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10 scoperte in ambra che cambiano la nostra visione della preistoria
Milioni di anni fa, gli alberi trasudavano resina che catturava tutto ciò che toccava. Resina trasformata in pietra preziosa, l'ambra è un preservativo senza tempo che consente istantanee di momenti preistorici. Le piante e gli animali sembrano come se stessero dormendo, e tali esemplari freschi hanno la spiccata capacità di cambiare le speranze e le teorie comunemente tenute sul passato.
10No Jurassic Park
Dopo aver provato tutte le tecnologie disponibili per estrarre il DNA dell'ape antico dal copal (una versione più giovane dell'ambra), gli scienziati hanno concluso che sferzare un dinosauro in qualsiasi momento è impossibile - almeno non dalla trama di zanzare-in-ambra sanguinolenta resa popolare dal film Jurassic Park.
Nonostante l'uso di metodi altamente avanzati, nessun DNA è sopravvissuto all'interno del copale, ed è qui che tutte le speranze di creare un T-Rex muoiono. Se gli elementi costitutivi della vita non possono sopravvivere nel copale, che può avere 60-10.600 anni, allora ci sono poche possibilità che rimanga praticabile nell'ambra, che è vecchia di molti milioni di anni.
Nessuno sa davvero quanto rimane a lungo il DNA. Il tasso di decadimento del DNA non è ancora una scienza esatta, e una teoria provvisoria sostiene che il limite è un millennio, se congelato in circostanze ideali.
9Scoperto sconosciuto
Nel profondo di un pezzo di ambra, una scansione CT ha trovato qualcosa di unico. Una mayfly adulta aveva un autostoppista sul dorso: una piccola molla era attaccata usando le sue antenne. La coppia di 16 milioni di anni è la prima prova di ogni specie che impiega una mayfly come cavalcata.
Unendo quasi 3.000 raggi X, gli scienziati hanno creato un'immagine tridimensionale delle due creature. Ciò ha fornito un modo accurato e pionieristico per osservare il comportamento precedentemente sconosciuto. Potrebbero digitalmente sezionare in modo sicuro e vedere dettagli nascosti come la molla che tenta di saltare via proprio come la resina l'ha uccisa. Poiché le springtails sono così difficili da definire, è molto probabile che questo comportamento continui nei tempi moderni, solo inosservato.
8Oxygen Mystery
Le bolle intrappolate in ambra hanno avvisato gli scienziati di un mistero intrigante. Le antiche capsule del tempo sono state raccolte da 16 siti in tutto il mondo e hanno fatto scoppiare le loro bolle con uno spettrometro di massa a quadrupolo. L'aria intrappolata rivelò che i dinosauri respiravano un'atmosfera molto più ricca di ossigeno di oggi.
Nel periodo Cretaceo, 67 milioni di anni fa, le creature hanno vomitato polmoni del 14 per cento in più di ossigeno. Quando l'aria veniva studiata nell'ambra più giovane, i livelli di ossigeno diminuivano gradualmente dal tardo Cretaceo ai primi tempi del Terziario, un arco che seguì la fine dei dinosauri. È possibile che l'atmosfera ricca di ossigeno fosse necessaria per far fiorire i dinosauri, specialmente quelli che pesavano più di una casa.
7LSD Grass
Gli erbivori Dino potrebbero essere distanziati da un fungo psicotropico. Chiamato Palaeoclaviceps parasiticus, è paragonabile all'ergot di oggi, che viene utilizzato per produrre l'LSD.
La prova di questo pensiero spaventoso (immagina un enorme sauropode sbalordito, intossicato) è venuto dalle miniere di ambra in Myanmar. Un pezzo di ambra vecchia di 100 milioni di anni conteneva il più antico fossile di erba mai scoperto, e l'aggrapparsi ad esso era il buio allucinogeno. È probabile che i mangiatori di piante consumassero regolarmente questa erba a forma di fungo.
I ricercatori non sono sicuri del modo in cui ha colpito i dinosauri, ma potrebbero aver subito gli stessi gravi sintomi degli animali moderni che consumano allucinazioni da ergot, cancrena, perdita dell'equilibrio, dolore intenso e convulsioni. Durante il Medioevo, a volte migliaia di persone morivano quando la segale infetta da segale cornuta produceva pane. L'ambra del Myanmar dimostra che questo strano parassita è presente fin dagli albori delle erbe, e da allora è stato coltivato e coltivato.
6Survived The Asteroid
Un uomo della raccolta trovato nell'ambra può rivelare di più su come l'evento di estinzione dei dinosauri abbia colpito gli aracnidi. Questo particolare parente di ragni è morto circa 100 milioni di anni fa ed è quasi identico ai moderni uomini della raccolta. I ricercatori sono affascinati da questa rara scoperta dell'era mesozoica perché potrebbe rivelare quanti gruppi di aracnidi riuscirono a sopravvivere al cataclisma che spazzò via i dinosauri.
I dinosauri avevano il loro destino sigillato da ciò che la maggior parte ancora discute era un asteroide mortale - collisione terrestre circa 65 milioni di anni fa. Più tardi, i raccoglitori post-estinzione sono molto simili a questo esemplare, quindi il suo lignaggio deve essere sopravvissuto all'antica catastrofe. Sembrava che gli aracnidi avessero tagliato a cubetti con l'asteroide e la sua precipitazione radioattiva e ne uscirono dall'altra parte relativamente incolumi.
5 Storia continentale riscritta
Il subcontinente indiano ha lasciato l'Antartide circa 150 milioni di anni fa, rimanendo separato fino a quando ha abbracciato l'Asia circa 50 milioni di anni fa. Le prove geologiche supportano questo, ma le nuove scoperte dell'ambra stanno sconvolgendo il carrello delle mele.
Quando i ricercatori dissolsero l'ambra indiana risalente al periodo di isolamento, si aspettavano di trovare specie che si erano evolute in modi unici. Considerando che il subcontinente non ha avuto influenza esterna sul DNA per 100 milioni di anni, quella era un'aspettativa ragionevole. Invece, i 700 insetti e ragni erano strettamente collegati ad altri fossili trovati in Europa, Australia, Nuova Guinea e America tropicale.
Gli scienziati ora credono che ci sia una connessione ancora sconosciuta tra questi luoghi. La fauna indiana non si è evoluta in modo isolato. La materia vegetale nell'ambra suggerisce anche che il paesaggio assomiglia a foreste moderne e che le foreste pluviali sono più antiche di quanto si credesse, probabilmente risalenti a quando i dinosauri si estinsero.
4New Ant Origin
Gli scienziati possono solo creare un'immagine della vita preistorica con i pezzi del puzzle disponibili. Molti di questi pezzi si presentarono sotto forma di formiche fossili trovate in Nord America e nell'Asia meridionale. Dal momento che nessuno è stato trovato da nessun'altra parte, è cresciuto il presupposto che entrambi i luoghi fossero il luogo di nascita delle formiche. Quell'ipotesi morì durante uno studio approfondito dell'ambra etiope.
Tra i campioni, è stata trovata una formica, un piccoletto di quasi 95 milioni di anni. Il fossile africano ha aggiunto un terzo possibile punto per la genesi delle formiche e un'opportunità per apprendere come i tre gruppi di formiche sono correlati.
La resina pietrificata dall'Etiopia, dallo stesso studio, conteneva più meraviglie. Diversi insetti, un ragno e un acaro sono i più vecchi ad uscire dall'Africa e avrebbero vagato con i dinosauri nel paesaggio del Cretaceo. C'erano anche felci, funghi e spore mai viste prima.
3 polline preistorico
Venti milioni di anni fa, un'ape morì sul posto di lavoro. Dopo aver raccolto il polline, è morto nel fango degli alberi e nel 2005 è atterrato in un laboratorio come un pezzo di ambra.
Il polline è stato identificato come un orchidea. Ciò significa che non solo le orchidee sono sorprendentemente più vecchie di quanto si pensasse, ma sono più vecchie di tutte le piante da fiore. Il fiore che forniva il polline aveva 15-20 milioni di anni, ma i suoi predecessori potevano risalire fino a 70 milioni. L'antica orchidea, Meliorchis caribea, è stato inserito in una delle cinque sottofamiglie che esistono ancora.
Questa particolare ambra è anche preziosa perché è una prova rara che l'impollinazione preistorica non fosse un affare accidentale. L'api ormai priva di pungiglione era ricoperta di polline, qualcosa che solo le parti specializzate dei fiori potevano fare.
2 Ali Bizzarre
Una scoperta sorprendente è stata salvata da un mercato dell'ambra in Birmania, dove il commercio è pericolosamente casuale. Quasi il 30 per cento contiene preziosi fossili del Cretaceo, ma sono considerati impurità e distrutti dai gioiellieri. I ricercatori hanno acquistato due pezzi contenenti piume conservate. Un'ispezione più ravvicinata portò alla scioccante consapevolezza che erano molto di più: una coppia di ali.
L'osso, i muscoli e le piume assomigliavano a quelli degli uccelli moderni, solo 100 milioni di anni più vecchi. Probabilmente appartenevano agli enantiorniti, un gruppo di dinosauri aviari.
Sotto un microscopio, il colore tornava alle piume: argento, scuro a marrone chiaro e persino bande bianche. In precedenza, il piumaggio dei dinosauri aviari era disponibile solo da impronte fossili o frammenti di ambra intrappolati troppo piccoli per identificare la specie. Tragicamente, sembrerebbe che prima che le estremità alare raggiungessero il mercato, uno degli uccelli era ancora completamente all'interno dell'ambra. Un'ala termina contro una superficie tranciata dove è stata separata dal corpo ora perso.
1 Record di evoluzione completo
Una cosa è trovare le estremità alari dei dinosauri aviari ma un'altra è trovare piume dai normali dinosauri senza ali per parlare.
In un pazzo colpo di fortuna, i depositi di ambra in Alberta hanno fruttato tutte le fasi di tale evoluzione delle piume di dinosauro. I pezzi di 80 milioni di anni seguono la storia di come i fili sparsi simili ai capelli si sono evoluti nella struttura familiare a due ramificazioni delle piume moderne.
Solo questi non erano pensati per il volo. Le piume fossili più avanzate erano più adatte al nuoto, come quelle degli uccelli che oggi vivono nell'acqua e nei dintorni. Vi sono anche prove crescenti del fatto che la maggior parte dei dinosauri, anche quelli non di uccelli, avevano un piumaggio vivacemente colorato. La vecchia immagine che le loro pelli di lucertola sfoggiavano solo colori opachi della terra sta svanendo da studi seri. È un modo completamente nuovo di guardare i dinosauri, ma anche così, un soffice arcobaleno T-Rex è ancora spaventoso.