10 fatti sorprendenti sulla strana evoluzione dell'umanità

Mentre gli scienziati continuano ad esplorare la nostra storia evolutiva, sono emersi nuovi fatti per spiegare come il passato modellasse gli umani moderni, dalle dimensioni del nostro cervello alla lunghezza della nostra vita. Ancora più intrigante è quanto la casualità abbia avuto un ruolo nel creare il cervello e il corpo che abbiamo oggi.

10 volti umani si sono evoluti per prendere un pugno

Fino a poco tempo fa, si riteneva che robusti volti umani si fossero evoluti circa quattro o cinque milioni di anni fa per aiutare i nostri Australopithecus gli antenati masticano cibi duri come noci Ma quella convinzione è stata distrutta da un pugno in faccia

Secondo uno studio dell'Università dello Utah, il nostro passato remoto non era così pacifico come credevamo una volta. La violenza potrebbe aver giocato un ruolo molto più importante nell'evoluzione della fisiologia umana di quanto non avessimo mai sospettato.

I ricercatori ritengono che i maschi umani abbiano sviluppato facce robuste per minimizzare le ferite causate da pugni durante combattimenti su donne, cibo e territorio. Le ossa che sono diventate le più forti sono le stesse ossa che hanno maggiori probabilità di essere fratturate in una lotta corpo a corpo. Sono anche le ossa che mostrano la maggior differenza tra crani maschili e femminili. A quanto pare, i volti maschili hanno bisogno di evolvere una maggiore robustezza perché le ossa che rompono in combattimenti sono più grandi negli uomini.

Se questa teoria è vera, gli umani non erano nobili selvaggi resi violenti dalla civiltà. Invece, le nostre caratteristiche fisiche si sono evolute per migliorare le nostre prestazioni di combattimento.

9 mani umane evolute per punzonatura

Nello stesso tempo in cui i nostri volti si sono evoluti per prendere un pugno, le nostre mani si sono evolute per darne uno. Uno studio precedente degli stessi ricercatori dell'Università dello Utah ha scoperto che le mani umane si sono effettivamente sviluppate in modo paradossale. Rispetto alle scimmie, le stesse caratteristiche che ci permettono di stringere i pugni - palmi e dita più corti e pollici più lunghi, più forti e più flessibili - ci danno anche la destrezza di creare e utilizzare strumenti delicati. Ma questo non è vero per le scimmie, mentre gli scimpanzé possono creare strumenti, le scimmie non possono stringere i pugni.

È anche possibile che le nostre mani si siano sviluppate con gli stessi geni che ci hanno dato dita più corte e un alluce più lungo quando abbiamo iniziato a camminare e correre dritti.

I ricercatori credono che la nostra natura aggressiva e violenta abbia fatto evolvere i nostri corpi in macchine da combattimento. Un umano che pugni con un pugno chiuso può colpire più forte senza farsi male. I pugni possono anche essere usati per intimidire. In definitiva, le nostre mani - con la loro capacità di uccidere e creare - possono definire il bene e il male nella natura umana.

8avevamo l'herpes prima di essere umani

Non sono solo le nostre caratteristiche fisiche che si sono evolute nel tempo. Alcune malattie, come l'herpes, fecero anche il salto dagli scimpanzé agli uomini moderni.

Circa il 67% degli esseri umani moderni ha almeno un virus herpes simplex (HSV). In effetti, gli umani sono gli unici primati che hanno due HSV, che di solito si manifestano come herpes labiale sulla bocca o vesciche sui genitali. Gli esseri umani infetti da HSV-1 prima di evolversi dagli scimpanzé sei milioni di anni fa. HSV-2 è passato dagli antichi scimpanzé ai nostri antenati circa 1,6 milioni di anni fa. Gli scienziati dell'Università della California credono che la comprensione delle origini di questi virus ci aiuterà a impedire ad altri virus di fare il salto nell'uomo.

Un altro gruppo di scienziati della Oxford University e della Plymouth University hanno scoperto antichi virus da Neanderthal nel moderno DNA umano. Questi virus provengono dalla famiglia HML2 e potrebbero essere collegati al cancro e all'HIV negli esseri umani moderni, rendendoli utili come potenziali bersagli terapeutici in futuro.

7Humans sono gli unici primati la cui dimensione del dente diminuisce all'aumentare della dimensione del cervello

Negli ultimi 2,5 milioni di anni, sono state collegate due tendenze nell'evoluzione umana: la dimensione del cervello è aumentata mentre la dimensione dei denti è diminuita. Siamo gli unici primati che possono fare questa affermazione.

Di solito, quando il cervello cresce, anche i denti, perché il corpo ha bisogno di più energia dal consumo di cibo. Così gli scienziati definiscono ciò che è successo agli umani un "paradosso evolutivo". Ritengono che potrebbe accadere perché gli umani hanno iniziato a mangiare più carne, che ha nutrito il nostro cervello.

Gli umani sono anche gli unici primati a sviluppare lo smalto dei denti densi. I primati che mangiano le piante hanno lo smalto più sottile. Le scimmie e le scimmie che mangiano sia le piante che gli animali hanno uno smalto di medio spessore. Gli umani hanno lo smalto più spesso, presumibilmente per schiacciare cibi duri. Per gli scienziati, lo spesso smalto dei denti umani ha un altro vantaggio: li aiuta a determinare l'età e la dieta dei fossili umani.

In una nota a margine, i Neanderthal sono gli ominidi documentati più antichi che usano gli stuzzicadenti per alleviare il dolore delle malattie dentali come le gengive infiammate.

6I nostri antenati comuni maschili e femminili vivevano nello stesso periodo

I ricercatori usano spesso il nome "Adamo cromosomico Y" per riferirsi al nostro antenato maschio più recente. Gli uomini hanno normalmente un cromosoma X e un cromosoma Y. Le donne hanno due cromosomi X.

Secondo uno studio pubblicato sull'European Journal of Human Genetics, "Adam" probabilmente visse circa 209.000 anni fa.

Questo modello contraddice un precedente articolo dell'Università dell'Arizona, che suggeriva che il cromosoma Y precede l'umanità. I ricercatori dell'Arizona credevano che il cromosoma Y dei moderni maschi umani fosse stato creato incrociandosi tra le specie oltre 500.000 anni fa. Ma gli autori dello studio più recente affermano che la metodologia della ricerca dell'Arizona, se interpretata correttamente, creerebbe un "paradosso spazio-temporale in cui l'individuo più antico appartenente alle specie Homo sapiens non è ancora nato".

Lo studio più recente colloca anche l'Adamo cromosomico Y intorno al tempo di "Eve", il più recente antenato genetico femminile degli esseri umani moderni. Tuttavia, i ricercatori sostengono che non c'era davvero nessun singolo Adamo ed Eva. Invece, c'erano gruppi di Adams ed Eves che giravano per il mondo insieme.

5Grandmas ci hanno aiutato a vivere più a lungo

Le nonne ci hanno fatto ciò che siamo. Questa è la conclusione dei ricercatori dell'Università dello Utah che eseguirono simulazioni al computer per testare la famosa "Ipotesi della nonna". Secondo questa teoria evolutiva, gli umani svilupparono una vita più lunga delle scimmie perché le nonne umane aiutavano i loro nipoti. Altri primati trovano il loro cibo dopo essere stati svezzati dalle loro madri.

Quando le nonne umane aiutavano a nutrire i loro nipoti svezzati, le loro figlie potevano avere più figli più velocemente. Le simulazioni hanno mostrato che ci sono voluti meno di 60.000 anni perché gli umani si sviluppassero dalle femmine che muoiono dopo gli anni fertili a vivere decenni dopo la menopausa.

Molti antropologi ritengono che la nostra crescente dimensione del cervello abbia guidato la nostra longevità. Ma i ricercatori dello Utah controllavano le dimensioni del cervello, la caccia e il legame di coppia. Quando hanno introdotto anche l'effetto della nonna più debole nelle loro simulazioni, la durata della vita umana è aumentata drammaticamente. Hanno concluso che le nonne hanno contribuito - o hanno persino causato - cambiamenti così importanti nell'evoluzione umana come cervelli più grandi, dipendenza sociale e la nostra tendenza a lavorare insieme.

La proteina 4A può aver permesso di inglobare cervelli più grandi negli esseri umani

I ricercatori dell'Università del Colorado hanno un'altra teoria sul perché il cervello umano si è evoluto così rapidamente in termini di dimensioni e complessità. Questi scienziati hanno scoperto che un dominio proteico, che è un'unità specifica all'interno di una proteina, si verifica in numero maggiore negli esseri umani rispetto ad altri animali. Il dominio delle proteine ​​è DUF1220 e più copie hai, più grande è il tuo cervello. Gli umani hanno 270 copie nel loro genoma. I più alti sono gli scimpanzé con 125 e i gorilla con 99. I topi hanno una sola copia. Ciò significa che le dimensioni del cervello possono dipendere molto dal dominio delle proteine.

Inoltre, contribuire alla dimensione del cervello umano è stata la sfida di trovare pochi insetti da mangiare, che hanno sviluppato le nostre capacità di risoluzione dei problemi e l'uso avanzato degli strumenti. Ma un cervello più grande non era l'unico fattore in cui gli umani si evolvevano oltre gli scimpanzé. Abbiamo anche un'attività genica più complessa nel cervello, che aiuta con l'apprendimento.

3Throwing Made Us Human

Le abilità di lancio dei moderni giocatori di baseball si sono evolute dai nostri estinti antenati umani. I primi umani impararono a lanciare sassi e lance di legno affilate per aiutare nella caccia quasi due milioni di anni fa. Secondo i ricercatori della George Washington University e della Harvard University, persino gli scimpanzé non possono eguagliare le nostre capacità. Nella migliore delle ipotesi, gli scimpanzé possono lanciare circa un terzo della velocità di un lanciatore della Piccola Lega di 12 anni.

I ricercatori volevano scoprire come gli umani si comportano così bene. Durante la registrazione dei giocatori di baseball dei college, gli scienziati hanno capito che la spalla umana si comporta come una fionda immagazzinando e rilasciando energia durante il lancio. Alcune caratteristiche del busto, della spalla e del braccio umani si sono evolute specificamente per aiutarci a immagazzinare questa energia.

Queste abilità di lancio hanno permesso ai nostri antenati di uccidere e mangiare grandi partite. Il consumo di quella carne ha stimolato l'evoluzione dei nostri grandi cervelli e corpi, e ci ha permesso di viaggiare in nuove parti del mondo. Quindi la capacità unica di lanciare i nostri antenati ha contribuito a renderci umani.

La longevità umana può venire dal nostro metabolismo estremamente lento

Gli esseri umani e altri primati bruciano il 50 percento in meno di calorie rispetto ad altri mammiferi. Ciò significa che un essere umano dovrebbe correre una maratona per arrivare quasi a bruciare lo stesso numero di calorie che un mammifero non primitivo della stessa dimensione farebbe in un giorno medio.

Secondo un recente studio, il nostro lento metabolismo potrebbe spiegare perché cresciamo così lentamente, avere figli così raramente e vivere così a lungo. Può anche spiegare perché abbiamo così tanti programmi di perdita di peso. Ma se stai allenando e hai problemi a perdere peso, lo studio potrebbe darti una scusa. Ha anche scoperto che i primati ingabbiati negli zoo utilizzano tanta energia quanto le loro controparti che si aggirano selvagge, il che implica che l'attività fisica potrebbe influire sul numero di calorie bruciate ogni giorno meno di quanto pensassimo.

In confronto, la maggior parte dei mammiferi, come i nostri cani e criceti, vive veloce e muore giovane, spesso nella loro adolescenza o prima. I ricercatori ritengono che le condizioni ambientali abbiano influenzato l'evoluzione dei lenti metabolismi che ci danno le nostre lunghe vite.

1Twists Of Fate ha causato l'evoluzione umana

Gli scienziati dell'Università di Chicago si sono impegnati in "viaggi nel tempo molecolare" per vedere in che modo l'evoluzione umana avrebbe potuto rivelarsi in modo diverso. Hanno iniziato con un'importante proteina umana come esisteva centinaia di milioni di anni fa. La proteina alla fine diventerebbe il recettore cellulare per l'ormone dello stress cortisolo.

I biologi volevano scoprire come quella antica proteina si fosse evoluta per diventare sensibile al cortisolo. Dopo aver studiato migliaia di storie alternative, hanno trovato solo una risposta, ed era completamente casuale. Due mutazioni estremamente improbabili dovevano verificarsi per permettere alla proteina di evolvere la sua sensibilità al cortisolo. In altre parole, la forma moderna della proteina si è verificata a causa di una svolta del destino nel nostro antico passato.

I ricercatori ritengono che una serie di eventi casuali a bassa probabilità, colpi di scena del destino, abbiano influenzato le proteine ​​che ci hanno reso ciò che siamo. Se le proteine ​​sviluppano nuove funzioni in questo modo, ciò potrebbe spiegare la diversità e la varietà genetica della vita. Significa anche che, con alcuni diversi colpi di scena genetici del destino, gli umani potrebbero essersi evoluti in una creatura completamente diversa.