Le 10 domande più interessanti sugli alieni

Che non siamo soli nell'universo è qualcosa che nessuno sa ma soprattutto sospetto - non solo perché è altamente probabile che ci sia un'altra forma di vita avanzata da qualche parte là fuori, ma anche perché è un soggetto estremamente affascinante che fa una bella lavoro a stimolare la nostra immaginazione. Tuttavia, immaginando quale possa essere la forma di vita o come comportarsi, facciamo prontamente alcune ipotesi antropocentriche (cioè, assumiamo che siano come noi ad un livello non necessario), alcune delle quali non siamo nemmeno a conoscenza. La nostra idea comune di come dovrebbe apparire un essere extraterrestre è stata in gran parte modellata da rappresentazioni artistiche e di intrattenimento che, in un modo o nell'altro, sono state create per essere affini e convenienti ai fini dello storytelling, compromettendo la verosimiglianza. Se viviamo in un multiverso, praticamente qualsiasi tipo di essere che potremmo concepire è esistito o esisterà ad un certo punto. Ma facciamo finta che l'umanità sia sul punto di stabilire il primo contatto con una singola specie, una civiltà che dimora su un pianeta vicino al nostro. Cosa possono e cosa non possiamo assumere su di loro? Cosa dobbiamo chiederci su di loro? Cerchiamo di esplorare, nello spirito della speculazione, una serie di fattori che meritano qualche riflessione - e in che modo sono correlati sia alla fantascienza che alla scienza reale.

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Aspetto

Non è solo che immaginiamo che siano umanoidi (in piedi su due gambe, due arti che escono dai lati della parte superiore del busto, una testa con un naso, una bocca, orecchie e occhi); è che li immaginiamo apparire terrestri come se niente fosse. Anche quando proviamo a divergere di più dal tipico aspetto umanoide che la fantascienza conferisce agli extraterrestri, non possiamo fare a meno di immaginarli come una morfologia generale con la fauna terrestre: rettili, crostacei o, nel migliore dei casi, insetti - solo di umani dimensione o leggermente più grande. La logica alla base di questo non è in realtà come difettosa come potrebbe sembrare. Se costruiamo da zero il nostro immaginario extraterrestre, formuliamo ipotesi antropocentriche sulla loro morfologia per necessità. Dopo tutto, siamo l'unica specie intelligente che conosciamo, e quindi l'unica istanza in cui possiamo studiare l'evoluzione raggiungendo tale stato. In primo luogo, assumiamo che ogni specie intelligente debba sorgere da una sorta di biochimica simile alla nostra. Quindi la forma di vita risultante doveva raggiungere uno stato multicellulare, in modo da sviluppare un cervello dedicato. Doveva sviluppare uno scheletro di sorta per far fronte alla gravità, e il suo corpo doveva crescere fino a dimensioni minime tali che il suo cervello sviluppasse il livello di cognizione di cui godiamo. Doveva crescere almeno un paio di arti per muoversi e un paio per usare gli attrezzi. Deve anche avere una serie di sensi per interagire con il suo mondo e un corpo grande e forte abbastanza da prosperare nel suo ecosistema. Alla fine, è più semplice non pensare fuori dagli schemi.

Detto questo, basiamo tutto questo sull'idea che il loro mondo sia come il nostro - e che l'evoluzione abbia intrapreso un percorso molto simile che ha portato a una biodiversità simile. Ma non devono essere le stesse dimensioni che siamo. Ad esempio, per quanto ne sappiamo, potrebbero esserci extraterrestri sapienti delle dimensioni di un piccolo edificio o delle dimensioni di un treno merci. Non devono avere una testa o delle membra simili a ciò che abbiamo visto su questo pianeta. Non hanno nemmeno bisogno di avere una pelle invece di, ad esempio, un muro di cellulosa o qualcosa fatto di un composto esotico. Ancora più eccitante da contemplare sono forme di vita extraterrestre che non condividono affatto la nostra biochimica. Si è teorizzato, per esempio, che gli esseri a base di silicio sarebbero di una struttura cristallina e prosperere in luoghi ad alta temperatura, sebbene la biochimica del silicio non sia flessibile e adatta alla vita come quella del carbonio.

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Energia?

Qualunque forma abbiano, gli extraterrestri hanno bisogno di una sorta di fonte di energia per vivere - questo lo sappiamo, almeno nel nostro universo con le nostre particolari leggi della fisica. Cosa potrebbe essere, allora? L'evoluzione è una forza potente, ma dubito che ci siano esseri con nuclei integrati che si aggirano intorno alla fusione degli atomi di idrogeno come se fosse fuori moda nelle vicinanze della nostra galassia. Ancora una volta, questa variabile dipende fortemente dalla loro biochimica e gli effetti sono molti da lasciare senza discussione. Data la disponibilità degli elementi che compongono i composti che ci costituiscono, non è un tratto pensare che ci siano alieni che hanno una dieta simile in chimica alla nostra. Ma qualunque cosa mangiano specificamente definisce molte delle loro caratteristiche e caratteristiche, che vanno dalla loro anatomia alla loro struttura sociale, alla loro economia, al loro atteggiamento verso altre forme di vita. Ci vedono in preda; come predatori; come competizione; come gli abitanti invadenti di un pianeta terroso e delizioso; come uno spreco di ferro prezioso e altri minerali nel nostro sangue; o come brutti e puzzolenti mucchi di escrementi? Al contrario, le loro diete sono qualcosa che le rende intrinsecamente disgustose e indesiderabili per noi (per esempio, esseri a base di ammoniaca)? Sono fuori in cerca di cibo o il loro pianeta è così abbondante e il loro cuore così altruista che sono fuori per sfamare gli affamati (e la loro definizione di "affamato" così conveniente che ci include ma non ci rende inferiori?)?

Un'altra questione interessante ma meno significativa relativa all'energia è, naturalmente, il modo in cui alimentano la loro infrastruttura e tecnologia. Presumibilmente, qualsiasi cosa facciano per tenere a galla le loro navi o le loro luci accese è qualcosa che potremmo applicare alla nostra stessa tecnologia, se è più efficiente dei nostri stessi processi di estrazione di energia e finché non si basa su una risorsa che la loro il pianeta ha e il nostro no.

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Qual è la loro storia?

Ci sono voluti circa 3,5 miliardi di anni per arrivare dal nostro ultimo antenato universale (cioè il più recente antenato di tutti gli organismi sulla Terra) a dove siamo oggi. Lungo la strada, ci sono stati disastri naturali, dinosauri giganti, disastri naturali, imperi, religioni, nazioni, flotte, colonizzazione, Theodore Roosevelt, guerre mondiali e una guerra fredda. Qualunque sia la nostra responsabilità, siamo parti uguali orgogliose e vergognose, ma indubbiamente, è una storia molto interessante da raccontare. Cosa hanno da dirci, allora? La loro evoluzione ha prodotto una varietà di forme di vita diverse dalle nostre? Se è così, il loro pianeta ha sopportato eventi di estinzione, forse coinvolgendo altre specie intelligenti? La loro civiltà si è disgregata in nazioni diverse? Se è così, il loro mondo è ancora governato da nazioni diverse?

Ancora, il modo in cui si avvicinerebbero a noi sarebbe, in più di un modo, definito dalla loro storia. Una società non abituata alla violenza potrebbe essere benevola nei confronti di una colpa, quasi ingenua, nelle loro prime interazioni con un'altra società intelligente. Inoltre, potrebbe anche essere estremamente cauto, consapevole che non tutte le civiltà considerano il concetto di armonia con tale devozione. Una società che è diventata abituata al conflitto, d'altra parte, probabilmente avrà sviluppato sia un apparato diplomatico più sofisticato sia un esercito - e la misura in cui si basano su entrambi è qualcosa su cui possiamo solo speculare. Alcuni, tra cui Jared Diamond e Stephen Hawking, hanno ipotizzato che, se mai entreremo in contatto con una civiltà che è superiore a noi e si comporta più o meno come noi, allora, a giudicare dall'esito degli incontri più significativi tra due società che è è accaduto durante la storia umana, è probabile che la civiltà superiore venisse a dominarci, forse attraverso una combinazione di forza (forza o coercizione) e potere morbido (persuasione non intimidatoria).

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Aspettative di noi

La nostra speranza è che qualsiasi contatto che facciamo con esseri extraterrestri avrà un esito reciprocamente vantaggioso: cooperazione scientifica, esplorazione dello spazio, condivisione di risorse e forse anche un apprezzamento condiviso di una sorta di arte comune. Inutile dire che abbiamo anche contemplato una serie di esiti negativi che riguardano il loro uso della violenza su di noi. Ma solo perché non usano la violenza non significa che non possano forse sottometterci. Noi stessi usiamo piante e animali per i nostri scopi di autoconservazione, e mentre alcuni di noi si sforzano di migliorare il modo in cui trattiamo gli animali, resta il fatto che condizioniamo le loro vite alla nostra volontà, indipendentemente dal fatto che ne siano consapevoli. Potrebbe essere che una civiltà più avanzata vorrebbe usarci in qualche modo, che lo sappiamo o no? Potrebbe essere che loro, come noi, si sono sempre aspettati di essere contattati da una razza superiore, e quindi sono impreparati e desiderosi di essere sconcertati come noi? Come ho suggerito sopra, molti scienziati sono dell'opinione che fare di tutto per entrare in contatto con gli alieni non è qualcosa che l'umanità dovrebbe fare. I nostri alieni di primo contatto potrebbero essere diffidenti nel prendere contatto con noi come lo siamo noi - e se la storia serve a indicare qualcosa, potrebbero essere completamente giustificati.

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Quanto intelligente?

Sfortunatamente, la misura in cui possiamo speculare sulle capacità di altri esseri intelligenti è limitata dalla nostra stessa intelligenza. Se sono più intelligenti di noi, possiamo concepirli per essere più competenti nella scienza e nell'ingegneria. Proprio come un Neanderthal probabilmente immaginerebbe (anche se potrebbe immaginare) esseri più sofisticati di essere cacciatori e creatori di strumenti molto più formidabili, mentre non è in grado di concepire l'arte, la diplomazia, la metafisica o la semantica nel modo in cui li vediamo. Che tipo di concetti potrebbe un'intelligenza più sviluppata concepire che non possiamo nemmeno cominciare a comprendere, non importa quanto avanzano la nostra scienza e tecnologia? Che livello di conoscenza della natura della vita hanno?

Di nuovo, tornando all'analogia di Neanderthal, immagina che entriamo in contatto con una razza che è altrettanto intellettualmente capace dei Neanderthal: loro capirebbero il loro incontro con noi in modo molto diverso dal modo in cui vorremmo capirlo. Sono limitati dal loro cervello e non comprenderebbero i nostri sforzi per comunicare con loro; nel frattempo, saremmo frustrati e delusi, poiché la nostra interazione con loro si rivelerebbe infruttuosa. Ora immagina di entrare in contatto con una razza che è molto, molto più intelligente di noi, in modo tale che il loro vantaggio su di noi sia lo stesso del nostro rispetto a quello di Neanderthal. Sarebbero frustrati dalla nostra incapacità di fare e comprendere ciò che possono fare e comprendere? O c'è un livello minimo di intelligenza che abbiamo già raggiunto, oltre il quale sono possibili tutte le forme di comunicazione? (Allo stesso modo c'è un livello minimo di intelligenza che i cani hanno raggiunto, oltre il quale sono capaci quanto noi di identificare i loro "cari".)

Il concetto di cosmicismo, sviluppato dallo scrittore di fantascienza HP Lovecraft, è più o meno correlato a questo problema, in quanto descrive l'incapacità dell'umanità di comprendere forze molto più grandi che governano l'universo, e ha proposto che l'entità di queste forze ci rende insignificanti il grande schema delle cose.

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IA sviluppata?

Questo è un suggerimento piuttosto comune per opere di fantascienza (un esempio recente e notevole è la serie di videogiochi stellare Mass Effect), ma la domanda di fondo è tanto significativa quanto è concepita per essere realizzata con opere di finzione.Sappiamo, sempre tramite la fantascienza, che esiste il rischio di sviluppare una forma di intelligenza artificiale che non possa agire nell'interesse superiore dell'umanità, il che potrebbe costituire una minaccia per la nostra esistenza. Può sembrare una predizione esagerata, ma l'importanza di assicurare che lo sviluppo dell'IA si svolga responsabilmente è molto reale; in effetti, esiste un'organizzazione vera e propria dedicata a questo, noto come Singularity Institute. Partendo dal presupposto che gli interessi di una IA canaglia si scontrano con quelli di ogni altra forma di vita, la nostra preoccupazione dovrebbe essere se qualsiasi forma di IA canaglia emerga ovunque nelle nostre vicinanze interplanetarie.

Sfortunatamente, non abbiamo il controllo su ciò che le civiltà che non hanno avuto contatti con noi, e quindi c'è una probabilità che qualcuno da qualche parte, a nostra insaputa, stia sviluppando una forma di intelligenza artificiale, se non l'ha già fatto. La probabilità di questo scenario è abbastanza bassa, ed è ancora meno probabile che una specie di tale intelligenza non abbia un senso di precauzione. Anche allora, è molto, molto improbabile che ciò possa rappresentare una minaccia per la nostra esistenza. Ma è una domanda che vale la pena di porre e una che ha prodotto alcune opere di finzione di qualità.

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Cognizione ed emozione

Indipendentemente dal loro livello di intelligenza, non possiamo assumere che gli alieni pensino come noi. Non è necessario per la nostra costruzione di un'ipotetica razza aliena che la loro memoria funzioni allo stesso modo della nostra, o che abbiano la stessa nozione di sé che facciamo, o che comunichino attraverso il linguaggio parlato, o che pensano allo spazio e al tempo come facciamo noi Ti sorprenderebbe quanto i nostri processi cognitivi possano variare da una cultura all'altra; Pensa, ad esempio, al popolo Piraha nell'Amazzonia brasiliana e alle parole di Carl Sagan, "il pensiero più semplice, come il concetto del numero uno, è un supporto logico elaborato." Quando viene chiesto di contare gli oggetti, il Piraha sembra avere poca comprensione della numeracy, usando solo tre parole, più o meno equivalenti a - "approssimativamente uno", "più di uno" e "molti" - per riferirsi agli importi. Questi sono i tuoi simili esseri umani, che sono fisicamente evoluti come tu ed io e viviamo nello stesso ambiente; ora estrapola questa differenza dal potenziale divario tra come funzionano le menti degli alieni e come le nostre fanno! Il calcolo non è l'unica differenza possibile.

Altrettanto intrigante è l'idea che possano provare emozioni molto diverse da noi. Molte delle nostre emozioni sono ipotizzate essere i sottoprodotti dell'evoluzione, e così il modo in cui sentiamo le emozioni è stato modellato dalla nostra storia evolutiva unica. È del tutto possibile, quindi, che qualunque civiltà aliena con cui facciamo il primo contatto non capisca lo scopo della risata, non si senta disprezzata, o non sia spaventata o intimorita dalle cose che ci spaventano e ci terrorizzano. Al contrario, è anche possibile che provino emozioni che non possiamo nemmeno iniziare a comprendere. Ciò renderebbe la diplomazia interplanetaria meno facile di quanto desideriamo.

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Conoscenza dell'universo

Se (o dove) ci sono civiltà extraterrestri è solo una delle molte cose che non sappiamo del nostro universo. Presumibilmente, alcune civiltà là fuori comprendono già la maggior parte, se non tutte (quella che chiameremo la "Teoria del Tutto"), i fenomeni fisici in un grado molto più sofisticato di quello che facciamo, sono stati in grado di chiarire la natura della materia oscura e dell'oscurità energia, conta su un database cartografico più grande dell'universo di noi, e sa molto di più su dove nell'universo c'è vita. Alcune di queste civiltà potrebbero persino capire come usare la topologia dello spazio-tempo a loro vantaggio, un argomento che è stato accuratamente esplorato dalla nostra immaginazione. La loro volontà di condividere questa conoscenza e tecnologia con noi ci gioverà indubbiamente immensamente, così come loro.

Tuttavia, come affermato sopra, è possibile che siamo semplicemente troppo limitati nell'intelligenza per comprendere il lavoro e la comprensione di cui l'altra civiltà è capace. Tuttavia, è ovvio che gli umani non hanno smesso di evolversi, e esiste la possibilità che da noi emergerà una specie più intelligente, o almeno un uomo più intelligente, tra ventimila anni o tra un milione di anni.

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Prolungamento dell'esistenza

Le minacce esistenziali variano dal locale (per esempio, una piaga) all'universale (il Big Rip), ma nessuno ne è completamente privo. In effetti, il più grande in scala e più gli esseri che influenzano, più inevitabile possono essere potenzialmente. Siamo in grado di sradicare una malattia o prevenire l'olocausto nucleare, ma non possiamo impedire che un raggio gamma esploda sparando direttamente contro di noi o una supernova scatenando il caos. Tali impegni ci sembrano impossibili, ma persino sembrano banali rispetto all'evento finale di estinzione: la transizione finale dell'universo in uno stato inadatto alla vita. Questo può accadere tra 97 trilioni di anni da oggi, quando le stelle cesseranno di fondersi; 1034 anni da oggi, quando i protoni iniziano a decadere; Tra 10100 anni, quando tutto ciò che rimane sono i fotoni; o da un giorno all'altro, se siamo in uno stato di falso-vuoto. Presumibilmente, qualsiasi forma di vita intelligente vorrebbe prolungare la sua esistenza indefinitamente, sia come sia, sia in una sorta di stato elevato. Quali passi potrebbero intraprendere altre civiltà per assicurarne la continua esistenza?

Non molto tempo fa, quando il Big Crunch sembrava lo scenario di fine universo più plausibile, un fisico di nome Frank Tipler propose che la soluzione sarebbe stata creare un computer infinitamente potente, che avrebbe sfruttato tutta l'energia creata dal Big Crunch. Con questa energia, sosteneva, il computer poteva "riportare in vita ... tutta la vita che sia mai esistita".Nell'ultimo secondo del tempo oggettivo (cioè il tempo "fisico"), il computer poteva creare una quantità infinita di tempo "soggettivo" in cui poteva emulare tutti i possibili stati quantistici dell'universo, inclusa ogni forma di vita che sia mai esistita. Da ciò deriva che, come forme di vita autoconservatrici, incontriamo la nostra consapevolezza della finitudine dell'universo con idee per superarla e rendere l'esistenza della vita infinita (anche se solo in modo soggettivo - ma importa?).

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Dove sono loro?

Nella nostra idea ristretta (ma, con tutta probabilità, precisa) di quale tipo di pianeti è in grado di sostenere la vita e utilizzando la nostra tecnologia verdeggiante, abbiamo già scoperto alcuni sistemi stellari con uno o due pianeti che soddisfano i nostri criteri. La cattiva notizia è che c'è un tratto piuttosto lungo tra l'essere in grado di sostenere la vita e l'essere in grado di sostenere civiltà avanzate e intelligenti, e ci sono poche ragioni per credere che uno dei pochi pianeti abitabili che abbiamo identificato porti effettivamente intelligenti vita. La buona notizia è che abbiamo esplorato per la vita un angolo così insignificante dell'universo che il semplice fatto che ci sono pianeti abitabili a portata d'orecchio significa che la probabilità che ci sia vita da qualche parte là fuori è eccitante. Ancora una volta, la cattiva notizia è che i vincoli fisici ci impediscono di raggiungere luoghi così lontani entro un ragionevole lasso di tempo. Il viaggio più veloce della luce non è ancora inteso come possibile, a meno che non siamo in grado di immischiarci con lo stesso tessuto dello spazio-tempo. Anche allora, se l'ipotesi di Big Rip risulta vera, ogni secondo che passa rende il viaggio intergalattico sempre più implausibile.

Ma supponendo che un giorno siamo in grado di distorcere lo spazio-tempo per recarci in luoghi lontani, dove dovremmo guardare? Non sono solo i pianeti ad una certa distanza dalle loro stelle che dovremmo cercare. La dimensione della stella, la sua luminosità, le sue macchie scure, il modo in cui il pianeta ruota intorno alla stella (ad esempio il blocco delle maree), i componenti atmosferici del pianeta, la rotazione e l'inclinazione del pianeta, la dimensione e la distanza di altri pianeti che orbitano intorno la stessa stella (che potrebbe stabilizzare l'orbita del pianeta abitabile e proteggerla da asteroidi e comete), e anche la forma e l'attività della galassia sono tutti fattori importanti da considerare.

Indipendentemente da ciò, non stiamo volando in cerca di alieni in qualunque momento presto. Se vogliamo vederli nelle nostre vite, è probabilmente perché verranno da noi, non viceversa, ma non penso che lo vedremo molto presto. Indipendentemente da ciò, la vita extraterrestre è un argomento accattivante, e spero che un giorno gli umani saluteranno le creature di un altro pianeta e stabiliranno una relazione reciprocamente vantaggiosa. La fine di un universo che sostiene la vita non è uno scenario incoraggiante da contemplare, quindi sarebbe bello sapere che non siamo gli unici a preoccuparsi di preservare la vita per sempre.