10 bombe a tempo dei disastri ambientali

Nel corso della storia recente, la crescita e il progresso umano hanno spesso comportato un costo per l'ambiente. Questo costo è a volte istantaneo. Incidenti come Chernobyl e Fukushima lasciano immediatamente la terra inabitabile. Altre volte, tuttavia, le conseguenze disastrose delle azioni umane sono in agguato, solo per esigere il loro pieno tributo sulle generazioni future. A volte, il semplice fatto di vivere in determinate aree potrebbe richiedere un disastro.

10 Salton Sea

Il Salton Sea nel sud della California non è mai stato concepito per esistere. Prima del 1905, il lago più grande della California non era un lago, ma piuttosto la Salton Depression, un bacino lacustre asciutto che arrivava fino a 85 metri sotto il livello del mare. Quell'anno, i lavori iniziarono a deviare il fiume Colorado per irrigare la Valle Imperiale della California. Il fiume è stato deviato con successo, anche se non nella direzione desiderata. Quando il problema fu corretto nel 1907, il Salton Sea era stato riempito.

Le acque di Salton sarebbero evaporate molto tempo fa se non fosse stato per il Congresso a designare il lago come deposito di acque reflue agricole nel 1928. Questi rifiuti, rimossi dalla Valle Imperiale, hanno mantenuto i livelli dell'acqua del mare. Il Salton Sea serve ancora come deposito di acque reflue agricole oltre che come luogo di svago e pesca.

Nonostante il costante afflusso di acque reflue, il Salton Sea sta ancora evaporando. Questa evaporazione invia la materia sul fondo del lago in aria come particelle di polvere molto piccole (meno di 10 micron di larghezza). Si prevede che sempre più letti del lago vengano esposti man mano che il tempo passa. La Valle Imperiale ha già un tasso di asma infantile tre volte maggiore della media della California; gli inquinanti dal fondo di Salton non aiuteranno.

9 Mount Carmel, Pennsylvania

Mount Carmel è una piccola città di circa 6.000 abitanti situata a 140 chilometri a nord-ovest di Filadelfia, nella regione mineraria carbonifera antracite della Pennsylvania. Una tipica cittadina, il Monte Carmelo è simile alle comunità vicine come Ashland. Un tempo aveva un altro vicino molto simile: Centralia.

Centralia è una famosa area disastrata. Un incendio di spazzatura era destinato a pulire la città prima che il Memorial Day del 1962 si diffondesse in tunnel di carbone sotto terra. Questo fuoco sotterraneo brucia ancora oggi e lo farà per secoli. La città ora è abbandonata con le poche strutture rimanenti condannate. I visitatori del sito affrontano il rischio di inghiottitoi e gas tossici.

Questa potrebbe non essere la fine della storia. Molte gallerie di estrazione del carbone corrono sotto l'area. Il Dipartimento delle Risorse Ambientali della Pennsylvania ha scoperto mappe di questi sistemi che indicano che il fuoco potrebbe infine estendersi ai tunnel sotto il Monte Carmelo. Queste mappe non sono state rese pubbliche fino a quando nel 2009 non è stata applicata una legge sul diritto alla conoscenza. Anche se per il fuoco sotterraneo potrebbero volerci decenni per raggiungere il Monte Carmelo, i risultati non saranno probabilmente piacevoli.

8 National Bio e Agro-Difesa

In costruzione a Manhattan, nel Kansas, il National Bio e l'Agro-Defence Facility sostituiranno l'impianto di ricerca sulle malattie degli animali di Plum Island, che invecchia a New York. L'NBAF continuerà e promuoverà lo scopo di Plum Island di ricercare agenti patogeni che possano costituire una minaccia per gli animali, in particolare quelli che riguardano gli interessi agricoli. La conoscenza acquisita da questa ricerca può essere fondamentale per arginare le future minacce al bestiame, sia naturali che provocate dall'uomo. Una malattia di particolare interesse di ricerca è l'afta epizootica, un virus che potrebbe provocare una massiccia perdita di bestiame in caso di insorgenza di un focolaio.

Costruire una struttura che ospiterà e lavorerà con l'afta epizootica nel mezzo di terreni agricoli americani è una decisione discutibilmente discutibile. Nel 2010, una valutazione del rischio da parte del Department of Homeland Security ha rilevato che c'era una possibilità del 70% che la malattia sarebbe stata rilasciata accidentalmente dalla struttura, con una perdita economica di $ 9 miliardi a $ 50 miliardi. Il Consiglio Nazionale delle Ricerche ha quindi valutato questo rapporto e determinato che il rischio di un focolaio è stato sottostimato. Una valutazione del rischio aggiornata, pubblicata nel 2012, ha rilevato un rischio molto più basso di epidemia di afta epizootica. Tuttavia, l'NRC ha concluso che questo rapporto utilizzava una metodologia discutibile, abbassando artificialmente le stime di rischio.

7 Berkeley Pit

Alla fine del XIX secolo, l'avvento dell'elettricità portò con sé un aumento della domanda di rame. Questa era una buona notizia per Butte, nel Montana, vicino alla quale era stato recentemente scoperto un enorme deposito di rame. Inizia l'attività mineraria, con Butte che fornisce un terzo del rame degli Stati Uniti per decenni. L'estrazione sotterranea passò alla miniera a cielo aperto nel 1955 e continuò fino al 1982. A quel tempo, la Berkeley Pit richiedeva pompe per impedire alle acque sotterranee di entrare nella cava di 2 chilometri di larghezza (1,2 miglia) e profonda 542 metri (1780 piedi). Con la cessazione dell'attività mineraria, le pompe furono fermate e l'acqua cominciò a riempire la fossa. Oggi l'acqua è profonda oltre 300 metri (1.000 piedi).

Una notte del 1995, uno stormo di oche delle nevi è sbarcato nelle acque della fossa. Il mattino seguente, 342 oche morte furono lasciate galleggiare, i loro corpi macchiati di arancio-marrone dall'acqua. La società responsabile di Berkeley Pit dichiarò che le loro morti erano causate da un'infezione da aspergillosi. Lo stato del Montana escludeva l'aspergillosi, ma trovava ustioni da rame, cadmio e arsenico. I risultati hanno perfettamente senso; Le acque di Berkeley Pit sono estremamente contaminate da alti livelli di sostanze chimiche sopra, alluminio, cobalto, ferro e zinco. L'acqua ha un pH di 2,6, approssimativamente uguale al succo di limone. L'area intorno al pozzo puzza di zolfo.

Si prevede che Berkeley Pit continuerà a indebolire indefinitamente.Quando l'acqua raggiunge un livello critico, il flusso di acque sotterranee si invertirà e contaminerà il vicino Silver Bow Creek, che conduce al fiume Clarks Fork. Si prevede che questo livello critico sarà raggiunto nel 2023. Un impianto di trattamento è stato costruito e inizierà a pompare e trattare l'acqua della fossa in quel momento. Il metodo di purificazione, che tratta l'acqua con la calce, produrrà centinaia di tonnellate di fanghi tossici al giorno.

6 El Paso, Texas

El Paso, Texas affronta un costante pericolo di rimanere senza acqua. Questa non è certo una sorpresa per una città nel deserto, e gli sforzi per assicurare un approvvigionamento idrico costante sono in corso da oltre un secolo. Il Rio Grande Project del 1905 garantiva a tutti l'acqua non utilizzata per scopi irrigui. La diga Elephant Butte, costruita a nord della città nel New Mexico nel 1916, immagazzina una grande quantità d'acqua. Ci sono anche due falde acquifere sotterranee dalle quali El Paso attinge l'acqua. Tuttavia, la siccità rende inaffidabile il Rio Grande e il suo afflusso verso Elephant Butte. All'inizio degli anni '90, le falde acquifere della città stavano svuotando a un ritmo allarmante. Da allora, El Paso è diventato un leader nella conservazione dell'acqua e un modello per altre città. Sono state sfruttate nuove fonti di acqua utilizzabile, compreso un impianto di dissalazione per rendere utilizzabile l'acqua delle falde acquifere. I residenti sono anche attivamente incoraggiati a conservare l'acqua.

Nonostante l'innegabile differenza che questi sforzi hanno compiuto, esiste ancora la paura che El Paso si prosciughi. Gli sforzi di conservazione della città sono al loro limite, lasciando solo l'acquisto di nuove fonti d'acqua come opzione. Rapida crescita della popolazione, alimentata dalla base militare Ft. La beatitudine e l'emigrazione dal Messico sono citate come fattore primario nella crisi. Mentre la città del deserto è stata generalmente lodata per la sua conservazione dell'acqua, i gruppi ambientalisti hanno criticato El Paso per non aver tenuto sotto controllo la sua rapida crescita. Anche gli allevatori lungo il Rio Grande a valle di El Paso lamentano che i loro mezzi di sostentamento sono minacciati dalla domanda d'acqua della città, che può lasciare poca acqua per i loro raccolti e bestiame.

5 Asse II Mine

Asse II, vicino a Braunschweig, in Germania, era originariamente una miniera di sale. La mancanza di redditività della miniera ha portato alla sua vendita a buon mercato al governo tedesco, che ha riproposto la miniera abbandonata nel 1967 in un deposito temporaneo per rifiuti radioattivi di medio livello. All'epoca, la convinzione era che le fosse del salgemma fossero geologicamente ottimali per lo stoccaggio di materiale nucleare scartato. Il deposito temporaneo divenne permanente, e oltre 100.000 barili di rifiuti furono depositati in Asse II fino al 1978.

La miniera, tuttavia, non era stabile come previsto. Crepe si sono formate nelle pareti di Asse II, permettendo alla falda acquifera di filtrare e dissolvere il salgemma. La salamoia contaminata radioattivamente è stata rilevata per la prima volta dalle fessure del 1988, ma non è stata rivelata al pubblico fino al 2008.

I residenti oggi temono che Asse II si allagherà, portando alla contaminazione delle acque sotterranee della regione. L'attuale misura di stopgap per prevenire il disastro sta pompando 12.000 litri (3.170 galloni) di acqua salata dalla miniera al giorno prima che possa mescolarsi con i rifiuti radioattivi, ma questo non è fattibile come soluzione a lungo termine. Sono in corso piani per rimuovere il maggior numero possibile di rifiuti utilizzando veicoli telecomandati. Un ostacolo a questo piano è una cattiva registrazione, nel senso che nessuno sa cosa contengono alcuni barili. Ulteriori problemi includono le crepe nei pilastri di Asse II e il problema di dove conservare i rifiuti una volta estratto.

4 San Francisco, California

Non è un segreto che San Francisco, come gran parte della California, sia soggetta a terremoti. I ricordi del terremoto di magnitudo 6,9 del 1989 e il terremoto ancora più devastante del 1906 del 1906 si presentano come forti ricordi di questo fatto. I principali terremoti a San Francisco portano con sé un rischio di liquefazione, che si verifica quando il terreno acquoso si trasforma essenzialmente in liquido a causa delle vibrazioni, causando il cedimento o il collasso delle strutture sopra. La geologia della Bay Area è tale che gran parte della costa e di gran parte di San Francisco sono ad alto rischio di sperimentare la liquefazione nel caso in cui si verifichi un altro grave terremoto. La possibilità di un simile terremoto viene spesso posta in termini di "quando", non "se". L'US Geological Survey afferma che esiste una probabilità del 63% che un terremoto di magnitudo 6,7 o maggiore si verificherà a San Francisco entro il 2038.

Anche se i residenti locali sono consapevoli del rischio, San Francisco rimane un luogo molto richiesto per acquistare proprietà. Mentre la questione delle zone di liquefazione è spesso portata avanti con agenti immobiliari locali, la desiderabilità del quartiere tende a essere il fattore decisivo per gli acquirenti. Aziende come Yahoo, Yelp e Pinterest hanno uffici nel quartiere di South of Market (SoMa), una delle più grandi zone di liquefazione ad alto rischio.

3 Sellafield

Sellafield è una centrale nucleare sulla costa del Mare d'Irlanda, nell'Inghilterra nord-occidentale, originariamente incaricata della produzione di plutonio per scopi militari e in seguito della produzione di elettricità per uso commerciale. Benché ora dismesso, Sellafield ha rilasciato rifiuti radioattivi nel Mare d'Irlanda dal 1952. Il corpo idrico è ora considerato uno dei più radioattivi sulla Terra. Il pesce mutato viene catturato dal Mare d'Irlanda. La nebbia dalle sue onde si asciuga in polvere radioattiva.

Potrebbe andare molto peggio. Sellafield conserva i suoi rifiuti nucleari di alto livello in 21 serbatoi di acciaio. Questi serbatoi devono essere sostituiti a causa della corrosione in alcuni componenti. I rifiuti all'interno sono abbastanza radioattivi da produrre il proprio calore, il che richiede che i serbatoi siano costantemente raffreddati. Se il sistema di raffreddamento dovesse fallire, il liquido nei serbatoi bollirebbe entro 12 ore e libererebbe radioattività nell'area.Tale fallimento si è verificato nel 2009, ma il raffreddamento è stato fortunatamente ripristinato in sole otto ore.

I carri armati di Sellafield contengono 70 volte la quantità di cesio 137 che è stato rilasciato durante l'incidente di Chernobyl. Se il 10% di esso fosse rilasciato, la Norvegia riceverebbe 50 volte la contaminazione ricevuta da Chernobyl. Lo scenario peggiore - i carri armati che esplodono - richiederebbe l'evacuazione di ovunque tra Glasgow e Liverpool e potrebbe uccidere fino a due milioni di persone.

2 Bangkok, Tailandia

Bangkok, la Thailandia è assediata dall'acqua. Il colpevole più ovvio, il riscaldamento globale, è progettato per innalzare i livelli del mare di ben 29 centimetri (11 in) entro il 2050, con un conseguente aumento di quattro volte del rischio di inondazioni della città. Oltre a ciò, o forse come risultato, l'oceano ha eroso le coste della regione ad un ritmo allarmante, con alcune aree che prevedevano di vedere la costa percorrere diverse centinaia di metri nell'entroterra nei prossimi sei anni.

A peggiorare le cose, Bangkok sta affondando, alimentata dalla subsidenza del suolo a causa del pompaggio delle acque sotterranee. Per anni, le acque sotterranee sono state pompate da sotto la capitale per soddisfare le esigenze dei residenti e delle fabbriche. Negli anni '70, la città stava affondando 10 centimetri (4 in) all'anno. Le misure volte a frenare l'utilizzo delle falde acquifere hanno ridotto notevolmente l'affondamento a meno di un centimetro (0,4 in) all'anno, ma più recentemente il tasso ha iniziato ad aumentare, con Bangkok che affonda fino a 3 centimetri (1,2 in) all'anno. Il consenso generale tra gli scienziati che studiano il problema è che non esiste un rimedio. Bangkok affonderà inevitabilmente sott'acqua in futuro. La soluzione migliore potrebbe essere semplicemente ricostruire la città su un terreno più elevato.

1 discarica West Lake e Bridgeton

Combina Centralia con Asse II e hai le discariche di West Lake e Bridgeton a nord di St. Louis. Negli anni '70, West Lake Landfill divenne il luogo di sepoltura dei rifiuti residui dalla produzione di armi nucleari. L'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti riferisce che i rifiuti immagazzinati a West Lake sono sicuri e non rappresentano un pericolo per le radiazioni nelle aree circostanti. Nessuna radiazione più forte dei livelli di fondo è rilevabile all'interno o attorno alla discarica, e un muro sotterraneo separa il West Lake dalla discarica vicina, Bridgeton.

Tuttavia, uno studio del 2013 dell'Università di Washington conclude che il pericolo di West Lake è sottovalutato. Nello specifico, il materiale radioattivo potrebbe contaminare l'acqua sotterranea al di sotto del sito. Quest'acqua avrebbe raggiunto il fiume Missouri e infine il fiume Mississippi, che è una fonte di acqua potabile.

Nella stanza accanto, il Bridgeton Sanitary Landfill ha un problema a parte: un incendio sta bruciando sottoterra. Questo fuoco si sta spostando verso il Lago dell'Ovest. Il muro sotterraneo che separa le due discariche non fermerà il fuoco. Potrebbe volerci più di un decennio affinché il fuoco di Bridgeton raggiunga il Lago dell'Ovest, ma se dovesse raggiungere i rifiuti radioattivi, è possibile un'esplosione. Essenzialmente una grande bomba sporca, questa esplosione avrebbe rilasciato una nube di gas radioattivo nella zona e causato un grave disastro.