardo III d'Inghilterra e il suo esercito attraversarono la Manica nel 1346. Trascorsero i successivi mesi a saccheggiare la campagna francese, prima che Filippo VI di Francia li raggiungesse nei pressi del villaggio di Crecy. Con Edward c'erano 11.000 soldati, di cui 7.000 armati di archi lunghi. Edward posizionò i suoi uomini in cima a un dolce pendio, fiancheggiato da un fiume da un lato e da boschi impenetrabili dall'altro.

L'esercito di Filippo tra 30.000 e 60.000 uomini sciamò sul campo in totale disordine a tarda sera. Ignorando gli ordini di Philip di aspettare fino al giorno successivo, e senza alcuna ricognizione significativa, una massa vagamente organizzata di balestrieri e cavalleria pesante francese avanzò nella posizione inglese.

La prima scarica di balestra fu abbreviata e una pioggia di frecce inglesi rispose. Gli arcieri inglesi potevano lanciare cinque frecce al minuto rispetto a uno o due dei balestrieri. Decimato, i balestrieri sopravvissuti si voltarono naturalmente e corsero. I cavalieri francesi non hanno nemmeno aspettato i loro alleati per liberare il campo, inserendo immediatamente la carica. Prima che i cavalieri francesi potessero raggiungere gli inglesi, però, i Longbow inglesi uccisero i loro cavalli e costrinsero i cavalieri sopravvissuti.

I francesi non erano nulla se non persistenti. Hanno tentato altre 15 cariche, nessuna delle quali ha colpito anche leggermente la posizione inglese. La carneficina era orrenda. Oltre 1.500 cavalieri e 10.000 soldati francesi sono morti a Crecy a spese degli inglesi di soli 100 morti.

8 Nicopoli, 1396

Nel corso del 14 ° secolo, l'esercito ottomano era per l'esercito bizantino ciò che un coltello caldo è quello di burro. Per aiutare a recuperare alcune delle perdite bizantine e tenere lontani gli ottomani dall'Europa, i cavalieri francesi guidarono un esercito crociato nel nord della Bulgaria fino alla fortezza ottomana di Nicopoli.

La forza mista di francesi e ungheresi, che probabilmente contava circa 20.000, assediò la città. Una serie di errori condanna l'assedio. I crociati non avevano portato con sé alcun motore d'assedio. Non sorprendentemente, scale e miniere si sono rivelate inefficaci contro le massicce mura della città, il che significava che i crociati avrebbero dovuto affamare la guarnigione.

Mentre aspettavano, i crociati non videro la necessità di scout per osservare gli approcci a Nicopoli per un esercito di soccorso ottomano. Grazie a questa svista, il sultano ottomano Bayezid riuscì a manovrare i suoi uomini indisturbati appena fuori città, intrappolando i crociati tra Nicopoli e il suo esercito.

I crociati erano guidati, non dai più esperti tra loro, ma dal nobile di più alto rango. Questo nobile era un cavaliere francese di 23 anni non stagionato, Jean de Valois. Il Valois non aveva mai combattuto prima gli ottomani. Ma era un francese e un cavaliere, e così affidò la sua pesante cavalleria a una spericolata carica frontale nei denti di una posizione ottomana non legata.

Per un momento, l'audacia di Valois sembrò funzionare.Il francese ha spazzato via la cavalleria di Bayezid dal campo. Ma nel farlo, Valois e la sua cavalleria entrarono nel raggio degli arcieri ottomani, che fermarono il freddo francese. L'esercito ottomano approfittò del disordine dei crociati, circondò i francesi e lanciò un attacco simultaneo da Nicopolis sulle riserve ungheresi che Valois aveva lasciato alle spalle. Quasi l'intero esercito fu catturato e ucciso.

7 Fishguard, 1797

Durante le guerre rivoluzionarie francesi con la Gran Bretagna, il generale francese Lazare Hoche pianificò una triplice invasione del Regno Unito per sconvolgere l'egemonia inglese. Come inizialmente proposto, le forze francesi sarebbero sbarcate in Inghilterra e in Irlanda per sostenere una ribellione irlandese e incitare il disordine generale tra le classi inferiori inglesi. Arrivare in Inghilterra si rivelò abbastanza difficile per due delle tre forze di invasione. Entrambi tornarono in Francia. Il terzo, dopo che il tempo lo aveva costretto a ritirarsi dal suo corso diretto a Bristol, alla fine atterrò nel porto sonnolento di Fishguard, nel Galles.

Per conquistare i cuori e le menti sul suolo inglese, i francesi avevano scelto un irlandese-americano, William Tate, che aveva combattuto contro gli inglesi durante la rivoluzione americana. L'esercito di Tate era un assortimento eterogeneo di schiavi, detenuti e prigionieri di guerra. Tuttavia, ce n'erano 1.800 ed erano ben armati. Ma, dato che era Fishguard, non c'era nessuno da combattere. Tate prese una posizione fuori dalla città e mise i suoi uomini in cerca di cibo, ma la brigata di Tate invece approfittò dell'occasione per ingurgitare vino saccheggiato. Francesi ubriachi e disordinati si trascinarono attraverso Fishguard, e almeno una dozzina furono catturati da una sola donna gallese con un forcone.

Ora vagamente consapevoli di essere stati invasi, i gallesi chiamavano la loro milizia. Quattrocento gallesi e un numero simile di donne con le loro consuete giubbe rosse e cappelli neri uscirono per difendere la città. Di fronte a ciò che era - al suo "esercito", almeno - una forza travolgente, Tate fece l'unica cosa sensata e si arrese.

6 Aboukir Bay, 1798

Mentre Napoleone tentò di conquistare e sottomettere l'Egitto, la marina che lo portò là giaceva ancorata nella baia di Aboukir ad est di Alessandria. Anche se la presenza egiziana di Bonaparte minacciava direttamente il controllo dell'Inghilterra sul commercio mediterraneo, la marina francese che sosteneva Napoleone non si aspettava una risposta inglese in tempi brevi.

Nondimeno, nell'agosto del 1798, una flotta inglese sotto Horatio Nelson si chiuse presto sulla posizione francese. I francesi lo avrebbero saputo se avessero inviato vedette lungo la costa. E la posizione francese non era forte. Tredici navi francesi della linea erano disposte lungo tutta la baia con ampi spazi sfruttabili tra loro. Le loro batterie di terra non potevano essere d'aiuto perché l'Ammiraglio Brueys si era ancorato al di fuori del raggio d'azione delle cannonate. Gli equipaggi di Brueys erano anche lontani dalla loro piena forza, poiché molti dei marinai francesi soffrivano di un assortimento di malattie.

Nelson raggiunse la posizione francese al crepuscolo e lanciò immediatamente il suo attacco. I francesi furono presi alla sprovvista, avevano lasciato olio e vernice sul ponte della nave ammiraglia.

Le navi di Nelson manovravano attraverso la linea del setaccio della marina francese, scatenando torrenti di fuoco contro lo sfortunato francese. Un colpo alla nave ammiraglia francese colpì una pozza d'olio aperta e infiammò l'intera nave; la sua rivista esplose immediatamente e paralizzò lo sforzo francese. Alla fine della serata, Nelson aveva catturato o affondato 11 delle migliori navi del suo nemico. Perdite inglesi? Zero navi e poche centinaia di vittime.

L'esercito di Napoleone fu bloccato in Medio Oriente. Bonaparte e un gruppo di generali abbandonarono i loro uomini, scivolando a bordo di un trasporto veloce in Francia. Le truppe dovettero accontentarsi delle stive delle navi britanniche.

5 Haiti, 1801-1804

Haiti (o Saint-Domingue, come era noto) iniziò il XIX secolo nelle mani di Toussaint L'Ouverture, un ex schiavo. Nel 1801, Napoleone aveva consolidato il suo potere e rivolto le sue attenzioni all'isola. Semplicemente non farebbe avere una preziosa colonia francese nelle mani di un ribelle nero.

Per portare Toussaint alle calcagna, Napoleone inviò il suo cognato Charles Leclerc e 30.000 soldati francesi attraverso l'Atlantico. Dal momento in cui i francesi sbarcarono, i ribelli haitiani si accontentarono di bruciare le loro città prima dei francesi e combattere una guerriglia dalla fitta giungla interna. Leclerc era molto capace e i francesi catturarono rapidamente la maggior parte dei leader della guerriglia. Ma sebbene i francesi potessero contendersi con i ribelli, andarono meno bene contro la febbre gialla, che affliggeva e uccideva circa la metà degli uomini di Leclerc. Con L'Ouverture ancora in libertà, Leclerc ha preso una decisione fatidica.

Leclerc ha invitato L'Ouverture a una finta trattativa di pace, ha arrestato il rivoluzionario e lo ha esiliato in una prigione nelle Alpi. Questo disperato errore di valutazione non fece altro che infiammare ulteriormente la ribellione, e Leclerc stesso cedette alla febbre gialla con la pacificazione ancora non raggiunta.

Napoleone mandò un altro esercito per sottomettere la colonia ribelle, ma poco dopo l'arrivo dei rinforzi francesi, scoppiò nuovamente la guerra tra Inghilterra e Francia. La Francia non poteva permettersi di continuare una guerra costosa nei Caraibi, così l'esercito francese e le rimanenti piantatrici bianche fuggirono dall'isola. Il primo giorno del nuovo anno 1804, l'isola ribattezzata Haiti dichiarò la propria indipendenza.

4 Bailen, 1808

Nella primavera del 1808, la Spagna stava espellendo la forza di occupazione francese che aveva recentemente conquistato il paese sotto la direzione di Napoleone. Per pacificare le insurrezioni spagnole, il generale Pierre Dupont fu inviato da Madrid per proteggere la città portuale di Cadice. Con l'aggiunta di alcuni rinforzi lungo la strada, l'esercito di Dupont raggiunse una forza totale di 23.000.

A circa metà strada tra Madrid e Cadice, Dupont rimandò in ritardo vicino alla città di Bailen dopo aver appreso che la strada da percorrere era saldamente sotto controllo dei guerriglieri spagnoli. Mentre Dupont discusse se limitarsi a tornare a Madrid, l'esercito spagnolo prese il controllo del passaggio lì. Dupont temeva di essere tagliato fuori dal quartier generale francese nella capitale, quindi mandò 10.000 uomini con un generale Vedel in vista di riconquistare il passaggio. Nel dividere le sue truppe, Dupont si lasciò circondare dalle più grandi forze spagnole e fu tagliato fuori dalla metà del suo esercito.

Piuttosto che fare un grande sforzo per uscire dall'accerchiamento, Dupont lanciò una serie di piccoli, inutili attacchi. Gli spagnoli non erano impressionati. La guardia avanzata di Dupont tornò, ma Vedel fece un piccolo tentativo per rompere l'accerchiamento spagnolo dei suoi connazionali. Vedel pensò di scappare, ma anche quello sembrava troppo impegnativo, e quindi Vedel riportò il suo distaccamento a Bailen semplicemente per arrendersi.

Anche Dupont abbandonò la sua forza. Un totale di circa 18.000 soldati francesi capitolò con una garanzia spagnola che gli uomini di Dupont avrebbero potuto tornare in Francia. Gli spagnoli pensarono meglio al rimpatrio dopo che Dupont si arrese, e invece imprigionarono i francesi.

3 The Maximilian Affair, 1862-1867

Il Nord America durante il 1860 era un disastro completo. Il Messico, come gli Stati Uniti, ha combattuto una guerra civile costosa (ma meno conclusiva). Un governo liberale vittorioso sotto Benito Juarez ereditò il Messico e il suo tesoro in bancarotta. Juarez poi ha smesso di pagare i suoi prestatori europei, aprendo la porta per un'invasione molto inusuale.

Nel 1862, Francia, Gran Bretagna e Spagna invase per costringere il Messico a pagare i suoi debiti. Quando la coalizione anglo-spagnola realizzò che il Messico non poteva far apparire magicamente il denaro, abbandonarono l'intervento. I francesi rimasero e presero possesso di Città del Messico. Napoleone III aveva disegni su un impero nordamericano.

Juarez era "fuori" e qualunque cosa Napoleone III dicesse fosse "dentro". L'imperatore francese installò sul trono messicano il suo nuovo amico austriaco Maximilian Von Hapsburg. L'élite conservatrice precedentemente sconfitta in Messico ha accolto il principe europeo. Sfortunatamente, Maximilian ha goduto di una popolarità conflittuale. Lui e sua moglie erano affascinanti, una delle prime versioni di JFK e Jackie. Ma la politica progressista di Massimiliano, che avvantaggiava gli indiani e i poveri a spese dei ricchi conservatori messicani, non riuscì a ottenere il sostegno di Massimiliano da entrambe le parti.

Durante tutto il tumultuoso regno di Massimiliano, le truppe francesi che controllavano le campagne fornivano l'unica garanzia di ordine. Napoleone III aveva garantito a Massimiliano queste truppe sotto il Trattato di Miramar, un documento che aveva usato per convincere il suo "amico" a salire sul trono. Ma intorno a questo periodo, Napoleone III perse interesse per la sua avventura in Messico e decise di ritirare le decine di migliaia di uomini.

Senza il sostegno promesso dalla Francia, nulla rimase tra l'esercito repubblicano messicano e l'ex monarca. Massimiliano fu catturato e giustiziato. Benito Juarez riacquistò la sua posizione e probabilmente si rallegrò del fatto che il suo piano precedente di rendere il Messico un protettorato degli Stati Uniti fosse caduto.

2 Mars-la-Tour, 1870

La Francia ha dato il via alla guerra franco-prussiana precipitando il suo esercito verso la frontiera orientale. Dopo che i prussiani hanno stroncato quell'esercito francese poche settimane dopo, correre verso ovest per prendere posizioni difensive sembrava l'unica manovra sensata. Per fare ciò, i francesi avrebbero bisogno di una ritirata ordinata. Sfortunatamente, la maggior parte dell'esercito francese era nelle mani vacillanti del maresciallo Achille Bazaine, il cui comando si riassume meglio nelle parole di uno dei suoi generali: "Ho passato l'intera giornata in completa ignoranza delle intenzioni del maresciallo Bazaine".

Nel bel mezzo del loro ritiro verso ovest, i francesi entrarono in collisione con elementi della cavalleria prussiana, contando quasi 30.000 persone. Una forza formidabile, vero, ma la forza di Bazaine era ancora superiore a 120.000 soldati. Eppure le cupe probabilità non riuscirono a scoraggiare la cavalleria prussiana. Attaccarono, supponendo che altre forze prussiane vicine sentissero i loro colpi di arma da fuoco e trovassero il campo di battaglia.

I rinforzi prussiani arrivarono mentre Bazaine esitava. La battaglia continuò senza che nessuna delle due parti ottenesse un grosso vantaggio, e i francesi superavano ancora di più i prussiani quattro a uno. Bazaine ha trascorso la maggior parte della battaglia cercando di capire come ritirarsi in una posizione difensiva migliore. Una carica di cavalleria prussiana suicida di meno di 1.000 cavalieri ha contribuito a convincere Bazaine che non voleva questa lotta.

Bazaine interruppe il fidanzamento, si allontanò da Parigi e fuggì verso la vicina città fortificata di Metz. Il generale Bazaine ei suoi 115.000 soldati sono finiti intrappolati lì, tagliati fuori da Parigi, e quindi tagliati fuori da rifornimenti e rinforzi.

1 berlina, 1870

Per alleviare Bazaine, che si era fatto circondare a Metz da una forza prussiana rinforzata, Napoleone III mandò i resti dell'esercito francese.

Un esercito francese esausto di 130.000 tentò di riorganizzarsi a Sedan, una città a circa 160 chilometri (100 miglia) a nord-ovest di Metz. Mentre i francesi attendevano che il loro imperatore arrivasse e assumesse il comando, un esercito prussiano di 200.000 uomini circondò la posizione francese. L'altopiano che circondava Sedan rendeva facili i prelievi francesi per l'artiglieria prussiana.

Quando Napoleone arrivò, la battaglia era in corso, e l'artiglieria prussiana aveva già devastato la leadership francese. Il comando dell'esercito francese fu tramandato come una patata bollente, e il disordine dilagò in tutte le file. Gli ordini furono dati, poi annullati, e poi dati di nuovo. Napoleone non ci mise molto a capire che il suo esercito non avrebbe superato la giornata, figuriamoci per arrivare a Metz. Ordinò una resa prima che il massacro fosse completo.E dopo varie accuse più disastrose, il gruppo dirigente francese acconsentì ai desideri del loro imperatore.

Circa 20.000 soldati francesi furono uccisi o feriti e un numero uguale fu fatto prigioniero durante la battaglia del giorno. Altri 83.000 soldati francesi capitolarono in seguito, insieme all'Imperatore Napoleone, che fu fatto prigioniero. A soli 44 giorni, la guerra franco-prussiana avrebbe dovuto finire lì e lì. Invece, con la sconfitta di Napoleone, la Terza Repubblica iniziò la sua vita rifiutando l'armistizio e trascinando la guerra per molti altri mesi.