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10 Scoperte sorprendenti sulle piante e le loro abitudini
A prima vista, le piante sono una parte banale della vita. Dall'erba sul tuo prato davanti agli alberi torreggianti, coprono la Terra in una coperta di verde e sono diventati una parte attesa, ma ignorata, della nostra esistenza.
Sembra che non facciano nient'altro che crescere e apparire belli nei nostri vasi da fiori. Eppure, le piante tengono un mondo nascosto tra le loro foglie. Hanno una miriade di abilità affascinanti che prima erano sconosciute.
10 Ti aiutano a vivere più a lungo
I benefici di avere animali domestici sono ben documentati. Chi sapeva che lo stesso poteva valere per le piante?
Uno studio condotto da ricercatori dell'Harvard T.H. La School of Public Health di Chan e l'ospedale di Brigham and Women hanno scoperto che basta avere piante intorno alla casa per abbassare il tasso di mortalità del 12 percento. Più di 100.000 donne statunitensi sono state incluse nello studio. Quelli con il più verde intorno alle loro case - come erba, alberi e cespugli - sono stati trovati ad affrontare tassi più bassi di depressione, malattie renali, malattie respiratorie e cancro.
Le ragioni di questa sorprendente tendenza potrebbero derivare dall'avere più spazio per socializzare o esercitare, livelli più bassi di inquinamento atmosferico e miglioramento della salute mentale. Oppure può essere semplicemente dovuto all'effetto naturalmente lenitivo della natura.
"È importante sapere che alberi e piante offrono benefici per la salute sia nelle nostre comunità che nella bellezza. La scoperta di una ridotta mortalità suggerisce che la vegetazione può essere importante per la salute in una vasta gamma di modi ", ha dichiarato Linda Birnbaum, direttore dell'Istituto nazionale di scienze della salute ambientale.
Risulta che l'elisir della vita non si presenta sotto forma di una pozione o fontana magica. Invece, è nella forma della tua amichevole felce in vaso.
9 Contribuiscono all'inquinamento
La frase "invasore alieno" richiama le immagini di un piccolo uomo verde proveniente dallo spazio armato di laser e incline al dominio del mondo. Ciò che la maggior parte della gente non sa è che descrive anche una pianta molto capricciosa, testarda e vorace, che ha il coraggio di terrorizzare il Sud.
Il kudzu, come le noccioline, fa parte della famiglia dei legumi. A differenza delle arachidi, è una delle specie più invasive al mondo, con una crescita di 1 metro ogni 3 giorni. Portato per la prima volta negli Stati Uniti nel 1876, ora si diffonde a una velocità di 50.000 ettari all'anno, soffocando la terra e divorando case, alberi, pali di servizio e foreste delicate.
Sebbene il fatto che distrugga interi ecosistemi sia abbastanza devastante, il kudzu contribuisce anche al crescente livello di gas serra. Il suolo è costituito da grandi quantità di carbonio. Questo carbonio viene naturalmente quando organismi, materia e rifiuti si decompongono nel terreno, bloccandolo come un serbatoio. Con il passare del tempo, i gas serra vengono rilasciati nell'aria mentre i microbi del suolo distruggono la materia.
Invece di aiutare l'ambiente, il kudzu modifica la velocità con cui la materia si degrada e aumenta la quantità di carbonio rilasciato dal suolo. Le foglie e gli steli sono più facili da abbattere per i microbi. Nelle foreste invase in cui invade, il kudzu incoraggia i microbi a digerire la materia vegetale più velocemente, rilasciando fino a 4,8 tonnellate di carbonio all'anno. Questo è sorprendente abbastanza perché le piante sono spesso viste come guerrieri della natura che sono armati per pulire l'aria.
8 Possono "sentire"
Essere mangiati vivi è uno dei peggiori modi di andare. Per fortuna, alle piante manca la capacità di sapere che vengono lavate, tagliate e preparate per un'insalata. O loro?
I ricercatori dell'Università del Missouri-Columbia hanno scoperto che le piante in realtà montano le difese in risposta ai suoni snack dei bruchi. Nell'esperimento, i bruchi sono stati collocati su una specie simile a cavolo. Quindi, i bruchi sono stati rimossi e le vibrazioni dei rumori sgranocchianti sono state registrate e riprodotte.
In una sorprendente scoperta, è stato rivelato che le piante producevano effettivamente olio di senape in risposta all'attacco percepito, una sostanza chimica destinata a scongiurare i predatori. Erano persino in grado di distinguere tra vibrazioni che indicavano pericolo e altre provocate da chiamate di vento e insetti. Si ipotizza che quando le onde sonore fanno vibrare le foglie, le proteine sensibili all'interno delle foglie aiutano a percepire lo stimolo come rumore.
Heidi Appel, uno scienziato ricercatore nello studio, ha spiegato: "Il nostro lavoro è il primo esempio di come le piante rispondono a una vibrazione ecologicamente rilevante. Abbiamo scoperto che le vibrazioni di alimentazione segnalano cambiamenti nel metabolismo delle cellule vegetali, creando sostanze chimiche più difensive in grado di respingere gli attacchi dei bruchi ".
Forse il suono può sostituire i pesticidi, diventando la prossima forma di arma contro i parassiti.
7 Si innaffiano
Cos'è più strano di una pianta che inquina e una pianta che sente? Uno che si innaffia senza le mani necessarie.
La pianta di rabarbaro del deserto possiede questa capacità, che farebbe sobbalzare con gioia qualsiasi giardiniere. Raccoglie addirittura 16 volte più acqua delle specie circostanti.
Come ogni altra pianta del deserto, la specie si è evoluta per sfidare le temperature difficili e brucianti e lo fa in modo furbo. Ciascuna delle sue 1-4 foglie può raggiungere fino a 71 centimetri (28 pollici). Le creste coperte di cera sulla superficie delle foglie si comportano come montagne che convogliano l'acqua verso la singola radice nel centro della pianta.
Il meccanismo consente di raccogliere quanta più acqua di una pianta nel Mediterraneo, oltre a immergere il terreno sottostante ad una profondità di almeno 10 centimetri (4 pollici). Forse le piante sono più intelligenti di quelle a cui attribuiscono il merito.
6 Trasformano in cuori che battono
Abbiamo fatto molta strada in campo medico.L'ascesa della civiltà ha lasciato il posto a una serie di scoperte scientifiche, con nuove scoperte che illuminano il percorso verso risultati più grandi e migliori. In effetti, parte di quella strada è lastricata di spinaci!
Gli scienziati sono stati in grado di trasformare una foglia di spinaci in tessuto cardiaco umano che batte il liquido attraverso le sue vene della pianta, superando il problema che i laboratori hanno dovuto affrontare nel realizzare sistemi vascolari con vasi sanguigni sottili e delicati. Questi capillari sono solo la lunghezza della larghezza di un capello. Nonostante le loro dimensioni, hanno un lavoro molto importante da fare: senza di loro, le cellule nei tuoi organi non sarebbero in grado di ottenere il sangue di cui hanno bisogno.
Fortunatamente, gli spinaci sono stipati di un sistema di vene che trasportano i nutrienti attorno ai suoi tessuti. Le cellule vegetali vengono rimosse dalla foglia, lasciando dietro di sé una cornice bianca spettrale di cellulosa che viene poi immersa in cellule umane vere. Il tessuto umano crebbe intorno alla cornice, diventando un tutt'uno con le minuscole vene e trasformando gli spinaci in un cuore in miniatura.
Col tempo, ciò può portare benefici ai pazienti con tessuto cardiaco danneggiato da arresto cardiaco o altre malattie.
5 Si mangiano a vicenda
Sebbene siano spesso state l'epitome del vegetarismo e del veganismo, le piante sono tutt'altro che pacifiche. Nel caso delle acchiappamosche di Venere e delle piante di brocca, sono dei predatori del mondo degli insetti, che predano i suoi ignari abitanti. In altri casi, tuttavia, predano il proprio tipo.
Le eruzioni vescicali vivono in fiumi, laghi e terreni fradici. Come le acchiappamosche di Venere, queste piante con un nome strano vantano trappole proprie: Underwater, le loro foglie nascondono centinaia di minuscole sacche vuote. La pressione all'interno è inferiore alla pressione esterna. Quando ignari vermi o larve si sfiorano contro i capelli, una porta segreta si apre e l'acqua scorre all'interno, portando con sé la preda.
Ma tra gli insetti e i nematodi, i biologi hanno scoperto qualcosa di strano: le alghe all'interno dello stomaco delle vesciche. Erano stati accidentalmente risucchiati? Oppure facevano parte della dieta delle piante?
Marianne Peroutka e i suoi colleghi dell'Università di Vienna hanno scoperto che le alghe costituivano circa l'80% del contenuto delle trappole in determinate condizioni. La percentuale era ancora più alta tra i bladderworts che vivono in acque dolci (dove c'è una bassa quantità di ioni e minerali).
Meno animali vivono lì, il che significa meno prede. Le vesciche possono compensarlo digerendo alghe, dandoci un primo sguardo sull'esistenza di piante onnivore.
4 Loro piangono per aiuto
Sebbene non possano parlare, le piante usano sostanze chimiche che fungono da dispositivo di comunicazione. Quando vengono attaccati dai batteri, ad esempio, le piante chiamano le loro radici per chiedere aiuto. Le radici emettono quindi un acido che invia batteri benefici in loro aiuto.
Harsh Bais e i suoi colleghi dell'Università del Delaware hanno sperimentato infettando le foglie di thale cress con un agente patogeno. Quelli le cui radici erano protette con il microbo Bacillus subtilis, tuttavia, è sopravvissuto senza un graffio.
È stata rilevata una trasmissione a lunga distanza in cui le foglie chiamate alle radici chiedevano aiuto. Grazie al Bacillo, le radici secerne l'acido malico, una sostanza chimica che attira il microbo e rafforza le barriere difensive.
Lo studio ha rivelato che, invece di agire come obiettivi indifesi, molte piante hanno un'arma efficace nella manica. "Le piante sono molto più intelligenti di quelle a cui attribuiscono il merito", ha affermato Bais.
3 Imparano dall'esperienza
Come rivelato in precedenza, le piante non sono così prive di cervello come sembrano. Di fatto, una nuova ricerca rivela che potrebbero persino essere intelligenti.
Michael Pollan, autore di Il dilemma di Omnivore, ha spiegato che "hanno strutture analoghe ... modi per prendere tutti i dati sensoriali che raccolgono nelle loro vite quotidiane ... integrarli e poi comportarsi in modo appropriato in risposta. E lo fanno senza cervello, il che, in un certo senso, è incredibile. "
Come gli umani, possono "sentire" lo scricchiolio di un bruco affamato e "chiamare" i microbi per chiedere aiuto contro i parassiti. Pollan crede anche di poter rilevare l'acqua e la gravità, proprio come un essere umano, e spostare la direzione in cui le loro radici crescono se si imbattono in una roccia nel terreno.
Ma sentono dolore?
"Puoi mettere una pianta con un anestetico umano", prosegue Pollan. Per quanto sia degno di nota, non prova che le piante avvertano dolore. Ma mentre mancano le cellule nervose, le piante inviano segnali elettrici e secernono neurotrasmettitori, come la dopamina e la serotonina, che si trovano nel cervello umano.
Ciò suggerisce prove per un'altra affermazione che apre gli occhi: le piante possono effettivamente imparare e ricordare. Infatti, la biologa Monica Gagliano ha condotto un esperimento in cui le piante di mimosa sono state lasciate cadere da un'altezza senza essere ferite. Quando sono toccate, le foglie si ripiegano su se stesse. Dopo la quinta o la sesta goccia, tuttavia, le piante smisero di rispondere e sembrarono "imparare" che non erano in pericolo, anche conservando le informazioni fino a un mese.
Pollan spiega: "La linea tra piante e animali potrebbe essere un po 'più morbida di quanto non si pensi tradizionalmente".
2 "Riconoscono" i loro fratelli
I ricercatori in Canada hanno scoperto che quando i razzi marini crescono insieme ai fratelli, "giocano bene" e mantengono intenzionalmente le loro radici piccole e vicine. Stringono insieme le foglie. Ma con una pianta non correlata, la storia è diversa: il razzo marino compete per i nutrienti sviluppando radici più lunghe e cresce rigido in modo che le sue foglie non tocchino quelle delle altre piante.
Il ricercatore Harsh Bais ha usato il crescione per cercare modi in cui si identificano l'un l'altro come fratelli e non come estranei. Le piantine venivano esposte alle secrezioni delle radici da se stesse, dai loro familiari o da piante non correlate. Quindi è stata misurata la lunghezza delle loro radici laterali. Si è concluso che le radici delle piante esposte agli estranei erano più lunghe.
Lo studio potrebbe rivelarsi utile per i giardinieri. Bais ha dichiarato: "Spesso, metteremo le piante in terra l'una accanto all'altra, e quando non fanno bene, diamo la colpa al garden center locale dove le abbiamo acquistate o attribuiamo il loro fallimento a un agente patogeno. Ma forse c'è dell'altro. "
1 telefoni di impianto
L'ecologa Roxina Soler e i suoi colleghi hanno scoperto che le piante possono essere utilizzate come dispositivi di comunicazione in miniatura, non dagli umani ma dagli insetti che vivono sia fuori terra che sotto terra. Questo porta a quello che possiamo immaginare è una conversazione interessante.
Quando si muovono sotto il terreno per banchettare sulle radici della pianta, gli insetti mandano un segnale chimico sulle foglie per avvertire quelli fuori terra che la pianta è occupata. Questo evita la situazione imbarazzante di dover competere per la stessa pianta.
Sembra che, attraverso la selezione naturale, gli insetti sotterranei e in superficie abbiano sviluppato questo meccanismo furbo per rilevarsi a vicenda. Le linee telefoniche portano anche vespe parassite che cercano posti dove deporre le uova. Le foglie secernono sostanze chimiche che comunicano se le radici sono vuote o meno.
Anche se non si sa quanto sia universale questo sistema, la capacità degli insetti di usare le piante come linee di biofoni si dimostra comunque interessante.