10 misteri biologici che continuano a confondere gli scienziati

Per secoli, gli scienziati hanno usato la biologia per aiutare a capire la vita. Molti fenomeni che i nostri antichi antenati hanno attribuito agli dei e agli spiriti sono ora facilmente spiegabili con la biologia. Questo importante campo di studio scientifico ci ha aiutato a comprendere meglio noi stessi e il mondo in cui viviamo. Tuttavia, nonostante i numerosi progressi che abbiamo fatto in biologia, ci sono ancora alcune domande a cui nemmeno i nostri migliori e più intelligenti scienziati possono rispondere.

10Perché gli squali martello sembrano così?

Tra tutte le specie di squali del mondo, gli squali martello sono i più misteriosi. Queste creature marine hanno preso il loro nome dalla forma insolita delle loro teste, ma le loro teste non assomigliano molto a un martello. Gli scienziati preferiscono usare il termine "cefalofoil" quando ci si riferisce alla forma unica della testa dello squalo. Secondo David Jacoby della Zoological Society di Londra, gli squali martello sono "la più recente specie di squalo". Mentre le prime specie di squali apparivano 450 milioni di anni fa, gli squali martello hanno solo 20 milioni di anni.

Gli scienziati hanno proposto diverse teorie sulla forma unica dello squalo martello. Una di quelle teorie suggeriva che la "testa appiattita migliora le prestazioni di nuoto dello squalo". Un'altra possibile spiegazione è che la forma unica migliora il senso della vista e dell'olfatto dello squalo. Ma forse la teoria più bizzarra che gli scienziati hanno postulato è che gli squali martello usano le loro teste uniche come una forma di arma per aiutarli a gestire meglio la loro preda.

9Perché Kava è sicuro per gli isolani del Pacifico, ma è tossico per alcuni occidentali?

Durante gli anni '90, kava divenne popolare negli Stati Uniti, in Canada e in Europa. È stato commercializzato dall'industria degli integratori sanitari come trattamento naturale per i problemi del sonno, lo stress emotivo e l'ansia. Ma nel 2001, gli utenti di kava hanno riferito di aver avuto problemi al fegato. Per questo motivo, molti paesi occidentali hanno vietato o regolato il supplemento basato sulla pianta.

Gli abitanti delle isole del Pacifico hanno usato kava come bevanda da cerimonia per molti anni. Le persone che la consumano dicono che "i suoi effetti sono simili all'alcol". Oltre a usarlo nelle cerimonie, gli abitanti delle isole del Pacifico usano anche kava per aiutarli a rilassarsi e migliorare il loro umore e la loro salute.

Secondo gli scienziati, gli isolani del Pacifico non hanno alcun effetto tossico derivante dal consumo di kava. Non soffrono di problemi al fegato come gli occidentali. Diverse teorie sono state proposte nel tentativo di risolvere questo mistero. Alcune teorie sono le differenze genetiche tra gli occidentali e gli isolani del Pacifico, il tipo particolare di kava usato o il modo in cui la pianta è stata preparata.

8Che cosa provoca il dito putrido e come lo curate?

Un uomo gallese senza nome divenne oggetto di un interessante ma piuttosto ridicolo articolo pubblicato nel Lancetta dopo aver accidentalmente tagliato il dito con un osso di pollo. L'uomo non è morto, ma ha sofferto immensamente. Dopo essersi tagliato, il suo dito ha iniziato a sentire l'odore. L'odore era così terribile che era paragonabile alla carne marcia, e durò per cinque anni.

L'incidente è avvenuto nel settembre del 1991. A quell'epoca, il gallese aveva 29 anni e si guadagnava da vivere vestendo i polli. Quando la ferita dell'uomo divenne maleodorante e rossastra, andò all'ospedale Gwent di Newport Wales per consultarsi con quattro medici (Peter Holt, Meirion Llewely, David Kelly e Caroline Mills). I medici hanno provato a utilizzare diversi antibiotici, come la flucloxacillina, la ciprofloxacina, l'eritromicina e il metronidazolo, per eliminare l'odore putrido. Quando ciò fallì, provarono un intervento chirurgico alla mano, ma questo non risolse il problema.

Nel corso di mezzo decennio, i medici hanno provato quasi tutte le soluzioni: trattamento con luce ultravioletta, probantene, colpermin, ritiro antibiotico, psoraleni e altro. I medici hanno deciso di pubblicare lo strano caso nel Lancetta con la speranza che "qualche medico avesse incontrato un problema simile e potesse suggerire un modo." Dopo cinque lunghi anni di tentativi e fallimenti, l'odore putrido scomparve misteriosamente.

7Che cosa ha causato la deformità mostruosa di un leone di montagna?

Alla fine del 2015, un cacciatore di Preston, Idaho, individuò e uccise uno strano leone di montagna. L'animale aveva piccoli baffi bianchi e zanne completamente formate sulla sommità della testa. Il cacciatore senza nome individuò il leone di montagna quando attaccò un cane. Il cane sopravvisse, ma il gatto raro fu raccolto legalmente dal cacciatore.

Gli scienziati non sanno cosa abbia causato la deformità mostruosa del gatto, ma hanno offerto due spiegazioni solide. L'insolita crescita sulla testa dell'animale potrebbe essere "i resti di un gemello siamesi che morì nel grembo materno, ma fu assorbito dal feto sopravvissuto". Potrebbe anche essere un tumore al teratoma. Questo tipo di tumore è generalmente benigno e può contenere peli, denti, dita dei piedi e dita. I tumori del teratoma di solito non si verificano negli animali e nell'uomo, ma saltano fuori di tanto in tanto, proprio come il bambino del Maryland il cui tumore del teratoma conteneva denti completamente formati.

Mentre le due teorie offrono spiegazioni plausibili sull'aspetto del leone di montagna, i biologi che le hanno postulate ammettono che "la causa esatta dell'anomalia [dell'animale] è l'ipotesi di tutti".

6 Qual è lo scopo dell'imene?

L'imene è stato tradizionalmente associato alla verginità, ma ora sappiamo che questa convinzione non è completamente vera. L'imene può lacerarsi a causa dell'esercizio fisico, l'uso di tamponi e la masturbazione in aggiunta ai rapporti sessuali. Le femmine umane non sono le uniche a possedere queste sottili membrane a forma di mezzaluna. I mammiferi, come le balene e gli elefanti, hanno anche l'imene.

Ci sono diverse teorie che cercano di demistificare l'imene, ma gli scienziati evoluzionisti sono ancora perplessi sul suo vero scopo fisiologico. Una teoria suggerisce che "l'imene è sorto perché era un tratto desiderabile, a causa della comune preferenza sociale per le mogli vergini". Tuttavia, il problema a questo ragionamento è che si applica solo agli esseri umani. Gli animali non si preoccupano veramente se la femmina è vergine o no quando si tratta di accoppiamento e riproduzione. Un'altra teoria suggerisce che l'imene è quello di proteggere le donne dalle infezioni vaginali.

5Perché gli umani non possono camminare diritti?

Uno scienziato tedesco di nome Jan Souman ha condotto un esperimento che ha dimostrato che gli umani non sono in grado di camminare in linea retta. Souman bendò gli occhi sui suoi soggetti e ordinò loro "di provare a camminare fino a un'ora". Invece di camminare dritti, i volontari camminavano in tondo. Lo scienziato tedesco condusse l'esperimento in vari luoghi, come la spiaggia e il deserto del Sahara, ma i risultati furono gli stessi.

Souman poi ha provato un altro esperimento, e questa volta non ci sono stati gli occhi bendati. I risultati sono stati diversi e un po 'sorprendenti. Se era nuvoloso, i soggetti camminavano in tondo. Quando il tempo era buono e soleggiato, solo uno dei soggetti era in grado di camminare relativamente dritto.

Quindi perché questo fenomeno esiste? Gli scienziati non hanno davvero una spiegazione, e Jan Souman sta ancora lavorando su una teoria multi-causale.

4Perché gli esseri umani hanno i peli pubici?

Ti sei mai chiesto perché abbiamo i capelli nelle nostre aree genitali? La società dice che non è attraente e che dovremmo sbarazzarci dei capelli, ma ha uno scopo. Sfortunatamente, gli scienziati non sanno esattamente quale sia questo scopo presunto. Molte teorie sono state proposte per spiegare la funzione dei capelli, ma non c'è davvero una risposta chiara.

Una teoria suggerisce che i peli pubici rilasciano feromoni corporei che altri potrebbero trovare sessualmente stimolanti. Alcune persone sono in grado di odorare consapevolmente la presenza di feromoni. Per gli altri, la rilevazione del profumo e la stimolazione sessuale avviene a un livello più subconscio. Se questa teoria è corretta, dovremmo smettere di radere i nostri peli pubici, perché può ridurre o persino eliminare la nostra attrazione sessuale.

Un'altra teoria suggerisce che i capelli genitali proteggono gli organi riproduttivi, specialmente la vagina, da sporco e particelle. Tuttavia, c'è un problema a questa teoria: si applica solo alle donne. Se viene applicato agli uomini, dovrebbero esserci anche peli pubici che proteggono l'uretra.

3Perché gli umani amano la musica?

La musica dà colore e sapore alla vita, e senza di essa il mondo sarebbe un posto noioso e senza vita. Gli scienziati stanno cercando di capire il motivo esatto per cui gli umani hanno una naturale inclinazione e affetto per la musica.

Il cervello in realtà non ha un "centro musicale", o se tale facoltà esiste, gli scienziati non l'hanno ancora scoperto. Proprio come la memoria e l'apprendimento, l'elaborazione o l'apprezzamento della musica è un processo di ordine superiore che coinvolge diverse aree del cervello. Secondo uno studio, il lobo temporale destro viene attivato quando una persona si concentra sull'armonia di una canzone. Questa particolare regione del cervello lavora anche a stretto contatto con il lobo frontale per formare "sintassi musicale (o struttura) significativa".

In un altro studio condotto dal McGill College nel 2001, i ricercatori hanno scoperto che l'area del cervello si attivava quando le persone ascoltavano canzoni che inducevano la pelle d'oca. Queste erano le stesse regioni che si attivavano per altre attività piacevoli, come la droga e il sesso. Gli scienziati deducono che dal momento che la stimolazione prodotta dalla musica è paragonabile ad alcuni altri meccanismi di sopravvivenza, come il sesso e il buon cibo, quindi avere la capacità di apprezzare o suonare la musica potrebbe aver dato all'umanità un vantaggio evolutivo.

2Perché gli elementi conservati ultraconservati sono rimasti immutati per milioni di anni?

Un professore di genetica e il suo team alla Harvard Medical School stanno lavorando sodo per risolvere un mistero biologico che potrebbe potenzialmente prevenire il cancro e altre malattie. La professoressa Ting Wu vuole scoprire il motivo per cui centinaia di piccoli segmenti del genoma umano sono rimasti invariati per oltre 300 milioni di anni. Questo fenomeno non si verifica solo negli esseri umani, ma si manifesta anche in altre specie animali come ratti, cani, mucche e cavalli.

Conosciuti come elementi ultraconservati (UCE), si ritiene che questi pezzi di DNA stabili siano rimasti invariati per milioni di anni perché svolgono funzioni di sostegno vitale. Diversi studi dimostrano che gli UCE non sembrano avere alcuno scopo. Non hanno nemmeno un ruolo nella produzione di proteine, come la maggior parte degli altri filamenti di DNA.

In un esperimento, gli scienziati hanno rimosso gli UCE dei topi. Se gli UCE svolgono effettivamente funzioni di sostegno vitale, allora i topi dovrebbero essere morti, ma dopo l'esperimento sono stati completamente sani. Wu propose una sua teoria chiamata ipotesi di sorveglianza. Crede che gli UCE agiscano come "sorveglianti" che analizzano le singole celle per errori. Se ci sono molti errori, alla cellula interessata viene comandato di sterminare se stessa o "in qualche modo essere uccisi". Wu ammette che la sua spiegazione non è conclusiva e che gli UCE rimangono un mistero biologico.

1Perché prendiamo il nostro naso?

Ti sei mai chiesto perché ci prendiamo il naso? Probabilmente no, perché ci sono cose molto più importanti nella vita di cui preoccuparsi di questo comportamento disgustoso. Sorprendentemente, ci sono diversi scienziati che sono incuriositi dal fatto che il nose-picking e stanno lavorando sodo per scoprire il motivo per cui lo facciamo. Sebbene sia considerato tabù, quasi tutta la popolazione della Terra, sia in pubblico che in privato, sta prendendo il naso.

Naso-picking è visto come un atto igienico ma disgustoso di rimuovere i detriti nasali.Questo potrebbe sembrare un'eccellente spiegazione del motivo per cui gli esseri umani lo fanno, ma uno studio nel 2006 ha dimostrato che la raccolta del naso potrebbe potenzialmente causare danni. Le persone che scelgono il loro naso sono più probabilità di diventare portatori di un certo batterio cattivo chiamato Staphylococcus aureus rispetto alle loro controparti non-picker. In altre parole, raccogliere il naso può farti diventare uno spargitore di infezioni batteriche. Per alcuni, la raccolta del naso sta diventando un comportamento malsano e dannoso. Una donna di 53 anni ha scavato un buco nel suo setto nasale e sinusale (la cartilagine e l'osso che separa le narici) come risultato della raccolta cronica del naso.

Quindi perché gli umani continuano a scegliere se è più dannoso che utile? Gli scienziati non hanno ancora una risposta. Forse, per quanto banale e disgustoso, questo comportamento è destinato a rimanere un eterno mistero biologico.