10 fatti sulle lune che potrebbero semplicemente farti perdere la testa

Perché i pianeti del nostro sistema solare dovrebbero ricevere tutta l'attenzione? Ci sono cose sulla nostra Luna che o non sappiamo ancora o non abbiamo appena imparato, mezzo secolo dopo che 12 esseri umani ci hanno camminato sopra.

Altre lune potrebbero ospitare la vita o contenere prove su eventi incredibilmente violenti che hanno cambiato la natura stessa del sistema solare. Alcune lune sono semplicemente spettacolari, come Caronte. Cos'è Caronte, chiedi?

10Il Caronte della Luna di Pluto non tramonta o si alza mai

Plutone e la sua luna più grande, Charon, sono rinchiusi in una danza di gravità in cui si trovano sempre l'uno di fronte all'altro. E allora? Beh, vuol dire che un astronauta su Plutone non vedrà affatto Charon o lo vedrà costantemente in testa.

Anche la nostra Luna è bloccata sulla Terra dalla gravità, ed è per questo che non vediamo mai il suo lato più lontano. La differenza è che la Terra è molto più grande della Luna, quindi solo la Luna è bloccata. Plutone e Caronte hanno quasi le stesse dimensioni, quindi ognuno è bloccato all'altro. Uno strano effetto di questo è che se sei dall'altra parte di Plutone, non vedi mai Charon. Sul lato vicino, sembra circa sette volte più grande della nostra Luna e rimane appeso lì nel cielo, attraversando le sue fasi in poco più di sei giorni.

A proposito della nostra luna ...

9La nostra Luna è Solo Soprattutto Morto

Parte del brivido delle missioni Apollo era che la gente stava mettendo piede su una superficie lunare intatta che era stata fredda e morta per tre o quattro miliardi di anni. Apollo 15 e 17 hanno trovato letture di calore insolitamente alte, ma quello poteva essere un errore strumentale. Nessuno sospettava di vulcani attivi. Ma si scopre che i dinosauri, circa 70 milioni di anni fa - così come la successiva vita terrestre come elefanti e cavalli che apparvero per la prima volta 33 milioni di anni fa - probabilmente osservavano flussi di lava incandescente sulla Luna. Un giorno, potremmo vederne anche uno.

Gli astronauti dell'Apollo 15 hanno fotografato irregolari chiazze rocciose sulle pianure di cavalla di basalto. Nessuno aveva idea di cosa fossero fino a quando non fossero disponibili immagini migliori, a partire dal 2009. Da allora, gli scienziati si sono resi conto che questi patch irregolari (IMP) sono sorprendentemente giovani vulcani. Finora sono stati trovati 70 IMP. Questa scoperta significa che l'interno della Luna è rimasto caldo molto più a lungo di quanto gli scienziati credessero inizialmente. Potrebbe anche essere ancora parzialmente fuso.

8The Moon Mirrors Life On Earth

C'è un'altra luce che vediamo sulla Luna: quel debole bagliore sulla parte spenta di una luna crescente. Si chiama "earthshine", perché viene dalla luce di una Terra piena nel cielo della Luna, splendente sul paesaggio lunare. Gli scienziati hanno gestito questa luce terrestre attraverso uno spettrometro e hanno trovato "biosignature" dalla nostra atmosfera e dalle nostre piante. Le biosignature sono punte uniche sullo spettro della Terra che sono causate dalla luce solare che riflette la vegetazione della Terra, gli oceani e la copertura nuvolosa. Sì, la navicella spaziale della NASA ha confermato che c'è vita sulla Terra, e non era uno spreco di denaro dei contribuenti.

Ora che sanno cosa cercare, gli astronomi possono cercare di trovare biosignature nello spettro di planetshine da sistemi solari distanti. Non sono ancora pronti a contattare ET, ma la scoperta che la luce terrestre è uno specchio spettrale della vita è un passo importante in quella direzione.

7Venus Can Shed Light On Our Moon's Origin

Molti esperti dicono che la Luna si è formata quando un oggetto delle dimensioni di Marte lo ha colpito fuori dalla Terra durante i primi giorni del sistema solare. Questa è una buona spiegazione del perché la chimica della Luna sia tanto simile alla Terra, ma non soddisfa alcuni scienziati. In un recente incontro sull'origine della Luna, continuavano a chiedere: "Di che cosa è tratta Venus?" È una buona domanda. Venere e la Terra si sono formate l'una vicina all'altra nella grande nube di polvere che ha generato il nostro sistema solare. Hanno anche le stesse dimensioni, quindi perché la Terra ha una Luna e Venere no?

Nessuno sa. Tutte le nostre informazioni su Venus provengono da immagini o dati raccolti dall'astronave in orbita. I campioni di superficie, che non abbiamo, sono l'unico modo per dire se il nostro pianeta gemello è chimicamente diverso dalla Terra e dalla Luna (nel qual caso, probabilmente la teoria dell'impatto sulla Luna ha ragione). Se, invece, Venere ha anche una geochimica come quella della Terra, dove fatto la Luna viene da ... Venere o Terra?

6 Le lune irregolari mostrano che i pianeti giganti possono avere orbite modificate

https://www.youtube.com/watch?v=olzCBOiERkg

Gli astronomi chiamano una luna come la nostra "normale", perché la sua orbita è generalmente circolare e non ha un angolo ripido. Ci sono anche alcune lune "irregolari" attorno ai pianeti giganti - Giove, Saturno, Urano e Nettuno - con orbite che hanno strani percorsi e angoli.

Gli scienziati dicono che questi irregolari sono tutti della stessa dimensione. Ciascuno dei pianeti giganti ha all'incirca lo stesso numero di loro. La modellizzazione al computer mostra che questi irregolari potrebbero essere state comete catturate circa quattro miliardi di anni fa, se i pianeti giganti avessero invertito le orbite. Secondo questa teoria, il gigantesco pianeta shuffle ha gettato anche molte comete e altri detriti nel sistema solare interno in un evento chiamato Late Heavy Bombardment.

Con tutto quello che succede, alcune lune probabilmente sono finite con le loro piccole lune, giusto? Bene, non per molto ...

5 mesi possono avere lune (tecnicamente)

Almeno un asteroide ha una luna. Non dovrebbe. Il Sole è molto più grande, quindi dovrebbe facilmente rubare la luna dell'asteroide. Tuttavia, quell'asteroide è abbastanza lontano dal Sole per fare in modo che una cosa chiamata "sfera di collina" abbia effetto. Una sfera di Hill è dove la gravità di un oggetto (chiamiamola Terra) è più forte della gravità di un oggetto più grande ma più distante (il Sole). La nostra Luna orbita attorno alla Terra invece che al Sole a causa della sfera della Collina della Terra.

In teoria, qualsiasi luna che sia abbastanza lontana dal suo pianeta può avere lancette lunari nello spazio, ma nessuna è mai stata trovata. Forse non ne abbiamo ancora visti. Tuttavia, altre forze sono all'opera, come piccole variazioni di gravità chiamate "forze di marea" che fanno sì che le lune si schiantino o si rompano. Quindi forse semplicemente non ci sono più i lustrini rimasti.

4Saturn ha lune di Troia

Saturno è l'unico pianeta nel nostro sistema solare ad avere lune nascoste nell'orbita di un'altra luna. Tethys e Dione non sono soli mentre girano intorno a Saturno. Circa 60 gradi davanti e dietro ognuno di essi è un'altra luna molto più piccola, che orbita attorno a Saturno sullo stesso sentiero. Esatto: due percorsi orbitali, con tre lune in ogni percorso.

Questo effetto non ha nulla a che fare con gli spazi di Hill. Ci sono punti Lagrangian stabili di 60 gradi davanti e dietro Tethys e Dione. Questi punti sono dove l'attrazione gravitazionale si avvicina esattamente alla forza centripeta esterna sulla piccola luna di Troia che sta andando troppo veloce per la sua classe di peso. Quindi cosa è successo alle altre lune che non erano in un punto lagrangiano stabile? Probabilmente sono fuggiti o si sono scontrati l'uno con l'altro, aggiungendo materiale agli anelli di Saturno.

3Ganymede ha una struttura oceanica "club sandwich" che potrebbe ospitare la vita

Negli anni '90, la sonda spaziale Galileo della NASA visitò Giove e trovò prove che un oceano estremamente salato, profondo centinaia di chilometri, si trova probabilmente sotto la superficie ghiacciata di Ganimede e poche altre lune di Giove. All'inizio, gli scienziati pensavano che il freddo intenso e l'alta pressione sul fondo dell'oceano di Ganimede gelassero l'acqua, rendendolo un posto improbabile dove trovare la vita.

Secondo una nuova teoria, l'oceano di Ganimede è in realtà un "club sandwich" di fino a tre strati di ghiaccio, ciascuno alternato all'acqua. Lo strato inferiore è acqua molto salata. Gli estremofili hanno più probabilità di vivere nell'acqua che nel ghiaccio, e poiché potrebbero esserci delle prese idrotermali laggiù, simili a quelle che si trovano sulla Terra, questo nuovo modello migliora le probabilità che Ganimede possa ospitare la vita.

Nel 2022, l'Agenzia spaziale europea progetta di lanciare una navicella spaziale che studierà Ganimede e forse addirittura atterrerà su di essa.

2Titan produce le materie prime per plastica

A quanto pare, George Carlin ha torto: la natura non ha bisogno degli umani per produrre plastica. La più grande luna di Saturno ci sta già lavorando.

Titano è l'unica luna nel sistema solare con un'atmosfera significativa. Lì c'è smog e il tempo è terribile. Piove metano e altri idrocarburi. Se gli scienziati hanno ragione nel dire che l'atmosfera di questa luna è come quella che aveva la Terra, le cose sono davvero migliorate qui a casa. Quando la luce del sole colpisce gli idrocarburi nell'atmosfera di Titano, si spezzano e formano altre molecole. Il processo è simile al cracking chimico che dobbiamo fare agli idrocarburi qui sulla Terra per ottenere ingredienti grezzi per la plastica. In effetti, è così simile che la sonda Cassini della NASA ha trovato propilene ed etano su Titano. Questi sono esattamente ciò che i produttori di materie plastiche usano per produrre polipropilene e polietilene.

1C'è la vita su Europa

Europa è un'altra di quelle gelide lune di Giove che probabilmente ha un oceano sottosuperficiale. Tuttavia, non assomiglia a Ganimede. Ha materiale arancione-marrone che copre gran parte della sua superficie, così come il ghiaccio bianco. La NASA etichetta le cose arancione-marrone di Europa "componenti non-ghiaccio", perché nessuno sa per certo di cosa si tratta. Tuttavia, un astrologo della NASA ha usato la luce a infrarossi per confrontare il materiale arancio-marrone con i batteri estremi qui sulla Terra. Dice che non stava cercando nulla in particolare e fu molto sorpreso di trovare un incontro ravvicinato, anche se non perfetto.

No, la vita non è stata definitivamente scoperta su Europa. L'unico modo per dirlo con certezza è con i campioni. Europa è molto lontana e molto pericolosa da visitare a causa delle radiazioni dalla vicina Giove. Nondimeno, la NASA sta prendendo in considerazione una missione Europa Clipper, anche se significa spegnere un orbiter lunare e Opportunity, uno dei due rover Mars.

Perché trovare la vita extraterrestre è quello importante.