10 Dettagli infestanti sul viaggio mortale del Donner Party

Nel 1846, un gruppo di 87 coloni ordinari che si autoproclamano partito del Donner partirono verso ovest per iniziare una nuova vita in California. Molti gruppi di viaggiatori sono venuti prima di loro, e molti sarebbero venuti dopo di loro, eppure l'orribile tragedia del loro viaggio renderebbe la festa dei Donner il gruppo di pionieri più famoso della storia americana. Grazie in gran parte a Charles McGlashan, che ha condotto molte interviste con i sopravvissuti, sappiamo molto di ciò che è realmente accaduto nella catena montuosa della Sierra Nevada quando sono cadute le nevi e il cibo tradizionale si è esaurito.

10 La pericolosa Sierra Nevada

Come se il viaggio verso ovest non fosse stato abbastanza duro, la parte più difficile era tra le ultime. Il che significava che i viaggiatori erano già esausti e in basso sulle razioni quando dovevano compiere l'ultimo viaggio di 160 chilometri (100 mi) sulla catena montuosa della Sierra Nevada. Il pendio orientale era così ripido che i carri lungo la Sierra Nevada erano considerati a lungo impossibili, mentre l'enorme quantità di neve che si accumulava regolarmente aumentava solo la difficoltà.

Dopo molti tentativi falliti di portare i carri oltre la portata, il partito Stevens-Murphy del 1844 divenne finalmente il primo a compiere il viaggio con successo. Nel frattempo, hanno fondato il California Trail, che in seguito sarebbe stato utilizzato da migliaia di viaggiatori, compresa la festa del Donner.

Da allora è stato stabilito che il peggior inverno nella storia della Sierra Nevada è stato l'anno in cui il partito Donner ha tentato di superarlo.

Scorciatoia fatale di 9Hastings

Lansford Hastings era un avventuriero che promosse una scorciatoia che sosteneva si sarebbe radere a centinaia di chilometri dal viaggio verso ovest, fornendo anche un sentiero libero dai nativi americani ostili. Sembrava troppo bello per essere vero, e lo era. Hastings ha notevolmente esagerato la facilità della scorciatoia, che in realtà ha aggiunto quasi 200 chilometri (125 mi) alla solita pista.

Ma questo non ha fermato Hastings, che ha anche scritto sulla scorciatoia nel suo libro popolare La guida dell'emigrante nell'Oregon e in California. In seguito il libro è risultato essere estremamente impreciso, ma è servito allo scopo di far emozionare gli emigrati sul viaggio verso ovest. Hastings era anche desideroso di mostrare la sua scorciatoia per le feste in viaggio verso ovest, offrendo persino di guidarli da solo. Tuttavia, il gran numero di donne e bambini nella festa del Donner ha ritardato il loro viaggio abbastanza da aver perso la visita guidata di Hastings e hanno dovuto fare la loro strada.

8 L'avvertimento che non è mai arrivato

Edwin Bryant era un giornalista che viaggiava con la festa del Donner. Desideroso di vedere la scorciatoia molto acclamata di Hastings, andò avanti a dare un'occhiata alla pista. Inizialmente ottimista, Bryant si preoccupò rapidamente del terreno accidentato, che dubitava che i carri del gruppo Donner sarebbero stati in grado di gestire. Convinto del disastro del sentiero, tornò sul posto di lavoro a Black Fork e lasciò una lettera di avvertimento per il gruppo Donner, istruendoli a non rischiare la scorciatoia. Ma sembra che la festa del Donner non abbia mai ricevuto la lettera.

È comunemente teorizzato che Jim Bridger, il leggendario uomo di frontiera e proprietario del centro commerciale, intenzionalmente non ha consegnato l'avvertimento di Bryant al partito Donner. La postazione commerciale di Bridger era perfettamente posizionata per beneficiare se la scorciatoia fosse stata ampiamente adottata dai viaggiatori diretti a ovest, il cui terribile avvertimento di Bryant era compromesso. Invece, Bridger diede alla festa del Donner le istruzioni scritte che Hastings aveva lasciato per loro, permettendo ai viaggiatori di continuare sulla loro strada incuranti dei pericoli futuri.

Gli stessi membri del partito erano ottimisti riguardo alla nuova rotta, con James Reed che dichiarava: "Hastings Cutoff si dice che sia un risparmio di 350 o 400 miglia e un percorso migliore. Il resto dei californiani percorse la lunga strada, temendo il taglio di Hastings. Ma il signor Bridger mi informa che si tratta di una bella strada pianeggiante con molta acqua ed erba. Si stima che 700 miglia ci porteranno al forte del capitano Sutter, che speriamo di fare tra sette settimane da questo giorno. "

7 L'omicidio che ha esiliato un leader

Proprio come Bryant aveva predetto, la scorciatoia si rivelò una massacrante perdita di tempo, esaurendo le scarse risorse del partito e gli sfilacciamenti degli animi. Le cose si sono concluse poco dopo che la festa è passata attraverso il Cutoff di Hastings e sono tornate sulla pista più consolidata. Due carri si impigliarono, causando ai loro proprietari, James Reed e John Snyder, l'inizio di bestemmiare a vicenda. I resoconti dei testimoni oculari degli altri membri della scena concordano sul fatto che John Snyder ha poi iniziato a battere James Reed in testa con la sua frusta di bue. Per difendersi, Reed affondò un coltello nel petto di Snyder, uccidendolo quasi all'istante.

Sentendo la morte di Snyder, il resto del gruppo ha chiesto che Reed fosse impiccato per omicidio. Tuttavia, la moglie di Reed implorò pietà, sostenendo che suo marito si era difeso solo da solo. Dopo qualche discussione, il partito ha deciso di esiliarlo.

L'esilio significava che Reed doveva lasciare indietro il suo carro, il che significava in effetti anche lasciare moglie e figli. Sapendo quanto ritardato il treno dei carri Donner era diventato seguendo la scorciatoia di Hastings, Reed si precipitò in avanti lungo il California Trail, sperando di rispedire i viveri alla festa. Comprendendo che il partito avrebbe faticato a superare le montagne in tempo, iniziò a pensare che non avrebbe mai più rivisto la sua famiglia. Lo fece - e in realtà avrebbe giocato il ruolo chiave nella loro sopravvivenza.

6Losing The Race By A Single Day

Anche con tutti i ritardi, la festa del Donner riuscì comunque a raggiungere la Sierra Nevada entro ottobre. In effetti, i nativi americani locali stimavano che avessero ancora un mese prima che le prime nevi chiudessero il passo. Questo ultimo raggio di speranza ha sollevato l'umore dell'intera festa.Ma ha reso solo ciò che è venuto dopo ancora più crudele.

Il 31 ottobre, il gruppo Donner ha passato la notte a soli 300 metri (1.000 piedi) dalla cima del passo. Il loro piano era di cancellare la vetta il giorno successivo e iniziare a scendere giù dalla gamma, lasciando il peggio del viaggio alle spalle. In effetti, l'unica ragione per cui non erano riusciti a cancellare il summit quel giorno era perché uno dei carri della famiglia Donner aveva rotto una ruota. Pensando che avevano un sacco di tempo, il resto del gruppo decise di aspettarli.

Ha nevicato 1,5 metri (5 piedi) quella notte. Con il vertice impenetrabile, i Donners si resero conto che la loro possibilità di attraversare la montagna prima dell'inverno era sparita. Nonostante i loro scarsi rifornimenti, non avevano altra scelta che tornare al Lago Truckee, ora conosciuto come Lago Donner, e prepararsi a campeggiare.

5Oxen, corteccia e ramoscelli

Presto, la fame cominciò. Margaret Reed ricordò che il gruppo non era la prima cosa da mangiare. Raramente pensavamo al pane perché non ce n'erano da quando ricordavo. Con le scorte esaurite e la neve profonda che rendeva difficile la caccia o il foraggio, la festa si rivolse a fonti alternative di cibo.

Per prima cosa mangiarono rapidamente i pochi buoi sopravvissuti all'arduo viaggio. Poi hanno iniziato a rosicchiare la pelle e le pelli secche usate per le tende. Elizabeth Donner ricordava di aver mangiato un sacco di corteccia e rametti come un modo per alleviare la fame. Questo certamente non forniva molto in termini di sostentamento, ma semplicemente dando ai denti qualcosa da masticare apparentemente andava in qualche modo a "sentire i morsi che facevano piangere il pane e la carne".

La prima persona a morire per mancanza di cibo è stata la giovane Bayless Williams, che è morta il 15 dicembre, solo un mese e mezzo dopo che le nevi hanno intrappolato la festa al lago.

4 Il primo assaggio della carne umana

A metà dicembre, un piccolo gruppo ha cercato di superare il passo a piedi. Sarebbero venuti per essere conosciuti come la Speranza Scortese. Il nome era abbastanza appropriato: il gruppo lasciava camminare con le ciaspole fatte in casa e non prendeva quasi cibo o scorte con loro. (In tutta onestà, non c'era quasi nessuno da prendere.) La forte nevicata significava che avevano una media di circa 6 km (4 miglia) al giorno. Le cose peggiorarono ulteriormente dopo alcuni giorni, quando la neve divenne più fitta e una tempesta di neve lasciò il gruppo disorientato. Fuori dal cibo e affamati, hanno iniziato a parlare di sacrificare uno di loro per sfamare gli altri.

Come avrebbe voluto, il problema di chi doveva essere sacrificato apparentemente si risolveva quando il membro del Partito Patrick Dolan perse la testa e si spogliò tutti i suoi vestiti. Non sorprende che sia caduto rapidamente in uno stato di torpore e sia morto. Un membro sconosciuto della Forlorn Hope tagliò parte della carne dal suo cadavere, e il gruppo cominciò a arrostire e a mangiare la carne. Mentre altri morivano, i sopravvissuti continuavano a macellarli, etichettando la carne per assicurarsi che nessuno avrebbe dovuto mangiare un parente o un amico intimo.

3La tragica morte di due eroi nativi americani

Due membri della Forlida Speranza non mangiarono mai carne umana e tuttavia sopravvissero più a lungo di molti, lavorando instancabilmente per aiutare la festa attraverso la Sierra Nevada. Erano due nativi americani di nome Luis e Salvador.

Luis e Salvador trovarono la festa quando la notizia del loro ritardo raggiunse il forte di Sutter in California. Hanno portato con loro una conoscenza esperta della sopravvivenza nelle Sierras e la volontà di mettere a rischio la propria vita per raggiungere la parte bloccata. Della Speranza Sconosciuta, solo loro hanno rifiutato di ricorrere al cannibalismo.

Ma una volta che la Sconosciuta Speranza aveva finito di mangiare coloro che erano morti per cause naturali, il membro William Foster suggerì che avrebbero dovuto uccidere Luis e Salvador, gli unici non bianchi presenti. Un altro membro, William Eddy, fu fortemente in disaccordo e persino avvertì Luis e Salvador della potenziale trama. Apparentemente, la coppia ha faticato a credere a quello che Eddy stava dicendo loro, ma è svanita per la paura una volta che si sono ripresi dallo shock.

Più di una settimana dopo, la Forlita Speranza si imbattè nei due nativi americani, che apparentemente erano crollati dalla fame. William Foster, che è stato descritto come "insano" a quel punto, ha immediatamente sparato e ucciso entrambi. La festa ha mangiato tutti i loro corpi, che hanno fornito abbastanza nutrimento alla Forlivori Speranza per liberare le Sierre e raggiungere la Valle del Sacramento.

2Il terrificante Louis Keseberg

Con l'inverno, le squadre di soccorso sono state inviate per riportare quanti più sopravvissuti possibile. Ogni volta che i soccorritori raggiungevano i campi del Donner sembravano trovare corpi sempre più mutilati e mangiati a metà.

La quarta e ultima missione di salvataggio arrivò il 10 aprile 1847. Era principalmente destinata a salvare le proprietà lasciate nei campi, poiché si credeva che tutte le persone fossero state salvate o morte. Con loro sorpresa, la missione ha scoperto Louis Keseberg, vivo tutto da solo. Fino ad oggi, la polemica circonda la sua sopravvivenza, dal momento che è stato trovato con una pistola, pentole di carne umana e gran parte dell'oro della famiglia Donner. I soccorritori hanno persino trovato carne animale nascosta intatta nell'angolo, che ritenevano comunque abbastanza buona da mangiare.

William Eddy fu uno dei soccorritori che trovò Keseberg, solo per rendersi conto che Keseberg aveva banchettato con i resti di suo figlio. Eddy giurò di uccidere Keseberg allora e là, mentre gli altri membri del gruppo di soccorso pensavano seriamente a linciarlo sulla base della natura apparentemente omicida della sua sopravvivenza. Tuttavia, prevalevano le teste più fredde, e Keseberg convinse i soccorritori a lasciarlo tornare a Sutter's Fort con loro. Evitò ogni accusa, ma visse il resto della sua vita in solitudine, poiché i racconti del suo cannibalismo seguivano ovunque andasse.

1 Conteggio finale del corpo

Alla fine di aprile del 1847, la tragedia del partito Donner era finalmente finita.La scoperta di Keseberg da parte del quarto e ultimo gruppo di soccorso ha fatto sì che tutti i sopravvissuti fossero finalmente arrivati ​​in California. Quasi un anno dopo che i Donners avevano iniziato il loro viaggio verso ovest, era finita.

Ottantasette uomini, donne e bambini hanno iniziato il viaggio. Solo 46 sono sopravvissuti. Quel numero sarebbe stato indubbiamente molto più basso se non fosse stato per le eroiche missioni di salvataggio, la persistenza di James Reed nel chiedere aiuto e la guida disinteressata di Luis e Salvador. Di tutte le famiglie in viaggio, è stata la famiglia Donner a perdere di più. Tutti e quattro gli adulti e quattro dei bambini sono morti. In una nota più felice, non un singolo membro della famiglia Reed è morto, né nessuna delle canne è stata coinvolta nel cannibalismo.

Si stima che circa la metà dei sopravvissuti fosse coinvolta nel cannibalismo, mentre quasi tutti i cadaveri venivano mangiati in una certa misura.