10 cose incredibilmente strane che non sapevi sull'inquinamento

L'inquinamento è uno dei più grandi problemi che affliggono il nostro pianeta oggi. Ovviamente, la natura e anche la nostra stessa salute stanno soffrendo gli inquinanti che rilasciamo nell'ambiente. Ma ci sono alcune cose sorprendenti che potresti non sapere sull'inquinamento.

10 L'inquinamento atmosferico può farti ingrassare

Sappiamo tutti che l'inquinamento atmosferico causa problemi respiratori, ma nuovi studi suggeriscono che l'inquinamento può anche portare all'obesità. Secondo gli scienziati, minuscole particelle provenienti dai fumi del traffico e dal fumo di sigaretta possono causare infiammazioni nel corpo. A sua volta, questo distorce la capacità del corpo di bruciare energia, che porta ad un aumento di peso.

Secondo uno studio della Ohio State University, i topi esposti all'inquinamento atmosferico hanno accumulato grasso attorno agli organi interni e al ventre. Inoltre, sono diventati meno sensibili all'insulina.

Ma questi risultati non sono limitati agli animali. Diversi studi da città inquinate in tutto il mondo hanno dimostrato che gli esseri umani stanno vivendo gli stessi effetti.

Hong Chen, che lavora presso la Public Health Ontario e l'Institute of Clinical Evaluative Sciences in Canada, ha esaminato le cartelle cliniche di 62.000 persone per un periodo di 14 anni. Ha scoperto che il rischio di sviluppare il diabete è aumentato dell'11% per chi è esposto all'inquinamento atmosferico.

Un altro studio di Andrew Rundle della Columbia University ha scoperto che i bambini cresciuti in aree inquinate come il Bronx avevano "2,3 volte più probabilità di essere ... obesi, rispetto a quelli che vivono in quartieri più puliti".

9 L'inquinamento aiuta gli uccelli a cantare meglio

È difficile credere che l'inquinamento possa avere dei benefici, ma gli scienziati dell'università di Cardiff in Galles hanno scoperto che gli uccelli maschi possono cantare meglio a causa dell'inquinamento.

L'ecologista comportamentale Shai Markman e il suo team hanno usato storni europei selvatici come soggetti della loro ricerca. Gli storni europei sono noti per il foraggio di cibo negli impianti di depurazione. Ma i lombrichi in queste aree contengono spesso inquinanti simili agli estrogeni.

I ricercatori hanno alimentato i vermi degli storni che contenevano gli stessi inquinanti trovati negli impianti di trattamento delle acque reflue. Col passare del tempo, l'area del cervello dello storno che è responsabile della capacità di cantare è diventata più grande.

Ciò ha permesso agli uccelli maschi di cantare canzoni più lunghe e complesse, qualcosa che gli uccelli femmine cercano in un potenziale compagno. Tuttavia, i ricercatori hanno anche scoperto che gli inquinanti hanno indebolito il sistema immunitario degli uccelli.

8 Possiamo sparare ai rifiuti al sole

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Il nostro problema dei rifiuti è diventato così grande che alcune persone stanno prendendo in considerazione soluzioni radicali, come sparare alla spazzatura al sole. Durante uno spettacolo su BBC Radio 4, Drs. Adam Rutherford e Hannah Fry hanno confermato che questa idea apparentemente folle potrebbe essere fatta in teoria. Tuttavia, hanno ammesso che sarebbe stato difficile da eseguire nella vita reale.

Al momento, il costo è il fattore limitante. È troppo costoso lanciare razzi nello spazio. Inoltre, più pesante è il carico utile, più pesante diventa il prezzo.

Tuttavia, c'è speranza. SpaceX di Elon Musk sta sviluppando missili più economici. Con l'avanzare della tecnologia e il viaggio nello spazio diventa più conveniente, sparare alla spazzatura verso il sole potrebbe diventare una realtà quotidiana.

7 L'inquinamento atmosferico potrebbe aumentare il rischio di suicidio

Quando sentiamo la parola "suicidio", l'inquinamento atmosferico di solito non viene in mente. Ma l'esposizione all'inquinamento atmosferico può aumentare il rischio di suicidio di una persona. In effetti, il rischio aumenta durante l'autunno e la primavera.

I ricercatori dell'Università dello Utah hanno esaminato le registrazioni di oltre 1.500 persone che si sono suicidate tra il 1 gennaio 2000 e il 31 dicembre 2010, nella contea di Salt Lake, nello Utah. Scoprirono che le persone che erano state esposte a livelli elevati di particolato fine o diossido di azoto durante i tre giorni precedenti il ​​suicidio avevano aumentato il rischio di passare attraverso l'atto fino al 5% o al 20%, rispettivamente.

La dott.ssa Amanda V. Bakian, che ha guidato la ricerca, ha sottolineato che questi risultati non dimostrano in modo conclusivo che l'inquinamento atmosferico è una delle principali cause di suicidio. Invece, suggeriscono semplicemente che l'esposizione a livelli elevati di inquinamento "potrebbe interagire con altri fattori [come fattori biologici, psicologici, fisici e chimici] per aumentare il rischio di suicidio".

6 L'inquinamento atmosferico può ridurre il tuo cervello

Uno studio pubblicato nel 2015 suggerisce che l'esposizione a lungo termine all'inquinamento atmosferico può ridurre il cervello di una persona. I ricercatori del Beth Israel Deaconess Medical Center di Boston hanno esaminato 943 adulti sani di età pari o superiore a 60 anni che vivevano nella regione del New England.

Usando la risonanza magnetica, i ricercatori hanno analizzato le strutture cerebrali dei partecipanti e poi hanno confrontato i risultati con i livelli di inquinamento atmosferico nei luoghi in cui vivevano.

I ricercatori hanno scoperto che "un aumento di due microgrammi per metro cubo di inquinamento da particelle fini [come lo scarico delle automobili] era legato a una riduzione dello 0,32% del volume cerebrale". Questo numero equivale a un anno di invecchiamento cerebrale.

Inoltre, hanno scoperto che gli stessi due microgrammi per metro cubo di inquinamento da particelle fini aumentavano il rischio che i partecipanti sviluppassero "colpi silenziosi" fino al 46%. Gli ictus silenziosi sono associati a demenza e scarsa funzione cognitiva. Possono essere rilevati dalle scansioni cerebrali, ma non manifestano alcun sintomo.

5 Lo studio che richiede alle persone di respirare lo scarico diesel

Se vivi in ​​Canada e vuoi aiutare gli scienziati a comprendere gli effetti a lungo termine dell'inquinamento atmosferico, puoi unirti a uno studio che richiede di respirare lo scarico diesel per due ore all'interno di una scatola di vetro a chiusura ermetica lunga 1,2 metri, 1,8 (6 piedi) di larghezza e 2,1 metri (7 piedi) di altezza.

Mentre respiri l'inquinamento atmosferico, puoi anche rilassarti e guardare la tua serie TV preferita su Netflix. Tuttavia, c'è un problema: la qualità dell'aria è paragonabile a quella di Pechino e Città del Messico.

Studiando le cavie umane, i ricercatori sperano di comprendere meglio gli effetti a lungo termine dell'inquinamento atmosferico sul corpo umano, specialmente sui nostri geni. Gli scienziati teorizzano che l'esposizione all'inquinamento atmosferico per un minimo di due ore al giorno può danneggiare i nostri geni. Tuttavia, sono pronti a sottolineare che l'inquinamento atmosferico non modifica la nostra sequenza di DNA. Invece, "sembra aggiungere una sostanza chimica alla nostra sequenza di geni [tic]".

4 piccioni Homing volano più velocemente in aria inquinata

In un'inaspettata svolta di eventi, gli scienziati hanno scoperto che i piccioni viaggiatori (noti anche come colombi da corsa) beneficiano dell'inquinamento atmosferico. Questi uccelli specializzati sono allevati per la loro velocità e capacità di navigazione. Il loro nome deriva dalla loro capacità unica di tornare alla loro "base di partenza".

Un team di ricercatori ha analizzato i dati sulle corse dei piccioni viaggiatori nella pianura della Cina del Nord dal 2013 al 2014. Questa zona ha il peggior inquinamento atmosferico del paese. Gli scienziati si aspettavano che gli alti livelli di inquinamento atmosferico avrebbero ostacolato la capacità dei piccioni viaggiatori di tracciare un percorso preciso e farli volare più lentamente.

Sorprendentemente, i risultati hanno mostrato che l'aria inquinata ha fatto volare i piccioni più velocemente. Gli scienziati non sanno perché questo si verifica, ma hanno diverse teorie. Una di queste teorie è legata ai segnali del profumo, che sono particolarmente importanti per i piccioni viaggiatori.

I ricercatori teorizzano che i composti inorganici e organici presenti nell'inquinamento atmosferico "potrebbero rivelarsi utili agli uccelli fornendo segnali più forti che i colombi [possono] utilizzare per mappare un corso di homeward".

3 Hong Kong ha il peggior inquinamento luminoso nel mondo

Oltre ad avere cattiva qualità dell'aria, Hong Kong soffre di un altro tipo di inquinamento: troppa luce. Con un cielo notturno urbano che è 1.000 volte più luminoso degli standard internazionali, Hong Kong è considerata la città più inquinata dalla luce del mondo.

Ci sono due ragioni per cui l'inquinamento luminoso è un grosso problema a Hong Kong. In primo luogo, a differenza delle megacittà come Sydney e Londra, non ci sono regolamenti che regolano l'illuminazione urbana a Hong Kong. In secondo luogo, il governo è ossessionato dalla sicurezza pubblica. Per mantenere le persone al sicuro, i luoghi pubblici di Hong Kong, come i parchi, sono "illuminati come ... di giorno".

Anche le aree rurali, come l'isola di Lantau e il Wetland Park, soffrono di luce eccessiva. Ciò è abbastanza allarmante perché diversi studi hanno dimostrato che la luce non necessaria di notte può avere un impatto negativo sugli animali notturni.

2 L'antico Egitto aveva problemi di inquinamento atmosferico

Molte persone considerano l'inquinamento atmosferico come un problema moderno. Tuttavia, nuove scoperte suggeriscono che alcune antiche civiltà hanno anche sperimentato l'inquinamento atmosferico. Ad esempio, gli scienziati hanno scoperto particelle nei polmoni di 15 mummie egiziane.

I particolati sono minuscole particelle microscopiche che danneggiano il corpo. Sono stati collegati a cancro, malattie cardiache e problemi ai polmoni. Sorprendentemente, i particolati trovati in questi antichi egizi sono solitamente associati all'inquinamento dei giorni nostri come lo scarico delle auto.

Nel 2011, il ricercatore Roger Montgomerie ha scoperto che il livello di particolato nelle mummie "non era molto inferiore a quello che ci aspetteremmo nei polmoni dei nostri giorni". Ha aggiunto che ognuno di questi antichi egizi aveva alcuni particolati anche se il le mummie provenivano da diversi percorsi della vita. Alcuni erano persone normali, ma altri avevano posizioni importanti.

Le scoperte di Montgomerie suggeriscono che gli antichi egizi erano afflitti da problemi di salute causati dall'inquinamento atmosferico a prescindere dalla loro posizione sociale, proprio come le persone moderne.

Più intrigante, tuttavia, è la questione di dove questo antico inquinamento abbia avuto origine. Gli antichi egizi si occupavano di estrazione mineraria, lavorazione dei metalli e cucina. Ma il livello di inquinamento atmosferico derivante dalle loro attività non era così alto come quello prodotto dagli uomini moderni.

1 Inquinamento potrebbe aiutarci a trovare gli alieni

Trovare la vita extraterrestre al di fuori del nostro sistema solare è un compito monumentale. Grazie all'inquinamento, tuttavia, scoprire forme di vita aliene su pianeti milioni di anni luce dalla Terra può diventare più facile.

Il telescopio spaziale James Webb di prossima generazione verrà lanciato nel 2018. I ricercatori di Harvard hanno suggerito che il telescopio potrebbe essere utilizzato per rilevare i clorofluorocarburi (CFC) nelle atmosfere degli esopianeti. I CFC sono gas a effetto serra che danneggiano lo strato di ozono della Terra.

Secondo il ricercatore principale Henry Lin, l'inquinamento può anche essere usato per determinare l'età di una civiltà aliena. Ci sono alcuni agenti inquinanti che possono durare per 50.000 anni. Altri sono di breve durata, persistono nell'atmosfera solo per 10 anni. Se un pianeta extrasolare ha solo un inquinamento di lunga durata, allora potrebbe essere stato abitato da una civiltà aliena probabilmente estinta.

I ricercatori di Harvard hanno anche sottolineato che la presenza di CFC nell'atmosfera di un esopianeta non dimostra che possa sostenere la vita. Inoltre, hanno suggerito che le civiltà extraterrestri avanzate potrebbero intenzionalmente introdurre alcuni inquinanti nelle loro atmosfere "per riscaldare l'aria di un pianeta che altrimenti sarebbe troppo freddo per la vita".