10 'What If' Scenari sulla geografia e il clima della Terra

La storia alternativa di solito esamina le conseguenze e le implicazioni delle diverse decisioni prese dagli umani in determinati periodi della storia. Ma se non viviamo in un universo completamente deterministico, possiamo andare ancora più indietro nel tempo profondo per esplorare le possibilità di Terre molto diverse.

10 E se Pangea non avesse mai rotto?

Da 300 a 200 milioni di anni fa, i continenti del mondo erano fusi come un singolo continente chiamato "Pangea", lentamente alla deriva per creare i continenti che conosciamo oggi, causando alcune situazioni interessanti come l'India che si schianta a capofitto nella parte inferiore dell'Asia e innalza l'Himalaya . Ma cosa sarebbe successo se la deriva tettonica non fosse mai esistita e Pangea dominasse ancora un emisfero con un grande oceano mondiale di Tethys dall'altra?

Molto probabilmente, avremmo un mondo meno diversificato biologicamente perché lo sviluppo di specie diverse avviene principalmente attraverso l'isolamento geografico, che causa pressioni selettive e lo sviluppo di nuovi tratti genetici. Gran parte degli interni sarebbero stati aridi, in quanto le nubi umide non sarebbero arrivate molto lontano nell'entroterra. Con la massa in eccesso che influenza la rotazione della Terra, la maggior parte della massa terrestre sulla Terra si troverà nelle calde regioni equatoriali.

Rispetto al nostro mondo, la Terra sarebbe di circa 20 gradi Celsius (36 ° F) più calda durante l'estate. Avrebbe anche sperimentato massicci tifoni a causa dell'enorme sistema di circolazione nella Tetide che sarebbe rimasto senza impedimenti se non per catene di isole o banchi continentali poco profondi.

Durante il secondo periodo storico di Pangaean, i mammiferi dominavano le aree dei monsoni tropicali e ricche di acqua, mentre i rettili dominavano le grandi aree aride, in gran parte perché i mammiferi usano più acqua quando espellono. Studi di una trasposizione di reperti fossili pangaiani mostrano regioni tropicali dominate da cinodonti traversodont, un ordine estinto di pre-mammiferi, mentre le regioni temperate erano in gran parte occupate da procolofonidi, che assomigliavano a lucertole tarchiate e sono lontanamente imparentati con le tartarughe moderne.

Diverse regioni di una Pangea moderna potrebbero essere state dominate da ordini di vita completamente diversi, una varietà di mammiferi tropicali e creature simili a mammiferi che popolano le regioni calde e umide, e rettili e pseudo-tribolati che governano il posatoio nelle regioni interne e temperate. Sarebbe stato improbabile che la vita intelligente si sviluppasse a causa della relativa stasi dell'ambiente, ma se così fosse, il suo effetto sulla regione climatica opposta sarebbe stato disastroso.

9 E se la terra non avesse inclinazione?

Durante l'anno, le stagioni derivano dalla nostra Terra inclinata che gira intorno al Sole e che espone i diversi emisferi a vari livelli di luce solare. Senza l'inclinazione della Terra di 23 gradi, ogni giorno avrebbe circa 12 ore di luce diurna per ogni regione della Terra, mentre il Sole sarebbe all'orizzonte per sempre ai poli.

Il tempo sarebbe molto più uniforme, anche se ci sarebbero alcuni cambiamenti dovuti alla variazione della distanza tra la Terra e il Sole durante l'anno. Le latitudini settentrionali avrebbero un ambiente invernale costante, mentre le regioni equatoriali sarebbero umide e tropicali con forti piogge. Camminando verso nord o sud dall'equatore, avresti incontrato regioni con un'estate perenne, poi temperato in primavera o in autunno, e finalmente un paese delle meraviglie invernale diventava più inabitabile quando ti avvicinavi ai pali.

Molte persone credono che l'inclinazione della Terra sia stata causata da una collisione con un oggetto di grandi dimensioni, un evento che ha anche causato la formazione della Luna. Secondo l'Ipotesi della Terra Rara, questa era una buona cosa per lo sviluppo della vita. Un pianeta senza inclinazione potrebbe non supportare un'atmosfera, con i gas che evaporano nello spazio dalla piena esplosione di luce solare all'equatore e si congelano e cadono sulla Terra ai poli.

Se la vita fosse sopravvissuta, la situazione potrebbe essere ancora disastrosa per qualsiasi specie intelligente come noi. Con stagioni inesistenti e piogge costanti nei tropici, coltivando le colture il modo tradizionale sarebbe impossibile. La malattia sarebbe anche più diffusa intorno all'equatore. Se una specie intelligente come noi si fosse sviluppata, avrebbe avuto un piccolo impulso per avviare una rivoluzione industriale, che era in gran parte guidata da tecnologie realizzate per riscaldare le case nei freddi mesi invernali.

8 E se la Terra avesse avuto una diversa inclinazione o rotazione?

Alterare l'inclinazione della Terra altererebbe drasticamente il clima e l'ambiente, con la differenza dell'angolo che modifica la quantità di luce solare che raggiunge la Terra e la forza delle stagioni. Se la Terra fosse inclinata di 90 gradi, i cambiamenti stagionali sarebbero i più estremi. Mentre la Terra girava attorno al Sole, i poli puntavano alternativamente direttamente al Sole ed erano perpendicolari al Sole. Un emisfero sarebbe bagnato dalla luce del sole e dalle temperature calde, e l'altro da un'oscurità gelida. Tre mesi dopo, entrambi i poli avrebbero un angolo del Sole basso e le nostre regioni equatoriali avrebbero 12 ore di sole e 12 ore di notte al giorno, con il Sole che si alzava a nord e tramontava a sud.

La vita che si sviluppa in un mondo del genere può essere improbabile a causa dei cicli annuali di sterilizzazione delle radiazioni in estate e del congelamento profondo in inverno, sebbene alcuni organismi sulla Terra noti come estremofili potrebbero essere in grado di sopravvivere a tali condizioni. Se tali estremofili si sviluppassero in una vita complessa, probabilmente avrebbero una forte ibernazione o adattamenti migratori.

L'artista e avido sognatore Chris Wayan ha esplorato una serie di scenari modificando i punti attorno ai quali ruota la Terra. Ha mantenuto l'angolo di 23,5 gradi ma ha alterato le posizioni dei poli sulla superficie terrestre. In uno scenario soprannominato "Seapole", ha inclinato un globo terrestre per posizionare entrambi i pali sopra l'acqua, estrapolando quindi l'effetto sul clima.Rimuovendo le calotte glaciali dell'Antartide e della Groenlandia, creò un mondo molto più caldo e più umido con una biomassa e una diversità potenzialmente più elevate.

Uno scenario inverso chiamato "Shiveria" poneva le calotte polari su terra su entrambi i lati (Cina e Nord America del Sud), creando un mondo generalmente più freddo e più secco. Tuttavia, l'Antartide sarebbe tropicale e il Mediterraneo una serra che chiama "l'Abisso".

Capovolgere la Terra capovolge completamente le correnti d'acqua, i venti e le precipitazioni, creando un mondo in cui Cina e Nord America sono deserti ma la situazione generale è probabilmente più fertile per la vita. XKCD ha anche esplorato l'idea, ruotando la Terra per mettere i poli sull'equatore, uno scenario molto simile a Shiveria. Il sito esplora le implicazioni per le nostre città del mondo, trasformando Manila nell'equivalente di Reykjavik, Mosca in un arido deserto e Londra in una metropoli soffocante.

7 E se il Sud America fosse un continente insulare?

Dal tardo Giurassico fino a circa 3,5 milioni di anni fa, il Nord e il Sud America erano separati dall'acqua. L'evoluzione indipendente è continuata in entrambi i continenti per quasi 160 milioni di anni, con qualche limitato scambio biotico attraverso le nascenti isole dei Caraibi da 80 milioni di anni fa e la penisola centroamericana da 20 milioni di anni fa.

A quel tempo, il Sud America, come l'Australia, era dominato dai marsupiali, mentre possedeva anche una serie di animali bizzarri, placidi, afflitti (compresi i primi cammelli) e gli edentati ("carenti denti") antenati di formichieri, armadilli e bradipi . Il Nord America, l'Eurasia e l'Africa erano dominati dai mammiferi placentali senza alcuna specie marsupiale sopravvissuta.

Tutti i marsupiali viventi in realtà provengono dal Sud America, con canguri e opossum che condividono antenati genetici. I marsupiali sudamericani potevano includere molti predatori carnivori predestinati chiamati "borhyaenoids" che ricordavano donnole, cani, orsi e tigri dai denti a sciabola, anche se non possiamo essere sicuri che portassero i loro piccoli in borsette.

Quando i due continenti americani si unirono, i mammiferi nordamericani si diffusero in tutto il Sud America, superando la maggior parte delle specie marsupiali. Nel frattempo, i rettili sudamericani, gli uccelli e un piccolo numero di mammiferi si spostarono verso nord.

Se i due continenti fossero rimasti separati, è probabile che molti marsupiali sarebbero sopravvissuti nel presente, creando un ambiente selvaggio e alieno come l'Australia. Purtroppo, se fossero arrivati ​​esseri umani o un analogo analogo, probabilmente avrebbero portato con sé i mammiferi placentari dall'Eurasia, causando potenzialmente una crisi di estinzione simile a quella dei marsupiali australiani nel nostro mondo.

6 E se il Mediterraneo fosse rimasto chiuso?

Circa sei milioni di anni fa, lo stretto di Gibilterra si chiuse, con il Mediterraneo collegato all'Atlantico solo da due piccoli canali. I risultati furono terribili. Poiché le pressioni tettoniche spingevano l'Africa verso l'Europa, il canale che lasciava uscire l'acqua era sigillato, ma l'acqua salata continuava a precipitarsi da un'altra. Incapace di uscire, l'acqua nel Mediterraneo iniziò ad evaporare, creando una grande salina salina come un enorme Mar Morto, con uno strato di 1,6 chilometri di strato di sale sul fondo marino e la maggior parte della vita marina nel Il Mediterraneo si estingue. Questa era la "crisi di salinità messiniana".

Dopo centinaia di migliaia di anni, il Mediterraneo è stato ricollegato all'Atlantico nell'alluvione di Zanclean. In quel caso, il mare si è rapidamente riempito, ponti di terra allagati tra l'Europa e il Nord Africa, le specie animali sono state isolate sulle isole dove hanno subito la speciazione, e le specie marine atlantiche furono costrette a adattarsi rapidamente per ricolonizzare il Mediterraneo.

E se questo non fosse mai accaduto, e il Mediterraneo fosse rimasto una salina disseccata? È probabile che gli esseri umani avrebbero raggiunto l'Europa molto prima che nel nostro mondo, semplicemente migrando attraverso le pianure salate piuttosto che facendo una lunga deviazione attraverso il Medio Oriente.

Il sale è una risorsa preziosa. Con lo sviluppo della civiltà, è probabile che le culture della regione avrebbero sfruttato questa risorsa, trasferendola in regioni lontane dell'Africa e dell'Asia. Con il sale necessario per la sopravvivenza umana quando si mangia una dieta ricca di cereali, la sua maggiore disponibilità potrebbe aver fatto sì che l'agricoltura si sviluppasse più rapidamente e con maggiore successo nell'emisfero occidentale.

Detto questo, il sale potrebbe essere considerato meno prezioso per essere stato più prolifico, possibilmente con un valore meno religioso o simbolico come merce a buon mercato. Dire che qualcuno valeva "il loro sale" avrebbe potuto diventare un insulto piuttosto che un elogio.

5 Cosa accadrebbe se non ci fossero grandi depositi di metalli sulla Terra?

Gli esseri umani e gli animali richiedono ai metalli di sopravvivere. Ma cosa succederebbe se metalli come il rame non fossero mai stati concentrati in depositi sfruttabili, o fossero stati localizzati in regioni inaccessibili all'uomo primitivo, come sotto le calotte polari o l'oceano? Mentre lo sviluppo di tecnologie dell'Età della pietra più efficienti ed avanzate sarebbe continuato, è probabile che intere strade di sviluppo sarebbero state bloccate all'umanità (o ad ogni vita intelligente che si verificasse in un mondo del genere).

Anche senza metalli, ci sarebbe stata una transizione fuori dal classico periodo neolitico quando la rivoluzione agricola vide l'ascesa di insediamenti e popolazioni più concentrate. L'aratro e la ruota avrebbero comunque rivoluzionato la vita per questa società dell'età della pietra, ma una mancanza di metalli utili potrebbe aver ostacolato lo sviluppo delle classi minerarie, commerciali e sociali. L'esistenza di sofisticate civiltà senza metalli nelle Americhe suggerisce che qualcosa di simile si sarebbe sviluppato in Eurasia.Tuttavia, se la mancanza di depositi di metallo includesse anche l'oro e l'argento, le economie e l'arte di tali culture potrebbero apparire piuttosto squallide.

In Mesoamerica, la relativa mancanza di metalli ha portato all'uso sofisticato dell'ossidiana di vetro vulcanico, che può essere affilata come un bisturi moderno ma anche piuttosto fragile. Gli antichi Aztechi usavano l'ossidiana per fabbricare spade con numerose lame di vetro, punte di freccia, lance e coltelli. Aveva un profondo significato religioso e la sua naturale acutezza è uno dei motivi per cui la cultura azteca era così innamorata del sacrificio di sé. Con le lame affilate, tagliare la lingua o l'orecchio per liberare il sangue nei rituali religiosi non avrebbe danneggiato tanto quanto potremmo immaginare.

L'ossidiana importata dall'Etiopia e dal Medio Oriente veniva usata anche in Egitto. Tuttavia, il suo uso per fabbricare coltelli e lame falciformi nel periodo predinastico fu gradualmente eliminato man mano che la metallurgia si sviluppava, sebbene avesse ancora un posto come materiale artistico. Senza metalli, la civiltà egiziana potrebbe aver avuto un maggiore bisogno di controllo dell'ossidiana, espandendosi nel vicino oriente e nell'Africa orientale per assicurarsi fonti chiave. In Europa, una delle più ricche fonti di ossidiana era la regione attorno ai Carpazi, da cui sarebbe emersa un'altra cultura di spadaccini con spigoli vivi.

Non è chiaro quanto possa essere diventata sofisticata una cultura che utilizza solo vetro, pietra e ceramica. Molti progressi nel settore dei trasporti, della cucina e dell'ingegneria potrebbero essere stati impossibili. Certamente, non ci può essere stata una rivoluzione industriale come la conosciamo. Anche se le società avrebbero potuto sviluppare una conoscenza avanzata della medicina e dell'astronomia, sarebbe stato improbabile che avrebbero mai raggiunto la Luna.

4 E se il Sahara fosse ancora bagnato?

Fino a circa 5.000 anni fa, il Sahara era una terra lussureggiante di laghi e praterie, abitata da ippopotami e giraffe. Questo era il periodo umido africano, e non è ancora chiaro agli scienziati esattamente come è iniziato e finito. Questo clima ha permesso ai primi esseri umani di emigrare dall'Africa. Altrimenti, il Sahara avrebbe dimostrato di essere un serio impedimento. Il passaggio alle attuali condizioni del deserto è probabilmente avvenuto circa 3.000 anni fa, costringendo gli abitanti a migrare verso regioni più abitabili.

Ma se il periodo umido non fosse mai finito? Durante questo periodo, c'erano molti grandi laghi nel sud della Libia. Anche il Lago Chad era molto più grande. Attorno a questi laghi, le civiltà che usavano gli strumenti e l'arte creata lasciarono molte ossa e manufatti che ora sono sepolti nelle sabbie proibitive. Nel 2000, un gruppo di paleontologi alla ricerca di ossa di dinosauro nel Niger meridionale incappò nei resti di dozzine di individui umani. Trovarono anche cocci di argilla, perline e strumenti di pietra, oltre alle ossa di centinaia di coccodrilli, pesci, vongole, tartarughe e ippopotami.

Nel 2003, una spedizione di follow-up ha scoperto almeno 173 siti di sepoltura. Secondo il disegno dei frammenti di ceramica, queste tribù furono identificate come le tribù estinte Kiffian e Tenerian. Nel frattempo, i reperti fossili hanno dimostrato che aree deserte del Sudan erano un tempo dimora di vaste mandrie di bestiame.

Storicamente, il deserto fungeva da barriera che separava le culture dell'Africa subsahariana da quelle del Nord Africa e del Mediterraneo. Con gli sviluppi tecnologici della Mezzaluna fertile incapaci di diffondersi facilmente attraverso il Sahara, molte innovazioni eurasiatiche non sono mai sorte nell'Africa sub-sahariana o dovevano essere sviluppate indipendentemente.

D'altra parte, un lussureggiante Sahara avrebbe innescato lo sviluppo di città, città e governi centralizzati nella regione da un periodo iniziale. Oltre ad aumentare l'area occupata dai popoli civilizzati e la portata delle grandi reti commerciali antiche, ci sarebbe stata una maggiore mescolanza genetica, linguistica e culturale tra l'Africa e l'Eurasia.

L'esistenza di malattie tropicali potrebbe essere stato un problema in alcune aree. È anche probabile che le culture di un Sahara umido avrebbero avuto diversi livelli di sviluppo, proprio come le altre regioni. Ma nel complesso, ci sarebbe stato un livello più alto di civiltà umana, che probabilmente avrebbe portato ad un aumento dello sviluppo. Il Sahara avrebbe potuto essere sede di una grande cultura unificata come la Cina, con importanti effetti sullo sviluppo della civiltà mediterranea ed europea.

3 Che cosa succede se non ci fosse alcuna corrente del Golfo?

La Corrente del Golfo è il più importante sistema di correnti oceaniche nell'emisfero settentrionale, che si estende dalla Florida all'Europa nordoccidentale. Porta calde acque caraibiche attraverso l'Atlantico, riscaldando l'Europa. Senza la Corrente del Golfo, l'Europa settentrionale sarebbe fredda come il Canada alla stessa latitudine. Il sistema è guidato dalle differenze di temperatura e salinità dell'acqua di mare, con acqua più densa, più fredda e più salata proveniente dal Nord Atlantico che scorre a sud fino a quando non si riscalda e diventa meno densa. Quindi scorre di nuovo a nord.

Questo sistema si è spento diverse volte a causa di afflussi di acqua dolce e variazioni della quantità di energia solare che colpisce la Terra. La Corrente del Golfo è tornata a 11.700 anni fa alla fine dell'ultima era glaciale, che potrebbe non essere avvenuta senza livelli più alti di energia dal Sole. In tal caso, l'Europa nordoccidentale sarebbe rimasta in condizioni glaciali per un periodo più lungo, con una calotta glaciale artica più ampia e ghiacciai alpini più estesi.

La regione sarebbe stata inadatta all'agricoltura e allo sviluppo della civiltà. Gli abitanti dell'Europa nordoccidentale potrebbero essere stati più come i Saami o gli Inuit rispetto alle culture storiche del nostro mondo. Le civiltà occidentali sarebbero state limitate al Mediterraneo, al Nord Africa e al Medio Oriente. Tra l'altro, sarebbe stato probabilmente troppo freddo per predire le tribù dell'Asia Centrale come gli Unni oi Mongoli per galoppare e uccidere tutti.

Un altro scenario interessante si verificherebbe se la Corrente del Golfo tornasse dopo lo sviluppo della civiltà colonizzata. Mentre il ghiaccio si ritirava, una nuova frontiera si apriva all'insediamento e alla conquista per le anguste città lungo la costa meridionale del Mediterraneo.

2 E se esistesse ancora Doggerland?

Credito fotografico: Max Naylor

Fino a 8.200 anni fa, nel Mar del Nord c'era una terra bassa che è stata soprannominata "Doggerland" o "L'Atlantis della Gran Bretagna". Era un residuo di un Doggerland più grande che copriva l'intera area del Mare del Nord, una vasta terra di colline, paludi, valli boscose e paludi abitate da popolazioni del Mesolitico che migrarono con le stagioni, cacciando e raccogliendo bacche per sopravvivere. I loro manufatti insieme alle ossa degli animali sono occasionalmente scoperti dai pescatori del Mare del Nord. I cambiamenti climatici hanno causato l'allagamento lento della regione, costringendo gli abitanti a muoversi.

L'ultima porzione di Doggerland più grande era incentrata su quella che ora è Dogger Bank, situata appena al di sotto delle acque del Mare del Nord. Un'analisi recente ha suggerito che quest'ultimo residuo e i suoi abitanti siano stati spazzati via 8.200 anni fa da uno tsunami di 5 metri (16 piedi) causato dal crollo di 3.000 chilometri cubici (720 mi) di sedimenti, un evento noto come "lo scivolo di Storegga". “.

Ma se la diapositiva di Storrega non si fosse mai verificata o se Dogger Bank fosse stato leggermente più alto?

Se gli umani fossero sopravvissuti lì, avrebbero avuto un impatto importante sullo sviluppo della civiltà, anche se fosse ritardato a causa del loro isolamento. Gli abitanti del Mesolitico probabilmente sarebbero stati sostituiti dagli invasori neolitici provenienti dalla terraferma, che a loro volta avrebbero potuto essere travolti dagli invasori celtici come nelle isole britanniche.

In seguito, i Celti potrebbero essere stati spostati dall'espansione degli invasori germanici, specialmente perché i Celti avrebbero probabilmente avuto una densità di popolazione più bassa a Doggerland rispetto alle isole britanniche e all'Europa continentale. I Doggerlander nord germanici avrebbero potuto formare una continuità culturale tra le culture norrene e quelle britanniche. È anche possibile che Doggerland possa essere stato colonizzato da Balts, un gruppo che ha cessato di esistere o un gruppo che non è mai esistito nel nostro mondo.

Indipendentemente da ciò, un Doggerland sopravvissuto sarebbe ancora estremamente sensibile ai cambiamenti climatici. Il riscaldamento globale presenterebbe molti degli stessi problemi esistenziali che affliggono le isole basse del Pacifico. Tuttavia, un paese nordeuropeo benestante e sviluppato di fronte all'estinzione imminente potrebbe avere maggiore influenza nell'affrontare le politiche ambientali in Europa.

1 E se ci fosse stato un po 'meno ghiaccio durante l'era glaciale?

Foto via Wikimedia

Nel 2006, Steven Dutch dell'Università del Wisconsin ha presentato un documento alla Geological Society of America sulle implicazioni di glaciazioni leggermente meno ghiacciate. Considerava cosa sarebbe successo se i ghiacci del Nord America non si fossero mai estesi molto al di sotto del confine canadese, e le calotte di ghiaccio scozzese e scandinavo non si fossero mai fuse. Ciò avrebbe avuto tre effetti principali: il fiume Missouri avrebbe mantenuto il suo corso originale nella Baia di Hudson piuttosto che passare al suo corso attuale, i Grandi Laghi e il fiume Ohio non si sarebbero mai formati e il Canale della Manica non esisterebbe, né .

Nel nostro mondo, quando si formarono le calotte polari scandinave e scozzesi, creò un grande lago proglaciale che traboccò nel sistema ancestrale del fiume Reno-Tamigi, creando il Canale della Manica. Se i due tappi non si fossero mai uniti, l'acqua sarebbe invece fluita verso nord, lasciando un ponte di terra che collegava l'Inghilterra all'Europa continentale. Lo storico vantaggio difensivo britannico nei confronti dell'Europa continentale sarebbe stato inesistente, il che avrebbe avuto importanti effetti sulla migrazione umana, sugli insediamenti e sui modelli di diffusione culturale in Occidente.

Nel frattempo, in Nord America, la mancanza di calotte polari avrebbe cambiato il modo in cui i sistemi di drenaggio funzionavano, con il pre-Pleistocene Teays River ancora esistente e il fiume Niagara che conserva il suo corso antico. Le cascate del Niagara non sarebbero esistite. Il passaggio più facile attraverso gli Appalachi sarebbe stato il fiume San Lorenzo, cambiando notevolmente i modelli di colonizzazione. Nel frattempo, le modifiche al fiume Missouri avrebbero rimosso le comode vie d'acqua est-ovest utilizzate dalla spedizione Lewis e Clark nel nostro mondo.

Se fosse ancora accaduto, l'espansione attraverso il continente nordamericano da parte degli invasori europei sarebbe stata un processo significativamente più lento a causa di un numero ridotto di vie d'acqua navigabili. Probabilmente ciò sarebbe avvenuto attraverso il Nord, probabilmente da un popolo che assomigliava a un mix di culture inglesi e francesi, o anche a persone culturalmente più aliene di quanto possiamo immaginare.