10 strane storie dalla vita di P.T. Barnum

Menzione P.T. Barnum, e la maggior parte della gente penserà allo spettacolo, al circo e allo sfruttamento assolutamente inumano di persone come Joice Heth. Mentre è facile sostenere che ha vissuto in un tempo diverso, è innegabile che Barnum abbia fatto cose abbastanza orribili, tutte per mettersi in fila. Anche ai suoi tempi era amato da alcuni e odiato dagli altri. Dietro la facciata dello showman, c'era una persona affascinante, ma ancora piuttosto orribile.

10 Con man o filantropo?

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Molte cose sono state dette su P.T. Barnum. Una frase che gli viene frequentemente attribuita afferma: "Ogni minuto c'è un pollone". Questo riassume molto l'atteggiamento che la maggior parte delle persone associa a lui. (Si dice alternativamente che la citazione sia stata pronunciata da un uomo di nome David Hannum riguardo all'intervento di Barnum con il gigante di Cardiff, anche se alcune ricerche su questo mostrano che anche questo potrebbe essere falso.) Barnum è stato visto come sempre alla ricerca del prossimo grande truffatore. , facendo tutto il possibile per truffare il pubblico e ottenere le masse paganti attraverso le sue porte.

Tuttavia, secondo gli storici che riesaminano una serie di lettere di Barnum, non è così che si è visto. L'autore e storico Arthur Saxon ha raccolto più di 3.000 delle lettere di Barnum e afferma che, contrariamente all'opinione popolare di lui, Barnum credeva di fornire un servizio pubblico. Stava offrendo al pubblico una bella risata e una giornata a un prezzo accessibile. Credeva che quando le persone vedevano che avrebbero potuto essere imbrogliati, avrebbero apprezzato lo scherzo per quello che era e si sarebbero divertiti. Saxon dice anche di aver visto i suoi clienti con il massimo riguardo.

Secondo Saxon, molte delle azioni di Barnum furono semplicemente fraintese. Un'impresa insensatamente callosa di cui Barnum fu accusato implicò il permesso di scavare nel cimitero di Division Street a Bridgeport, nel Connecticut, spostare i corpi e poi trasformare la terra in cantieri edili. Saxon sostiene che non l'ha fatto solo per guadagno monetario. I maiali stavano già scavando il cimitero e lui aveva la possibilità di fare qualcosa di buono.

Nel libro di Barnum, The Humbugs of the World, chiaramente si è separato dai veri ciarlatani. Erano i macellai che vendevano salsicce di carne misteriosa, gli agenti immobiliari che vendevano cose che non esistevano, e gli agenti di borsa che dissero ai loro clienti che il loro stock era inutile, solo per comprarlo da sé. Quelli erano i veri imbecilli, disse Barnum, non lui.

9 Il movimento della Temperanza

Quando non esibiva gli anziani denunciati come balia a George Washington, Barnum era un chiaro sostenitore di una manciata di cause sorprendenti, incluso il movimento di temperanza. Il severo movimento anti-alcolista aveva una serie di affermazioni bizzarre, e Barnum era convinto che vietare l'alcol avrebbe reso il mondo un posto migliore. Fino a quando aveva circa 40 anni, Barnum era abituato a mangiare bevande alcoliche di ogni tipo. Quando ha iniziato a rendersi conto di quanto l'ubriachezza fosse comune tra i vertici della società, ha iniziato a tagliare gradualmente dalla sua vita, prima il whisky, poi il vino. Alla fine, quando ha sentito parlare del movimento di moderazione secondo cui i bevitori moderati erano altrettanto dannosi per la società di quelli pesanti, ha fatto distruggere le sue scorte di champagne e ha completamente spazzato via l'alcol.

Ad un certo punto della sua carriera, Barnum si recò addirittura al circuito di conferenze per tenere una serie di discorsi sui mali dell'alcol, e quando fu eletto sindaco di Bridgeport, nel Connecticut, presiedette il Comitato di Temperanza e fondò la sua carriera politica in parte dall'idea che era dovere di tutti combattere la sempre crescente ondata di alcolismo. Dopo aver firmato la sua promessa di tee-totaling, Barnum ha scritto: "La nostra parola d'ordine ora era, 'Proibizione!' Ci eravamo convinti che fosse una questione di vita o di morte; che dobbiamo uccidere l'alcol, altrimenti l'alcool ucciderebbe noi oi nostri amici ".

8 Barnum su "Suffragio negro"

Nel 1865 il Quattordicesimo emendamento fu ratificato dal Connecticut, non solo mettendo al bando la schiavitù, ma sollevando alcune altre domande su cosa significasse essere un cittadino e quali diritti andassero con esso, come il diritto di voto. In questo caso, Barnum ha deciso di usare i suoi talenti come showman e oratore per sostenere la concessione di schiavi liberati (che erano considerati letterati e di buon carattere morale) il diritto di voto.

Barnum ha basato la sua posizione sull'idea che l'ignoranza operasse in diretta opposizione alle idee di libertà, giustizia e libertà per tutti, che erano supportate dagli emendamenti costituzionali. Sbarazzarsi dell'analfabetismo e dell'ignoranza va tutto bene, ma gli argomenti di Barnum hanno imboccato una strada che, vista oggi, appare incredibilmente bizzarra.

Indicò la natura gentile del povero uomo di colore, vivendo una vita religiosa e un'esistenza senza desiderio di vendetta. Ne è prova il fatto che così tanti schiavi non si sono ribellati durante la guerra, hanno ucciso i loro padroni o si sono ribellati in aperta ribellione. Ha aggiunto che né l'irlandese, il cinese, il portoghese, né alcun altro uomo bianco avrebbero mostrato una simile risposta. Chiaramente, gli schiavi appena liberati avevano un carattere morale che poteva beneficiare dell'educazione. Barnum ha detto: "Dobbiamo educare e cristianizzare coloro che sono ora dalle circostanze i nostri inferiori sociali". Ha anche sottolineato che una volta era stato terrorizzato dall'afflusso di immigrati che entravano nel paese, ma che alla fine è andato tutto bene, perché anche loro i candidati politici erano stati addestrati a non "esibire il suo genio toccando la testa di un avversario con uno shillelagh".

A prima vista, affermazioni strane come quella di cui sopra potrebbero semplicemente sembrare riflettere l'atteggiamento del giorno, ma ci sono anche voci secondo cui Barnum era schiavista.Non fece mistero del fatto che aveva acquistato il suo schiavo e non era sopra di averlo frustato per le trasgressioni. Una volta scrisse anche che se gli schiavi fossero stati liberati, sarebbero impazziti, saccheggiati e uccisi mentre andavano. Negli anni '40 del secolo scorso, tenne alcuni colloqui pro-schiavitù in Europa. Nel 1865 affermò anche che gli afro-americani "hanno nient'altro della virilità o della femminilità di tanti orang-outang o gorilla".

7 The Moral Lecture Room

Oltre ai suoi spettacoli bizzarri e atti circensi, Barnum è stato anche un pioniere nel teatro. Nel 1850, Barnum aprì un teatro da 3.000 posti chiamato The Moral Lecture Room. Incluso come parte del suo museo, il teatro doveva mostrare opere morali orientate alla famiglia. Mentre fuori, la gente vedeva cose che avrebbero scioccato e disgustato, i suoi teatri morali erano luoghi in cui le famiglie potevano portare i loro figli e si assicuravano che non avrebbero ottenuto altro che lezioni su come essere persone buone e rispettabili.

Ha messo in scena spettacoli come l'orientamento alla temperanza L'ubriacone, così come Zio Tom's Cabin. Allo stesso tempo si stava occupando di famiglie della classe media, stava incoraggiando alcuni degli outsider della società a partecipare alle esibizioni. Una famiglia della classe operaia potrebbe essere seduta con alcune delle bande di strada della città, e nelle vicinanze ci sarebbero alcuni turisti e una manciata di famiglie di immigrati. The Moral Lecture Room era esattamente questo, e quando il pubblico ha finito di ascoltare il messaggio sul palco, sono stati consegnati promesse anti-alcool e altra letteratura promozionale.

Tuttavia, la moralità spesso passava in secondo piano per fare appello alle masse. Suona come la schiavitù Zio Tom's Cabin sono stati spesso modificati e ammorbiditi un po ', in modo da non offendere troppo i membri del pubblico pro-schiavitù. Barnum sapeva bene che i turisti che entravano in città potevano non essere allineati con il movimento abolizionista come molti nordisti, il che significava che, quando gli si addiceva, la sua morale poteva essere piuttosto ambivalente.

6 Barnum vs. L'ASPCA

Il dibattito ha continuamente infuriato tra circhi e gruppi per i diritti degli animali, che denigrano i circhi come luoghi disumani e crudeli. Non è niente di nuovo, e Barnum stesso è andato a testa a testa con la Società Americana per la Prevenzione della Crudeltà verso gli Animali (ASPCA) più di una volta.

Nel 1866, il presidente della società, Henry Bergh, condannò Barnum per la sua pratica di nutrire i conigli vivi con un boa constrictor. Anche se commercializzato come intrattenimento, era oltre il crudele, ha detto Bergh. La lenta morte di animali vivi non era necessaria (specialmente quando gli animali terrorizzati furono lasciati nel recinto di serpenti per giorni fino a quando la bestia non ebbe fame), e Bergh insistette sul fatto che contrariamente all'affermazione secondo cui i serpenti non mangiano prede morte, lo farebbero. Altrimenti, dovrebbero essere lasciati morire di fame. (Ha affermato che ciò non sarebbe accaduto).

Barnum rispose con dichiarazioni di professori che i serpenti sarebbero, in effetti, morti se non avessero dato una preda viva, così come il sentimento che stava dando alla gente quello che volevano: vedere gli animali nel loro stato naturale. Stranamente, la lettera di supporto utilizzava esempi come il fatto che nessuna persona avrebbe mai rifiutato un'insalata di aragosta semplicemente perché la creatura era stata bollita viva e quanto era sciocco rifiutarsi di mangiare ostriche crude perché venivano inghiottite vive. Il dibattito andava avanti e indietro, pieno di insulti educatamente formulati. L'opinione pubblica gonfiò in maniera massiccia dalla parte di Bergh, e nel 1867 Barnum pubblicò un articolo di giornale in cui si affermava che non c'era niente di gradito ad alcune persone.

Non era la fine della storia. Stranamente, Bergh e Barnum alla fine sono diventati amici, e Barnum è stato determinante nel formare un ramo del Connecticut dell'ASPCA.

5 The Fires

Quando un incendio brucia un'attività, è una tragedia. Quando succede tre volte, ci si potrebbe chiedere se sta succedendo qualcos'altro. Oggi, Barnum è ricordato soprattutto per i suoi circhi, ma è stato solo dopo aver perso milioni di dollari e tre musei che ha trasformato nel circo meno permanente.

Il primo fuoco fu un bizzarro, un po 'accidentale atto di guerra. Spie confederate erano state inviate a New York, con l'incarico di stabilire una serie di piccoli incendi alla fine del 1864. Mentre le squadre di pronto intervento erano occupate lì, i soldati confederati stavano per liberare i prigionieri di guerra che si stavano tenendo in città, saccheggiare il tesoro e afferrare tutto ciò che potevano dall'arsenale. Stavano per farlo con il fuoco greco; un farmacista aveva fabbricato 144 bottiglie di liquido altamente volatile per il piano. Le cose iniziarono ad andare di lato, però, quando arrivò il momento di portare a termine il piano e la maggior parte delle spie si ritirò. Si sono riorganizzati e hanno deciso che le persone restanti avrebbero dato fuoco a quattro hotel ciascuno.

Robert Cobb Kennedy aveva alcune idee leggermente diverse, per lo più alimentate dall'alcool che si era fermato a bere. Dopo aver appiccato il fuoco a tre hotel, si diresse verso il museo di Barnum e iniziò a lanciare il fuoco greco. Il museo subirebbe il maggior danno. Era un'area aperta, e sebbene 2.500 persone fossero state evacuate, aveva qualcosa di diverso da altri obiettivi: l'ossigeno. Prima di bruciare gli hotel, i piromani hanno chiuso porte e finestre, aiutando infine i loro incendi a bruciarsi.

Nel luglio del 1865, il museo bruciò di nuovo. L'incendio è iniziato nell'ufficio di un ingegnere e si è diffuso rapidamente, con risultati devastanti. La maggior parte degli animali vivi nel museo morì, incluse due balene che erano tenute in vasche nei livelli inferiori. Erano bolliti dal caldo. Altri animali sono fuggiti e molti non sono mai più stati visti. Barnum aveva un deposito di manufatti di guerra rivoluzionaria che furono anche distrutti, ma la perdita della vita umana fu largamente evitata grazie a un vigile del fuoco di nome William McNamara. Le figure di cera del museo hanno causato una certa confusione tra i soccorritori, inclusa una figura di Jefferson Davis che indossava un vestito.Nella vera e propria moda newyorkese, la folla che si era radunata per assistere al fuoco colse l'opportunità di appendere l'effige davanti alla cattedrale di St. Paul.

Barnum ha tentato di riaprire il suo museo nelle vicinanze, ma anche quello è bruciato a terra. Quindi si rivolse a una soluzione più portatile, aprendo quello che sarebbe poi diventato il Madison Square Garden. Alla fine si rivolse all'idea di un circo itinerante.

4 Mostre della guerra civile di Barnum

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Barnum era noto per le sue mostre selvagge ed esotiche, ma durante e dopo la guerra civile, non era al di sopra di sfruttare il fascino del pubblico per la guerra. Durante la guerra, ha reclutato un certo numero di persone per prendere parte ai suoi spettacoli e per essere esposto nel suo museo, tra cui un veterano della Rivoluzione Americana di 102 anni e un batterista di 11 anni. In mostra anche Pauline Cushman, l'attrice che divenne una spia.

Nato a New Orleans, Cushman si è recato a New York per proseguire la sua carriera. Mentre era in tournée con una compagnia teatrale nel Kentucky, accettò il pagamento per fare qualcosa che, prevedibilmente, la fece licenziare, offrendo un brindisi al presidente confederato. Ora considerata un simpatizzante del Sud, ha avuto la possibilità di riscattarsi negli occhi dell'Unione quando le è stata offerta l'opportunità di spiare il Nord. Vestendosi come seguace del campo, alla fine fu sorpresa a rubare piani di battaglia, processata e condannata all'impiccagione. Dopo un conflitto opportunamente temporizzato con le truppe dell'Unione, fu liberata, dato il titolo di maggiore specialista, e tornò al Nord.

Dopo la guerra, si unì a Barnum e viaggiò con il suo circo, condividendo storie delle sue imprese durante la guerra, prima di diventare dipendente dall'oppio, che lei prese per l'artrite. È morta per overdose.

3 Legge anti-contraccezione di Barnum

Nel 1873, le leggi di Comstock mise fine alla promozione dei metodi di controllo delle nascite in tutto il paese. Le leggi vennero approvate con la speranza di restituire al paese una certa moralità, e c'era anche un'altra ragione: con sempre più donne che entravano nel mondo del lavoro, si temeva che avrebbero smesso di avere figli, e la popolazione sarebbe precipitata. Per Barnum, tuttavia, le leggi non erano abbastanza.

A quel tempo, stava dando il via a una carriera politica, oltre a quella di intrattenitore. Ha trascorso del tempo nella legislatura del Connecticut e come sindaco di Bridgeport. Ha anche presieduto il Comitato per la Temperanza per la Camera, ed è stato in quel ruolo che ha sponsorizzato una legislazione aggiuntiva che alla fine renderebbe le leggi sulla contraccezione del Connecticut tra le più severe del paese. Con Barnum alla testa del movimento, Connecticut rese completamente illegale possedere, utilizzare o vendere contraccettivi del tutto. Chiunque fosse in possesso di qualsiasi tipo di controllo delle nascite sarebbe multato e condannato a una pena detentiva di almeno 60 giorni.

La legge rimase in vigore fino al 1965, quando fu dibattuto davanti alla Corte Suprema che la legge era incostituzionale e violava il diritto della coppia alla privacy coniugale. La corte ha stabilito 7-2 che la legge era in aperta opposizione alla libertà personale.

2 The Grand Buffalo Hunt

Barnum è stato anche pioniere di alcune tattiche di business piuttosto creative, come fare soldi con eventi apparentemente "liberi".

Nel giugno del 1843, Barnum acquistò un piccolo allevamento di 15 vitellini docili e bisognosi, con l'idea che avrebbe trovato un modo per riacquistare il suo investimento di 700 dollari, e poi alcuni. Portò i vitelli a Manhattan, immaginando che l'interesse della maggior parte dei newyorchesi nei confronti del selvaggio West fosse proporzionalmente opposto a quanto sapessero realmente dell'Occidente e che potesse commercializzare i vitelli come bestie feroci per un rodeo.

Organizzò la sua "Grand Buffalo Hunt" che si sarebbe tenuta il 31 agosto 1843 e la mise a Hoboken, nel New Jersey. Prima di farlo, però, si assicurò che si fosse assicurato un interesse per i traghetti che avrebbero portato la gente dalla città al New Jersey, nonché un interesse per i tribunali della concessione. Lo spettacolo è stato pubblicizzato come libero di attrarre quante più persone poteva, ma avrebbe guadagnato i suoi soldi altrove.

Più di 24.000 newyorkesi hanno fatto il viaggio sui traghetti di Barnum, e altre migliaia hanno invaso il New Jersey. La risposta è stata così grande che molti hanno dovuto fare il viaggio in traghetto sui binari. Non sorprende che ci siano stati una manciata di combattimenti e diverse persone sono quasi annegate quando sono state scaricate fuori bordo. Quando finalmente arrivarono, i vitelli docili e terrorizzati furono derubati in un fuggi-fuggi che finì nel caos completo quando il branco sfondò il recinto. Almeno un uomo è stato ucciso quando ha tentato di arrampicarsi su un albero per togliersi dalla strada della fuga precipitosa, e il ramo si è spezzato. Molti altri sono stati quasi calpestati, ma le persone, nel complesso, sono state dichiaratamente soddisfatte dello spettacolo. Anche se molti si sono resi conto esattamente di cosa si trattava, hanno anche affermato di averlo apprezzato per quello che era. Ed era gratis, dopotutto, e non potevi batterlo.

Barnum ha guadagnato circa $ 3.500 in profitto dal suo evento gratuito. Aggiustato per l'inflazione, oggi è di circa $ 88.000.

1 L'effetto dell'ironia di Barnum

C'è un principio psicologico chiamato effetto Barnum, e spiega perché alcune persone credono in cose come l'astrologia e gli oroscopi: crea qualcosa di abbastanza vago e può applicarsi a chiunque, specialmente a qualcuno che vuole credere. È stato trovato per essere creato da una combinazione di cose, tra cui uno showman carismatico e alcune informazioni di base sulla condizione umana.

Suona familiare? L'ironia è che Barnum non ci credeva; almeno, non credeva negli spiritisti e nei medium. Nel suo libro, Humbugs of the World, ha scritto una mostra sul mondo degli spiritisti e dei medium, un mondo che stava facendo grandi affari in quel momento.Ha scritto su come è stato fatto il rapping, come hanno preteso di rispondere a domande che erano di buon senso a chiunque prestasse attenzione, e ha smentito i praticanti come JV Mansfield, che sosteneva di essere in grado di rispondere a qualsiasi lettera con la guida del regno dello spirito, senza aprirlo o guardarlo dentro.

Barnum ha persino lanciato una sfida ai medium spirit del giorno. Avrebbe scritto una serie di domande al mondo degli spiriti e sigillato le lettere in una busta. Chiunque rispondesse correttamente alle domande senza toccare la busta vincerebbe $ 500 e Barnum ha detto che lo considererebbe denaro ben speso.

Mentre lo stesso Barnum era famoso per aver esibito cose come la sirena delle Figi - cose che ovviamente non erano ciò che affermava essere - trovò l'idea di derubare gli altri nel modo in cui gli spiritisti ei palmari facevano impensabile. Erano i veri imbecilli, e quanto a lui: stava solo fornendo un divertimento tanto necessario, molto amato e onesto.

Debra Kelly

Dopo aver avuto un numero di lavori saltuari, dal pittore del canapè allo scavatore della tomba, Debra ama scrivere cose che nessuna lezione di storia insegnerà. Passa molto del suo tempo distratta dai suoi due cani da bestiame.