10 titoli della scienza che hanno definito 2014

È stato un anno entusiasmante per la scienza nel 2014, che ci ha fornito molti momenti incredibili e uno o due deplorevoli. All'alba di un nuovo anno, guardiamo indietro ad alcune delle storie scientifiche che hanno dominato i titoli degli ultimi 12 mesi.

10Teenager fanno scoperte agricole

Google Science Fair è una competizione annuale online aperta agli adolescenti di età compresa tra i 13 ei 18 anni che ha avuto luogo dal 2011. Come suggerisce il nome, è sponsorizzata da Google, così come da organizzazioni come Virgin Intergalactic, National Geographic e Lego. Nel 2014, il gran premio è stato assegnato a tre ragazze di 16 anni provenienti dall'Irlanda per il loro progetto: "Batteri naturali che combattono la fame nel mondo".

In breve, i tre studenti hanno dimostrato che alcune colture possono crescere più velocemente se vengono trattate con determinati batteri diazotrofi. C'era già un legame simbiotico stabilito tra i batteri in questione e i legumi, con i batteri e le piante che prosperano insieme. Gli studenti hanno deciso di vedere quale sarebbe l'effetto sulle piante non leguminose, specialmente durante la fase di germinazione.

Per il loro esperimento gli studenti hanno usato il Rhizobium batterio, che è abbastanza comune nel suolo, e colture cerealicole comuni come orzo e avena. I risultati sono stati significativi. Durante la germinazione, i semi trattati con i batteri sono cresciuti del 50 percento più velocemente di quelli non trattati. Ciò ha determinato un miglioramento della resa del raccolto fino al 70 percento. Gli adolescenti hanno suggerito che il processo potrebbe essere un modo relativamente efficace ed economico per aumentare i raccolti. Hanno in programma di continuare il loro progetto con il sostegno della Commissione europea.

9Lockheed Martin annuncia la conquista della fusione nucleare

Certo, solo perché una storia fa grandi titoli non significa che la scienza dietro di essa sia garantita come rivoluzionaria. Infatti, da quando lo sviluppatore tecnologico Lockheed Martin si è vantato di un enorme passo avanti nel campo della fusione nucleare all'inizio di quest'anno, gli esperti hanno espresso forti dubbi sulle affermazioni. Anche così, l'annuncio ha generato molta pubblicità e certamente ha fatto notizia.

A ottobre, Lockheed Martin annunciò che la compagnia aveva fatto un passo avanti nello sviluppo di reattori a fusione, abbastanza piccoli da poter essere montati sul retro di un camion. Sorprendentemente, la società ha affermato che un tale reattore potrebbe essere pronto per l'uso in meno di 10 anni. Il reattore proposto è il risultato di quattro anni di lavoro della filiale più segreta di Lockheed, Skunk Works, specializzata in energia da fusione. Secondo Lockheed Martin, il primo prototipo di reattore da 100 megawatt sarà pronto in soli cinque anni.

Purtroppo, molti scienziati ora considerano le affermazioni di Lockheed come qualcosa di più di una trovata pubblicitaria di una vera svolta. Non è necessariamente che siano irrealizzabili, ma il comunicato stampa diffuso da Lockheed è tutto in flash e senza sostanza, parlando magnificamente di pace e di una nuova era atomica senza una vera scienza per sostenerlo. Gli esperti di energia di fusione osservano che alcune informazioni chiave, come la temperatura e il tempo di confinamento teoricamente possibili nel reattore, sono mancanti. Fino a quando Lockheed non rilascerà ulteriori dati, è probabilmente una buona idea prendere i titoli con un pizzico di sale.

8Saturn's New Moon

Credito fotografico: NASA / Cassini

Secondo la NASA, sembrerebbe che Saturno sia l'orgoglioso proprietario di una nuova luna baby, adorabilmente chiamata "Peggy". Le nuove immagini scattate dalla sonda spaziale Cassini mostrano un disturbo nel bordo esterno del sistema di anelli iconici di Saturno - il risultato del gravitazionale effetto di un oggetto all'interno dell'anello stesso.

Nonostante il fatto che l'oggetto in questione formi un arco gravitazionale lungo 1.200 chilometri (750 mi) e largo 10 chilometri (6 mi), gli scienziati non si aspettano che la luna sia più grande di 1 km (0,6 mi) di diametro. Dovremo aspettare fino alla fine del 2016, quando la sonda Cassini si avvicinerà al bordo esterno dell'anello di Saturno, per dare un'occhiata più da vicino a Peggy.

Emozionante, probabilmente stiamo guardando la nascita di una nuova luna. Peggy è molto probabilmente nella fase in cui ha accumulato abbastanza massa ghiacciata per allontanarsi dal sistema degli anelli e iniziare a orbitare intorno a Saturno. È la prima volta che avremo l'opportunità di vedere una luna durante il processo di formazione e probabilmente ci aiuterà a capire meglio come si sono formate le altre lune di Saturno.

7 Dinosauro Gigante Scoperto

Per quanto riguarda i dinosauri, le dimensioni sicuramente contano. È una parte fondamentale del fascino che abbiamo con loro: i dinosauri hanno raggiunto dimensioni così incredibili che nessun altro animale terrestre si è persino avvicinato per abbinarli. E il 2014 è stato l'anno in cui avremmo potuto scoprire il più grande di tutti loro.

Può essere piuttosto difficile determinare con precisione il peso e le dimensioni di una creatura vissuta milioni di anni fa da poche ossa. E questo è un problema importante per molte specie: solo alcune ossa sono trovate e non necessariamente quelle necessarie per misurazioni accurate. Il che fa parte di ciò che rende la scoperta dello scorso anno in Argentina così sbalorditiva: quasi la metà dello scheletro è stata recuperata, inclusi i due terzi del cranio. Di nome dreadnoughtus schrani a causa delle sue dimensioni gigantesche, il dinosauro fa parte del titanosauri gruppo, riservato solo ai veri giganti.

Per un po, dreadnoughtus schrani si pensava che fosse il più grande dinosauro esistente. Pesava circa 65 tonnellate, era alto 12 metri ed era lungo 26 metri (85 piedi). Ma dreadnoughtus schrani ha uno sfidanteArgentinosaurus è stato a lungo considerato il più grande dei dinosauri e molte stime lo collocano ancora ai vertici. Però, Argentinosaurus è conosciuto solo da poche ossa, quindi è impossibile dire con certezza quale fosse il vero re dei giganti.Ma potrebbe esserci un'ulteriore prova che potrebbe rivelarsi cruciale: le evidenze ossee suggeriscono che il recupero dreadnoughtus schrani il fossile cresceva ancora al momento della morte.

6 Un pianeta simile alla Terra in una zona abitabile

https://www.youtube.com/watch?v=ZOFeROMf8aM

Scoprire la vita su un altro pianeta è il Santo Graal della cosmologia. Poiché sappiamo solo per certo della vita sul nostro pianeta, gli astronomi sono alla ricerca di pianeti extrasolari che assomiglino alla Terra il più possibile, sperando che condizioni simili significino un potenziale simile per la vita (come noi la conosciamo). Per essere considerato simile alla Terra, un pianeta extrasolare deve soddisfare alcuni criteri di base: dovrebbe essere grosso modo della Terra e dovrebbe trovarsi nella zona abitabile del suo sistema, l'area in cui le temperature consentono l'esistenza di acqua liquida.

Tuttavia, i pianeti sono più piccoli e più tenui delle stelle, rendendoli molto più difficili da individuare. La maggior parte degli esopianeti scoperti si trova usando la fotometria di transito: quando un pianeta passa davanti a una stella, la luminosità della stella diminuisce di una piccola quantità. Un altro metodo di successo è la velocità radiale: i pianeti orbitanti in realtà hanno un effetto gravitazionale minuscolo sulle stelle stesse, facendoli viaggiare in una piccola orbita. Il problema è che entrambi questi metodi funzionano meglio con giganti come Giove, non esopianeti simili alla Terra. Ma l'anno scorso abbiamo finalmente scoperto il primo vero pianeta simile alla Terra nella zona abitabile.

Il pianeta si chiama Keplero-186f e orbita attorno a Keplero-186, una nana rossa a 500 anni luce dalla Terra. L'esopianeta è solo il 10% più grande della Terra e orbita intorno alla stella ogni 130 giorni. Altri quattro pianeti orbitano intorno alla stessa stella a una distanza molto più ravvicinata, rendendoli troppo caldi perché si sviluppi una vita riconoscibile. La scoperta ha dimostrato che i pianeti simili alla Terra non sono solo possibili, ma probabilmente un evento comune in tutto l'universo.

5Scoperta una nuova classe di cellule staminali

https://www.youtube.com/watch?v=0nJH0EVaHLY

Ci sono pochi argomenti scientifici che generano più controversie rispetto alla ricerca sulle cellule staminali. Questo di solito è il risultato dell'uso di cellule staminali embrionali. Molti mettono in dubbio le implicazioni etiche coinvolte, ma dovremmo anche ricordare che sono costantemente ricercati metodi nuovi e migliorati per la raccolta e persino la creazione di cellule staminali. Inoltre, qui ci sono solo alcune delle condizioni mediche che le cellule staminali potrebbero essere utili nel trattamento: cancro, Alzheimer, Parkinson, diabete, SLA, tumori cerebrali, infertilità, malattie cardiache, danni ai polmoni, sclerosi multipla e la lista potrebbe continuare.

Naturalmente, tutta questa polemica probabilmente scomparirebbe se potessimo semplicemente smettere di usare cellule staminali embrionali, motivo per cui è apparso brevemente come se il 2014 sarebbe stato l'anno in cui tutto cambiò. Sembrava che si fosse verificato un importante passo avanti quando fu annunciato un nuovo processo chiamato "acquisizione stimolata di pluripotenza" (STAP). Doveva essere un nuovo modo rivoluzionario di creare cellule staminali bagnando le cellule del sangue in un bagno acido a pH basso per 30 minuti. Sfortunatamente, in seguito si è scoperto che i risultati erano fraudolenti.

Ma proprio quando sembrava che il 2014 sarebbe stato un occhio nero per la ricerca sulle cellule staminali, un gruppo di scienziati canadesi ha scoperto una nuova classe di cellule staminali, chiamata F-class per il loro aspetto sfocato. La scoperta è molto recente e le sue ramificazioni complete non sono ancora chiare, ma si prevede che il nuovo tipo di cellule staminali si dimostrerà più sicuro e più efficiente per uso medico.

4Plate Tectonics On Europa

Credito fotografico: NASA / JPL / Cassini / Stryk

La luna di Giove L'Europa è stata a lungo considerata un candidato privilegiato per l'esistenza della vita extraterrestre, principalmente a causa della presenza di acqua liquida sotto il guscio ghiacciato della luna. Ma quest'anno è stato scoperto un altro elemento significativo: le placche tettoniche. Nuove prove suggeriscono che Europa abbia un sistema di tettonica a placche simile al nostro pianeta, rendendolo l'unico altro corpo celeste confermato a presentare questo tipo di attività geologica.

Le peculiari crepe e creste che circondano Europa rendono relativamente facile osservare la superficie lunare e la potenziale esistenza della tettonica a placche che è stata discussa da tempo tra astronomi e geologi. Le immagini di Europa scattate con l'orbiter Galileo nei primi anni del 2000 sembravano mostrare l'espansione della crosta di ghiaccio della luna. Mentre nessuno pensava che la luna stesse crescendo, non eravamo sicuri di dove fosse il terreno. Tuttavia, l'anno scorso nuove prove hanno suggerito che le placche di superficie di Europa si muovevano l'una sotto l'altra e nel guscio di ghiaccio di 30 chilometri (20 miglia) di luna. L'esistenza di un tale meccanismo geologico permetterebbe al materiale dalla superficie di spostarsi negli oceani interiori di Europa e viceversa, aumentando ulteriormente il potenziale della luna come un mondo abitabile.

Scoperte 3 milioni di mummie

Solo poche settimane fa sembrava che avremmo chiuso il 2014 con uno dei più grandi ritrovamenti archeologici di tutti i tempi dopo la notizia di un cimitero scoperto in Egitto contenente circa un milione di mummie. Le stesse mummie dovevano essere dovunque tra 1500 e 2000 anni, risalenti a quando gli imperi romano e bizantino controllavano l'Egitto. La scoperta era stata fatta dagli archeologi della Brigham Young University dello Utah e il cimitero fu poi soprannominato Fag el-Gamous ("La Via del Bufalo") dopo una strada vicina.

Ma mentre l'annuncio ha generato titoli eccitati in tutto il mondo, molti esperti hanno trattato le affermazioni con scetticismo. Per cominciare, non era chiaro da dove potesse provenire un numero così grande di corpi - c'è solo un noto insediamento storico di grandi dimensioni nella zona, e ha i suoi stessi cimiteri. E non ci volle molto perché la rivendicazione altamente pubblicizzata venisse respinta.Rappresentanti del Ministero delle Antichità Egiziane hanno rapidamente diminuito il numero di "mummie" da milioni a poche migliaia. Hanno anche sottolineato che i corpi non erano vere mummie con una definizione significativa della parola: erano solo vecchi resti sepolti in un cimitero.

Non è ancora chiaro se la scandalosa storia di "milioni di mummie" sia stata un errore gigantesco o un tentativo deliberato di raccogliere ulteriore pubblicità, ma nel frattempo gli archeologi coinvolti hanno tutti revocato le licenze di scavo dal governo egiziano. Solo un altro motivo per cui non dovresti automaticamente fidarti dell'ultimo titolo virale.

2 Le prime specie ad avere sesso

Sembrerebbe che una squadra guidata dal paleontologo australiano John Long abbia scoperto l'origine del sesso come mezzo di riproduzione - ed è in Scozia. Indicano una specie recentemente scoperta di pesci antichi chiamati Microbachius dicki, che era apparentemente padrone della riproduzione sessuale oltre 380 milioni di anni fa.

Ma il sesso precoce era apparentemente un po 'diverso dai nostri modelli aerodinamici del modello moderno in scala 3: i pesci suggeriscono che l'unica posizione praticabile in cui il sesso sarebbe stato possibile era di lato. Il maschio aveva due claspers a forma di L che erano stati inseriti nelle placche genitali femminili e bloccati per tutta la durata della copulazione. Per aiutare il maschio a rimanere in posizione, le placche genitali femminili erano apparentemente ruvide "come il Velcro".

Se la nostra comprensione dell'evoluzione animale è corretta, sembrerebbe che il pesce non abbia realmente preso il sesso e presto è tornato a riprodursi come mezzo di procreazione. Secondo gli attuali reperti fossili, sarebbero passati alcuni milioni di anni prima che il sesso tornasse alla ribalta.

1Il nostro primo atterraggio su una cometa

https://www.youtube.com/watch?v=JpRqCR94OKU

Nel marzo del 2004, la sonda spaziale Rosetta è stata lanciata dall'Agenzia spaziale europea, con la missione principale di studiare le comete. Durante i successivi 10 anni, Rosetta fece un sorvolo di Marte, viaggiò attraverso la fascia degli asteroidi e eseguì diversi altri voli intorno agli asteroidi. Poi, il 12 novembre, il lander Philae della sonda ha fatto la storia eseguendo il primo atterraggio su una cometa.

La cometa in questione, designata 67P, ma anche conosciuta come Churyumov-Gerasimenko, è stata scoperta 45 anni fa ed è lunga circa 4 chilometri (2,5 miglia) in larghezza e lunghezza. Orbita orbita attorno al Sole ogni 6,5 anni e raggiungerà il prossimo perielio (il punto più vicino alle unità astronomiche Sun-1.2 in questo caso) nell'agosto 2015. La nave spaziale Rosetta rimarrà in orbita attorno alla cometa per tutto il 2015 nella speranza di fornirci con informazioni sulla formazione della Terra.

Si ritiene che le comete contengano ingredienti importanti per la creazione di pianeti abitabili, come acqua e composti organici. In effetti, una delle ipotesi che Philae cercherà di risolvere è se l'acqua del nostro pianeta ci sia stata effettivamente consegnata dalle comete. Ci vorrà del tempo perché il lander ci fornisca informazioni accurate, ma già Philae è stata in grado di rilevare le molecole organiche nell'atmosfera della cometa.