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10 donne scienziate che hanno reso le nostre stelle brillare
La corsa allo spazio è stata uno sforzo di gruppo nel corso di molti secoli. Tuttavia, alcuni pionieri ottengono la parte del leone del credito per i nostri risultati, mentre altri passano in gran parte inosservati. Vi abbiamo già parlato di Fritz Zwicky, un brillante astronomo che è stato escluso dai libri di storia perché si è scontrato con gli astronomi del suo tempo.
Sebbene ci siano altri uomini che non hanno ottenuto il riconoscimento che meritavano, ci concentreremo oggi sulle donne dello spazio in gran parte sconosciute. Non solo hanno dovuto combattere la politica della scienza, hanno dovuto combattere per essere lì in primo luogo. Nonostante gli ostacoli, queste 10 donne hanno dato un contributo significativo alla nostra comprensione dello spazio e meritano di essere più ampiamente conosciute.
10 Katherine Johnson
b. 1918
Nata nel West Virginia nel 1918, Katherine Johnson eccelleva a scuola, entrando al liceo all'età di 10 anni e all'università all'età di 15 anni. Si diplomò in matematica e francese all'età di 18 anni. Poi divenne insegnante.
Negli anni '50 una parente le disse che il Comitato consultivo nazionale per l'aeronautica (NACA), il precursore della NASA, voleva assumere "computer" afroamericani per il loro dipartimento di orientamento e navigazione. Allora, gruppi di donne eseguivano calcoli per gli ingegneri della NACA.
Un anno dopo, nel 1953, Johnson ottenne il lavoro. Come le altre donne, ha lavorato sui problemi assegnati dagli ingegneri. A differenza delle altre donne, ha fatto molte domande. Voleva conoscere i "perché" e "i come" di tutto. La sua mente curiosa l'ha fatta notare.
Johnson cominciò a frequentare i briefing con gli uomini, che era incredibilmente audace in quel momento. La sua esperienza in geometria la rese leader quando NACA iniziò a lavorare nello spazio. Nel 1962, il presidente John F. Kennedy promise di mettere un uomo sulla Luna. Johnson è stata una scelta ovvia per unirsi alla squadra per farlo accadere. Ha lavorato al calcolo delle traiettorie per i voli spaziali di Alan Shepherd nel 1961, John Glenn nel 1962 e il primo sbarco Apollo Moon nel 1969.
Dopo 33 anni con NACA e NASA, Johnson si ritirò nel 1986. Anche con tutti i suoi successi e prestigiosi premi, aveva ancora una missione in più: incoraggiare gli studenti a perseguire carriere in matematica e scienze. Alcuni di loro accreditano i suoi discorsi con l'ispirazione per fare proprio questo. Nel 2011, il Katherine G. Johnson Science Technology Institute presso l'Alpha Academy di Fayetteville, nella Carolina del Nord, è stato dedicato in suo onore.
Tuttavia, per quanto sia stimolante, poche persone conoscono il suo nome. Con la spinta per più giovani a intraprendere una carriera in matematica e scienze, la sua storia dovrebbe essere più ampiamente conosciuta.
9 Caroline Herschel
1750-1848
Soprannominata la "Cenerentola della Scienza" del 18 ° secolo, Caroline Herschel fuggì dalla casa abusiva dei suoi genitori per diventare alla fine una forza di spicco nell'astronomia. Nata in Germania nel 1750 da padre che incoraggiava la sua educazione ma una madre che voleva mantenerla come una domestica per tutta la vita, Caroline ebbe un'infanzia difficile. Quando aveva tre anni, il vaiolo le aveva lasciato il volto sfregiato. Poi, all'età di 10 anni, il tifo ha arrestato la sua crescita a 130 centimetri (4'3 "). I suoi genitori hanno pensato che il suo aspetto fisico le avrebbe impedito di fare una buona accoppiata nel matrimonio, così hanno deciso di tenerla come cameriera.
Quando aveva 22 anni, suo fratello William la salvò, invitandola a vivere con lui come governante a Bath, in Inghilterra. William era un musicista professionista il cui hobby era l'astronomia. Ha insegnato matematica e musica a Caroline, trasformandola in un talentuoso soprano che ha cantato professionalmente. Lo ha anche aiutato con l'astronomia, compresa la sua costruzione di potenti telescopi. Sorprendentemente, Caroline è stata in grado di eseguire complessi calcoli matematici delle loro osservazioni anche se non aveva appreso le sue tabelle di moltiplicazione.
Alla fine, la squadra fratello-sorella si è rivolta all'astronomia a tempo pieno. Caroline ha scoperto tre nebulose (nuvole deboli) e otto comete, facendole attribuire la prima donna alla scoperta di una cometa. Ha anche pubblicato importanti cataloghi di stelle e nebulose. Guglielmo non era neanche un fesso. Nel 1781, scoprì Urano.
Caroline ha ricevuto molti riconoscimenti durante la sua vita. Fu anche la prima donna invitata ad unirsi alla Royal Astronomical Society.
8 Annie Easley
1933-2011
Nata nel sud segregato in Alabama nel 1933, l'afroamericana Annie Easley ha imparato l'importanza di una buona educazione da sua madre. "Puoi essere tutto ciò che vuoi", disse sua madre. "Non importa quello che sembri, qual è la tua taglia, qual è il tuo colore. Puoi essere tutto ciò che vuoi, ma devi lavorarci. "
Sebbene Easley inizialmente si fosse laureata in farmacia, ha dovuto cambiare rotta quando si è trasferita a Cleveland con suo marito. Non c'erano programmi di farmacia lì. Quando nel 1955 lesse una storia di un giornale locale su sorelle che lavoravano come computer umani per la vicina NACA, sapeva di aver trovato una corrispondenza per le sue abilità matematiche. Due settimane dopo, divenne uno dei pochi afroamericani dello staff della NACA.
Quando NACA divenne la NASA, il suo lavoro fu cambiato in tecnico matematico perché il suo dipartimento ora disponeva di veri e propri computer per eseguire calcoli. Mentre continuava a lavorare a tempo pieno alla NACA, Easley si iscrisse a tempo pieno alla Cleveland State University per ottenere una laurea in matematica. Sebbene NACA abbia pagato per i dipendenti di sesso maschile per ottenere lauree, Easley è stata costretta a pagare per la propria istruzione.
C'è stato anche un tentativo di metterla in imbarazzo. Quando un'immagine dei lavoratori del suo gruppo è stata ingrandita per essere esposta in una casa aperta, il suo volto è stato appositamente ritagliato dalla foto. "Quando le persone hanno i loro pregiudizi e pregiudizi, sì, sono consapevole", ha detto."Ma la mia cosa è che se non posso lavorare con te, lavorerò intorno a te. Non stavo per essere [così] scoraggiato che me ne andrei. Questa potrebbe essere una soluzione per alcune persone, ma non è mia. "
Con l'aumentare dell'uso dei computer, Easley ha anche imparato a programmare. È stata coinvolta nell'analisi di fonti energetiche alternative, come il solare e il vento, per determinare l'uso e la durata delle batterie di accumulo. Questi studi sono stati usati per sviluppare batterie che si trovano negli odierni veicoli ibridi. Ha anche lavorato allo sviluppo di software per il potente razzo di livello superiore, Centaur, che ha lanciato tutto dai satelliti meteorologici alla sonda spaziale Cassini per l'esplorazione di Saturno.
7 Maria Mitchell
1818-1889
Si ritiene che Maria Mitchell sia la prima astronoma donna negli Stati Uniti. "Abbiamo particolarmente bisogno di immaginazione nella scienza", ha detto. "Non è tutta la matematica, né tutta la logica, ma è un po 'di bellezza e poesia".
Nato in una famiglia quacchera nel Massachusetts nel 1818, Mitchell ricevette molte delle sue prime lezioni di astronomia dal padre dell'astronomo dilettante. Da adulta, lei e suo padre avrebbero visto il cielo da un osservatorio in cima a una banca dove lavorava.
Nel 1847, usando un piccolo telescopio da 5 centimetri (2 in), scoprì una cometa, la prima telescopica osservata negli Stati Uniti. Chiamata "Miss Mitchell's Comet", ha portato il suo serio riconoscimento ai leader del settore. Il re di Danimarca le ha dato una medaglia d'oro per averlo trovato. Fu anche la prima donna invitata ad unirsi all'American Academy of Arts and Sciences un anno dopo. Ci volle quasi un secolo perché un'altra donna raggiungesse quel riconoscimento.
Mitchell era in anticipo sui suoi tempi in molti modi. Durante la Guerra Civile, si unì al movimento antischiavista, rifiutandosi di indossare abiti fatti di cotone coltivato nel Sud da schiavi. La guerra cambiò anche il corso della sua carriera. Negli Stati Uniti orientali, mentre alcuni stati iniziarono ad aprire scuole per donne, Michael Vassar la reclutò per insegnare al Vassar College per migliorare la sua reputazione.
Con l'accesso ora a uno dei migliori telescopi negli Stati Uniti, Mitchell si specializzò nello studio di Saturno e Giove. Ha anche dato un po 'di buonsenso al programma di Vassar ignorando una regola che impediva alle sue studentesse di uscire di notte per vedere le stelle. Credeva nel dare agli studenti un'esperienza diretta sul campo, cosa che raramente in quegli anni persino i college maschili facevano.
Mitchell era anche una voce di spicco nella lotta per i diritti delle donne, contribuendo a formare l'Associazione americana per l'avanzamento delle donne, precursore dell'attuale Associazione americana delle donne universitarie. Morì di una malattia al cervello nel 1889. Dopo la sua morte, fu onorato in molti modi, tra cui avere un cratere sulla Luna che porta il suo nome.
6 Mary Watson Whitney
1847-1921
Mary Watson Whitney fece di più per le donne che le succedettero in astronomia di quanto non facesse per se stessa. Nata nel Massachusetts nel 1847 da genitori benestanti che incoraggiarono la sua educazione, Whitney mostrò una precoce attitudine alla matematica. È stata fortunata che Vassar abbia aperto un anno dopo essersi diplomata al liceo. Altrimenti, le sarebbe stata negata un'educazione avanzata in astronomia.
Entrando a Vassar, Whitney si unì immediatamente a Maria Mitchell, che era la professoressa di astronomia della scuola e direttrice del suo osservatorio. Durante la laurea, Whitney ha dovuto affrontare tragedie personali come la morte di suo padre e la perdita di suo fratello in un naufragio. È stata incaricata di prendersi cura di sua madre e di tre sorelle più giovani. Ma lei rimase forte. Come uno dei suoi compagni di classe ha detto: "Fin dal primo giorno della sua vita universitaria si è trasferita attraverso la sua orbita designata serena, calma e sincera come le stelle che amava così bene".
Dopo la laurea, è tornata nel Massachusetts per prendersi cura della sua famiglia e insegnare a scuola. Occasionalmente, ha avuto l'opportunità di studiare o lavorare con altri astronomi. Ma non poteva ottenere un lavoro stabile nel suo campo perché era una donna. Più tardi, lei avrebbe detto: "Spero che quando arriverò in paradiso non troverò le donne che suonano il secondo violino".
Alla fine, tornò a Vassar per il suo master. Come presidente della neonata associazione di alunni della scuola, ha lavorato duramente per guidare il futuro di Vassar e istituire un fondo di borse di studio. È un tema ricorrente nella sua storia che ha sempre guardato gli altri.
Nel 1889, su richiesta di Mitchell, Whitney sostituì Mitchell come presidente del dipartimento di astronomia di Vassar. Mitchell aveva trascurato di pubblicare molte ricerche, quindi Whitney riempì il vuoto con progetti di ricerca e corsi su asteroidi, comete, stelle doppie, stelle variabili e la misurazione esatta delle lastre fotografiche.
Mentre costruiva il programma di Vassar in uno dei migliori negli Stati Uniti, ha anche forgiato relazioni con altre scuole e osservatori per ottenere lavori di astronomia per i suoi studenti. Come uno di loro ha detto: "Conoscendo talenti e dando loro un addestramento preliminare, Miss Whitney ha dato un contributo maggiore all'astronomia di quanto non avesse in mente".
5 Maria Winckelmann Kirch
1670-1720
Maria Winckelmann Kirch è diventata un'astronoma quando non hai avuto bisogno di un'educazione formale per entrare nel campo. Nata in Germania nel 1670, Maria fu fortunata che suo padre, un ministro luterano, credesse che le donne dovessero essere educate. Dopo la sua morte, suo zio si prese la responsabilità della sua istruzione.
Più tardi, continuò il suo studio di astronomia con Christopher Arnold, un contadino locale che aveva imparato da solo i cieli. Attraverso Arnold, Maria fu presentata a Gottfried Kirch, un importante astronomo all'epoca che aveva circa 30 anni in più di Maria.Si sono sposati nel 1692.
Insieme, hanno continuato il suo lavoro di produzione di almanacchi e calendari per l'Accademia delle Scienze di Berlino. Sulla base delle loro osservazioni del cielo, Maria e Gottfried hanno incluso informazioni in queste pubblicazioni sulle eclissi, le fasi della Luna, le posizioni dei pianeti e del Sole, e altro ancora.
Nel 1702, Maria divenne la prima donna a scoprire una cometa sconosciuta, ma suo marito ne prese atto. La maggior parte della gente crede che abbia fatto questo per nascondere all'accademia quanto Maria lo stava aiutando, anche se alla fine disse la verità nel 1710. Tuttavia, la cometa non fu ribattezzata per onorarla.
Nel frattempo, Maria aveva già pubblicato documenti sull'aurora boreale e sulla congiunzione del Sole, Venere e Saturno. Nonostante la sua mancanza di riconoscimento formale, gli astronomi del suo tempo conoscevano il suo lavoro. Gottfried Leibniz, presidente dell'Accademia, una volta scrisse delle sue capacità, "Il suo successo non è nella letteratura o nella retorica ma nella più profonda dottrina dell'astronomia ... Non credo che questa donna la trovi facilmente uguale nella scienza in cui eccelle “.
Quando suo marito morì nel 1710, l'accademia rifiutò di lasciare che una donna continuasse a produrre i loro calendari. Così Maria fu sostituita da un nuovo astronomo con poca esperienza. Alla fine, il figlio dell'astronomo Christfried divenne Astronomo Reale all'accademia. Maria e le sue due figlie hanno lavorato con lui per un po '. Ma l'accademia gettò rapidamente Maria perché era così prominente nelle loro funzioni. Di conseguenza, alla fine lasciò l'astronomia.
Maria era un noto astronomo ai suoi tempi. Ma senza un riconoscimento formale per i suoi contributi, è stata relegata in una nota a piè di pagina nella storia.
4 Margaret Lindsay Huggins
1848-1915
Lavorando insieme da casa per circa 30 anni, Margaret Lindsay Huggins e suo marito, William Huggins, ci hanno dato le basi per l'astrofisica, lo studio della natura fisica dei corpi celesti. Ai loro tempi, gli astronomi non erano sicuri che le luci lontane nel cielo fossero stelle come il nostro sole. Margaret e William furono i primi astronomi a dimostrare che la luce delle stelle aveva gli stessi colori della luce del nostro sole.
L'analisi della luce visibile da stelle e altri oggetti celesti è detta spettroscopia ottica. È un modo per determinare la composizione, la densità, il movimento e la temperatura di una stella. Con i loro studi, Margaret e William hanno determinato che gli stessi elementi hanno composto tutto nell'universo conosciuto.
Nata nel 1848 in Irlanda, Margaret Huggins ha ereditato il suo amore per l'astronomia da suo nonno. Quando ha letto del lavoro di William Huggins sulla spettroscopia celeste nel 1873, si è interessata a saperne di più. Alla fine, i due astronomi si incontrarono e si sposarono.
Hanno aperto la strada all'uso di lastre fotografiche asciutte per la spettroscopia astronomica. Le lastre asciutte hanno consentito un'esposizione più lunga rispetto alle lastre umide (che potrebbero seccarsi), lasciando che più luce si accumuli nelle fotografie delle stelle. Quindi otterremmo informazioni migliori e impareremo di più sulla natura dell'universo. Hanno analizzato gli spettri di pianeti, stelle, nebulose e persino sostanze radioattive. Il loro lavoro con le nebulose (nuvole deboli) alla fine portò alla teoria del XX secolo dell'universo in espansione.
La coppia ha vinto il premio Actonian della Royal Institution per la scrittura scientifica dopo aver pubblicato la sua ricerca in Un atlante del rappresentante Stellar Spectra. William morì nel 1910, seguito da Margaret nel 1915.
3 Annie Jump Cannon
1863-1941
Annie Jump Cannon non ha ideato grandi teorie o traiettorie di calcolo per portare gli astronauti nello spazio. Ha fatto un grugnito di lavoro. Ma senza di lei non avremmo basi per capire le stelle.
Nata nel Delaware nel 1863, fu fortunata ad essere la figlia maggiore del senatore dello stato del Delaware Wilson Cannon. Questo ha dato a lei risorse e opportunità educative che la maggior parte delle donne non aveva. Incoraggiata dalla madre, Cannon studiò astronomia e fisica al Wellesley College e all'astronomia al Radcliffe College.
Nel 1896, si unì a un gruppo chiamato "Pickering's Women" (o "Pickering's Harem") che lavorò per Edward Pickering, il direttore dell'Harvard College Observatory. Allora, la maggior parte degli scienziati pensava che la Via Lattea fosse l'unica galassia dell'universo. Gli astronomi stavano rilevando più punti luminosi nel cielo notturno con i loro telescopi di nuova costruzione, ma non capivano cosa stavano vedendo.
Analizzare le fotografie di queste stelle (e le loro relazioni l'una con l'altra) era come cercare di capire il modello in un miscuglio di numeri o tentare di decodificare un messaggio criptato. Pickering divenne così frustrato dalla mancanza di progressi da parte degli astronomi maschi di Harvard che alla fine assunse donne per portare a termine il lavoro. E lo hanno fatto.
Cannon era quello che si distingueva. Ha semplificato il sistema di catalogazione per le stelle classificandole in base alla temperatura. Dalla temperatura più alta alla più bassa, usò le lettere O, B, A, F, G, K e M per ordinare le stelle. Ha anche inventato un dispositivo mnemonico per ricordare il sistema: "Oh, Be A Fine Girl-Kiss Me!" Le stelle OB sono più blu, le stelle M sono più rosse, le stelle G (come il nostro Sole) sono giallastre o biancastre.
Potrebbe non sembrare un grosso problema, ma queste classificazioni aiutano gli astronomi a creare teorie dell'universo che non potrebbero altrimenti. Ad esempio, ha avuto un impatto diretto sulla capacità dell'astronomo Edwin Hubble di rendersi conto che il nostro universo si sta espandendo. Ma mentre Pickering aveva crateri su Marte e sulla Luna che porta il suo nome, il risultato più importante di Cannon fu chiamato sistema di classificazione spettrale di Harvard. Tuttavia, ha ricevuto numerosi riconoscimenti, incluso il proprio doodle di Google l'11 dicembre 2014.
2 Margaret Burbidge
b. 1919
Margaret Burbidge ha dato un contributo eccellente all'astronomia, ma ha anche combattuto duramente per l'uguaglianza delle donne sul campo. Uno dei suoi notevoli risultati in quell'area è stato quello di rifiutare l'Annie J. Cannon Award dall'American Astronomical Society perché lo hanno premiato solo con le donne. Credeva che fosse altrettanto discriminatorio escludere gli uomini da escludere le donne da qualsiasi area di astronomia.
Nata in Inghilterra nel 1919, Margaret Burbidge fu incoraggiata da entrambi i genitori a perseguire la scienza. Ha conseguito la laurea triennale nel 1939 e il dottorato di ricerca in astronomia presso l'Università di Londra nel 1943. Alcuni anni dopo, ha sposato il collega astronomo Geoffrey Burbidge, con il quale ha lavorato a lungo durante la sua carriera. Era conosciuto come il teorico e lei, l'osservatore. Passarono la maggior parte della loro carriera negli Stati Uniti, con lei che alla fine divenne una cittadina statunitense.
A Burbidge venivano spesso negate opportunità nel suo campo perché era una donna. Nel 1962, divenne professore di astronomia all'Università della California, a San Diego, rimanendovi per il resto della sua carriera. Nel 1972, assunse un breve periodo di assenza per diventare direttore del Royal Greenwich Observatory, che aveva portato il titolo onorifico di Astronomer Royal per 300 anni. Tuttavia, ha sopportato più discriminazione quando invece ha dato quel titolo ad un astronomo di sesso maschile.
Burbidge ha dato un contributo importante alla nostra conoscenza dei quasar, della composizione chimica delle stelle, delle masse e delle rotazioni delle galassie e altro ancora. Lei e suo marito sono i Bs per i quali viene chiamata la teoria della BFH. BFH spiega come quasi ogni elemento della tavola periodica sia prodotto attraverso una reazione nucleare in una stella. Ha ricevuto molti premi nel corso degli anni, diventando addirittura la prima presidente donna dell'American Astronomical Society. Ha anche un corpo celeste che prende il suo nome, Minor Planet # 5490 Burbidge.
1 Emmy Noether
1882-1935
Il matematico tedesco Emmy Noether doveva essere straordinario se Albert Einstein fosse stato colpito dal suo intelletto. In una lettera al New York Times dopo la sua morte, Einstein la definì "il genio matematico creativo più significativo finora prodotto da quando iniziò l'istruzione superiore delle donne". Eppure, poche persone conoscono il suo nome o quello che ha realizzato.
Nato da una famiglia di eminenti matematici in Germania nel 1882, Noether fu inizialmente istruito in materie accettabili per il suo genere come lingue e pianoforte. Ma presto trasferì il suo studio in matematica all'Università di Erlangen. Non le è stato permesso di iscriversi formalmente perché era una donna, quindi ha audito abbastanza lezioni per ottenere l'equivalente di una laurea. Ha conseguito una laurea all'università di Gottinga e poi è tornata a Erlangen per un dottorato in matematica.
Per anni ha lavorato a Erlangen senza retribuzione o posizione formale. Lo stesso era vero quando alcuni dei suoi colleghi maschi la invitavano a tornare a Gottinga, anche se litigavano con l'amministrazione per farla trattare allo stesso modo. "Non vedo che il sesso del candidato sia un argomento contro di lei", ha affermato il principale matematico David Hilbert. "Dopo tutto, siamo un'università, non un bagno". Nonostante il modo in cui è stata trattata, Noether era nota per le sue risate rapide e la sua passione per la matematica.
Nel 1915, dimostrò il teorema di Noether, uno dei più significativi teoremi matematici della fisica moderna. Ci aiuta a capire la teoria della relatività generale di Einstein. In termini semplici, il suo lavoro ci dice che se cambi qualcosa, le altre cose rimangono le stesse. Come disse l'astrofisico Dave Goldberg, "La simmetria non è solo la ragione per cui le ruote funzionano, ma anche perché E = mc, perché gli atomi esistono e perché il pavimento ti trattiene." In altre parole, è un grosso problema, forse tanto importante quanto Il lavoro di Einstein. Dovrebbe essere ricordata per questo.