10 Comete storiche meno note

Vedere una delle incredibili comete che passano per la Terra è uno dei più grandi piaceri della vita. Se siamo fortunati, vedremo molte comete mentre siamo qui su questo pianeta. Alcuni saranno a malapena visibili ad occhio nudo, mentre altri saranno oggetti luminosi come Venere o la Luna. È quest'ultima che ricordiamo di più e alla quale diamo il nome "Grande Cometa di (completa l'anno)." Ecco 10 delle comete meno conosciute che, in un modo o nell'altro, sono all'altezza del titolo di "grande."

10Comet Bennett

Probabilmente la cometa più ricordata degli anni '70 era la molto deludente Kohoutek, che non riuscì a raggiungere il suo tanto atteso livello di luminosità nel 1973-1974. Tuttavia, c'erano due ottime comete per abbellire i cieli negli anni '70 - Comet West e la meno nota cometa Bennett. Sebbene raramente menzionata nello stesso respiro della fantastica Comet West, Comet Bennett ha esposto in modo spettacolare da febbraio a maggio 1970.

La cometa Bennett era una brillante cometa mattutina visibile a chiunque fosse disposto a sfidare il freddo per vederlo. E ne valeva la pena, dato che diventava più luminoso alla magnitudine zero. La scala della magnitudine astronomica è una misura di quanto luminoso appare un oggetto nel cielo notturno, con zero come luminoso come la stella estiva Vega. Gli oggetti con un numero negativo sono ancora più luminosi e più facili da vedere. Per fare un confronto, il pianeta più luminoso nel cielo notturno è Venere, con una magnitudine di -4. La cometa Bennett aveva una coda lunga e fantastica che si estendeva dietro di essa, che in realtà era costituita da due code che si attorcigliavano. Sebbene sia scomparso alla vista verso la metà di maggio, è ricordato da alcuni astronomi come una delle comete più impressionanti del XX secolo. La cometa Bennett tornerà a vederci (o meglio, per noi vedere) tra 17.000 anni.

9 La cometa senza testa del 1887

Visibile per un brevissimo tempo nell'emisfero australe, la Great Southern Comet del 1887 fu notevole per una bizzarra ragione: non aveva nucleo, o "testa". Il nucleo è il cuore della cometa ed è un solido blocco di ghiaccio e altro materiale che viene spesso definito "palla di neve sporca". Il nucleo crea il coma - la nuvola di polvere che circonda il nucleo - e ciò spiega la coda di polvere che viene "soffiata" dal vento solare.

Com'è possibile che la Great Southern Comet del 1887 fosse così spettacolare da vedere, ma non avesse un coma visibile? Gli scienziati hanno alcune teorie sul motivo per cui il capo della cometa potrebbe non aver brillato molto brillantemente, ma nessuno di loro è del tutto conclusivo. Qualunque sia la spiegazione, la mancanza di una testa diede alla cometa il suo secondo nome, la "Morte senza testa". Anche se non era visibile molto prima che scomparisse, era spettacolare da vedere, con una coda che si estendeva di 50 gradi nel cielo notturno .

8Great Comet Of 1861

Nel 1910, il mondo attendeva con impazienza il ritorno della cometa di Halley. A quel punto, gli scienziati erano stati in grado di studiare la composizione chimica della coda di polvere dalla cometa di Halley e avevano determinato che conteneva, tra molti altri prodotti chimici ed elementi, il gas cianidrico. Sebbene la quantità di gas cianuro fosse molto bassa, la stampa diffuse timori sul fatto che il 19 maggio 1910, quando la Terra passò attraverso la coda della cometa, il gas mortale avrebbe ucciso tutta la vita sulla Terra. Certo, la notte andava e veniva, la Terra passava attraverso la coda della cometa, e la mattina dopo il pianeta era ancora pieno di vita.

Quarantanove anni prima, la Terra ebbe un altro incontro molto ravvicinato con una cometa - la Grande Cometa del 1861, detta anche cometa Tebbutt dopo l'uomo che la scoprì - l'agricoltore e astronomo John Tebbutt. Il 13 maggio 1861, individuò un oggetto sfocato nel cielo notturno sopra la piccola città di Windsor, vicino a Sydney, in Australia. Non riconoscendo nessuna di queste nebulose o ammassi stellari in quell'area del cielo, inviò una lettera all'astronomo governativo dell'Università di Sydney, che verificò che Tebbutt aveva fatto quello che pochi umani riuscirono a trovare (e che sarebbe stato chiamato) per una cometa. La scoperta di Tebbutt è stata pubblicata sul giornale di Sydney, e la parola della nuova cometa ha iniziato a diffondersi nel mondo scientifico.

Mentre si muoveva lentamente nell'emisfero settentrionale, la cometa Tebbutt era visibile per gran parte dell'estate del 1861. Cresceva costantemente in luminosità, raggiungendo infine la magnitudo zero, e il 29 giugno la Terra passò proprio attraverso la coda della cometa. Si è illuminato a magnitudine -4 (brillante come Venere), con una coda che si estendeva di 120 gradi nel cielo. Per dare un'idea approssimativa di quanto sia sorprendente, ricorda che 90 gradi dall'orizzontale (l'orizzonte) è il punto direttamente sopra la testa (lo zenit). Se il capo della cometa Tebbutt fosse stato all'orizzonte, la sua coda sarebbe passata attraverso il cielo oltre lo zenit. Proprio come accadrebbe nel 1910, la Terra sopravvisse al suo incontro ravvicinato con la coda della Grande Cometa del 1861.

7Comet Arend-Roland

Crediti fotografici: Cambridge Institute of Astronomy

Scoperta nel 1956, la cometa Arend-Roland fu la prima grande cometa visibile nell'emisfero settentrionale dall'apparizione della cometa di Halley del 1910 e oggi è considerata la prima grande cometa dell'era moderna. Nell'aprile del 1957, la cometa passò più vicina alla Terra e si illuminò in un sorprendente oggetto celeste con una magnitudo pari a zero e una coda che si estendeva per 30 gradi. Poi mostrò un sito raro: una coda anti-coda luminosa rivolta verso il sole.

Nel suo libro Cosmo, l'astronomo Carl Sagan ha ricordato una delle grandi storie della cometa Arend-Roland. Sagan era uno studente laureato che frequentava l'Università di Chicago quando era visibile la cometa Arend-Roland. Una sera ricevette una telefonata da un uomo ubriaco che voleva parlare con un "shtrominer" sul perché ci fosse una palla di luce sfocata nel cielo sopra la sua festa all'aperto.Perché la sfera di luce è scomparsa quando l'hai guardata, poi riappare quando hai distolto lo sguardo? Sagan spiegò all'uomo che stava vedendo la cometa Arend-Roland. L'uomo chiese a Sagan "che cosa è una cometa", a cui Sagan rispose, "una palla di neve lunga un miglio". Non credendo a tali assurdità, l'uomo chiese a Sagan se poteva parlare con "un vero shtrominer “.

6Comet Encke

Comet Encke rende questo elenco per diversi motivi significativi. Innanzitutto, è la cometa periodica con l'orbita più breve conosciuta intorno al Sole, solo tre anni. La cometa Encke è solo una delle molte comete periodiche, la maggior parte con orbite che porterà la cometa oltre la Terra diverse volte durante una vita media della vita umana. Le comete periodiche sono intrusi dalla nube di Oort e dalla fascia di Kuiper, un'area piena di comete e asteroidi che si trova oltre l'orbita di Nettuno. Da lì, le comete periodiche fanno frequenti visite alla Terra mentre orbitano intorno al Sole. Poiché torna a visitare regolarmente il nostro pianeta, Comet Encke viene a volte definito "vecchio fedele".

Ma a volte, la cometa non è così amichevole con la Terra. Alcuni scienziati ritengono che Comet Encke sia collegato a molti impatti storici della Terra, inclusa l'esplosione di Tunguska del 1908. Alcuni scienziati ritengono addirittura che Comet Encke possa essere la fonte di ispirazione per la svastica. Un raro atlante di comete cinesi del IV secolo a.C. fu scoperto nel 1978, e tra i molti disegni di comete c'era uno con una forma di svastica molto riconoscibile.

Se gli antichi cinesi avessero osservato Comet Encke nel 2007, sarebbero stati sorpresi di scoprire che non aveva affatto la coda: era "caduto" dopo un incontro ravvicinato con il Sole. Cometa Encke è anche responsabile per l'annuale pioggia di meteoriti Tauride agli inizi di novembre, quando la Terra passa attraverso i resti di polvere lasciati dietro dalla coda della cometa.

5Comet Swift-Tuttle

Credito fotografico: ESO / S. Guisard

Potresti non aver sentito parlare della cometa Swift-Tuttle, ma gli astronomi e gli scienziati hanno, e si preoccupano molto di questa cometa. E per una buona ragione, Cometa Swift-Tuttle è stata definita "l'unico oggetto più pericoloso conosciuto dall'umanità".

La cometa Swift-Tuttle è la più grande delle comete periodiche, quelle che effettuano visite regolari e relativamente a breve termine al nostro Sole e alla Terra. È una vecchia conoscenza dell'uomo. Gli scienziati ritengono che siano stati registrati avvistamenti della sua normale orbita di 120 anni per migliaia di anni. L'ultima volta che ci è tornato è stato nel 1992, non nel 1982, come previsto dagli astronomi. Ora conosciamo il suo vero periodo orbitale, che porta al problema: la prossima volta che Comet Swift-Tuttle deve tornare è 2126, non il 2116, avvicinandolo molto all'orbita terrestre. Per un certo periodo, gli scienziati erano davvero preoccupati che potesse avere un impatto sulla Terra.

Il grande nucleo della cometa è ciò che preoccupa gli scienziati. Con oltre 26 chilometri di diametro, Comet Swift-Tuttle rivaleggia con le dimensioni delle precedenti comete che hanno colpito gli impatti della Terra che hanno distrutto quasi tutta la vita sul pianeta. Anche se ora sappiamo che la cometa ci mancherà nel 2126, sarà abbastanza vicina alla Terra da offrire ai fortunati abbastanza da vederla con uno spettacolo spettacolare nel cielo notturno. E stiamo ancora tenendo d'occhio la cometa, nel caso in cui decidesse di cambiare idea tra oggi e il 2126.

Su una nota più piacevole, perché torna a visitare la Terra su una base di routine, la Terra passa regolarmente attraverso i resti della sua coda. La polvere lasciata dalla cometa Swift-Tuttle crea uno degli eventi astronomici migliori e più affidabili di ogni anno: la pioggia di meteore delle Perseidi.

4 La grande cometa del 1811

Chiamata anche cometa Flaugergues, questa cometa fu vista per la prima volta nell'aprile del 1811. La cometa era visibile a occhio nudo o con un telescopio per ben 17 mesi, raggiungendo bene il 1812. Al suo massimo splendore, la cometa Flaugergues era di magnitudine 1 e aveva una coda allungando di 25 gradi.

Mentre la Grande Cometa del 1811 si chiamava Cometa Flaugergues, è meglio ricordarla come "Tecumseh's Comet" negli Stati Uniti o "Napoleon's Comet" in Europa. Nel 1811, la gente cominciava a guardare comete e altri eventi astronomici con meno paura e superstizione. Tuttavia, la cometa Flaugergues ha lavorato duramente per superare tale progresso in coincidenza con il più grande esordio di terremoti nella storia degli Stati Uniti - i terremoti di New Madrid, una serie di migliaia di terremoti che andarono dal dicembre 1811 al marzo 1812. Due terremoti superarono l'8,0 sul Scala Richter.

A quel tempo, il grande capo di Shawnee Tecumseh (il suo nome significava semplicemente "Shooting Star") stava riunendo varie tribù in una confederazione per combattere contro gli Stati Uniti per aver conquistato la terra dei nativi americani. Mentre Tecumseh incontrava altri leader tribali a soli 80 chilometri (50 miglia) dall'epicentro, il primo terremoto (magnitudo 8.1) colpì la zona di New Madrid, nel Missouri.

Per quanto riguarda Napoleone, a quanto pare ha abbracciato la cometa come un segno sicuro della giustezza del suo regno, ma è arrivato negli anni in cui avrebbe intrapreso la sua peggiore decisione militare, l'invasione della Russia. In effetti, un totale di tre comete si estendeva tra l'invasione della Russia da parte di Napoleone e il suo ritiro.

3 La cometa del 1472

Nel 1472, Leonardo da Vinci era al culmine della sua professione e Colombo era ancora a 20 anni dalla scoperta del Nuovo Mondo. L'anno segnò anche l'apparizione di una delle grandi comete della coda del Medioevo.

Le osservazioni scientifiche delle comete erano nella loro infanzia nel 1472 quando apparve la cometa. Gli scienziati del giorno hanno cercato di determinare la sua distanza dalla Terra, le dimensioni, la lunghezza e la direzione della coda della cometa e le dimensioni del suo nucleo.Le loro misurazioni e calcoli lasciavano molto a desiderare, ma ancora, questa era una scienza all'avanguardia per quel tempo. Dopotutto, il telescopio non apparirebbe per più di 100 anni.

Uno dei primi astronomi che studiò la cometa del 1472 fu un matematico tedesco di nome Johannes Regiomontanus. Non solo ha studiato la cometa, ma ha anche annotato ciò che ha osservato. La cometa era arrivata al momento giusto per Regiomontanus. La rivoluzione della stampa stava decollando in tutta Europa, e le note di Regiomontanus divennero De Cometis, uno dei primi libri di astronomia mai pubblicati.

Regiomontanus non era l'unico a guardare la cometa. Un filosofo e medico italiano, Angelo Cato de Supino, affermò che la cometa era brillante come la luna piena e aveva una coda lunga più di 30 gradi. La cometa era anche studiata dai coreani e dai cinesi. I cinesi la descrissero come una "scopa di stelle" e registrarono che "apparve anche a mezzogiorno". La cometa sarebbe visibile per 59 giorni e alla fine avrebbe raggiunto -3 magnitudine in luminosità.

2Great Comet Of 1618

Quasi 150 anni dopo la comparsa della Grande Cometa del 1472, l'Europa era affascinata da tutto ciò che poteva essere osservato, studiato, registrato e analizzato. Ma non tutti erano d'accordo con i tempi. A Praga, i protestanti stavano gettando i nobili cattolici fuori dalle finestre e scatenando la guerra dei trent'anni. Ma mentre stava accadendo tutto questo, Johannes Kepler stava scoprendo la terza legge del moto planetario. Nessuno ha prestato molta attenzione a ciò che stava facendo Keplero, inclusa la Chiesa cattolica (fortunatamente per Keplero). Ma tutti hanno notato la cometa che adornava il cielo nel 1618.

Conosciuta come "la Stella Arrabbiata" per il suo colore rossastro e per la coda molto lunga e minacciosa, la Grande Cometa del 1618 era visibile per sette settimane, periodo in cui gli europei del 17 ° secolo erano molto entusiasti di questo visitatore dall'aldilà. Una persona che certamente si è entusiasmata per la cometa è stata Galileo, che ha visto questo come un momento perfetto per confutare l'affermazione di Aristotele che le comete erano "oggetti infuocati". Ha affermato che le comete non erano come pianeti con orbite circolari regolari (sbagliate) e che le comete non erano nemmeno oggetti reali: erano solo apparenze (di nuovo sbagliate e sbagliate). Persino Galileo non aveva ragione tutto il tempo.

Ma ciò che attirò davvero l'attenzione di tutti fu che in Inghilterra, re Giacomo I aveva preso atto della cometa, e ne scrisse persino una poesia. Nel suo modo regale di prosa, sua Maestà disse ai suoi sudditi di calmarsi, perché era solo una cometa. Anche se Dio Onnipotente avesse mandato la cometa, ragionò, i tuoi tipici inglesi non dovrebbero farne troppa, e dovrebbero "mantenere la sua impulsiva immaginazione finché non dorme".

1Comet Donati

La cometa Donati ha due distinzioni principali che la distinguono nella storia. In primo luogo, è anche conosciuto come "Lincoln's Comet" perché è stato visto dal futuro presidente degli Stati Uniti. Quando Lincoln osservò la cometa Donati nel 1858, era solo un giovane candidato al Senato dell'Illinois. Si diceva che Lincoln avesse "grandemente ammirato questo visitatore" e trascorso una considerevole quantità di tempo a guardare la cometa nel cielo notturno. Secondo, e di un significato ancor più storico, la cometa Donati ha la particolarità di essere la prima cometa mai fotografata.

Nel 1839, la fotografia fu inventata da Louis-Jacques-Mande Daguerre e gli astronomi realizzarono rapidamente le potenziali applicazioni della fotografia alla loro scienza. Non ci volle molto agli astronomi per iniziare a scattare foto di ogni cosa nel cielo. Il primo dagherrotipo di successo della Luna fu realizzato nel 1840. Nel 1858, quando la cometa Donati divenne visibile, il processo di dagherrotipo fu migliorato con il metodo del collodio umido. George Bond, un astronomo di Harvard, ha usato un telescopio e il metodo della fotografia a collodio per registrare la prima immagine di una cometa. Non era molto da vedere, ma era così. La storia era stata fatta.

Oltre a queste due distinzioni storicamente importanti, la cometa Donati era anche una cometa spettacolare da osservare. Il cielo notturno del 1800 non era ancora oscurato dalla moderna maledizione dell'inquinamento luminoso. Le persone di tutto il mondo, specialmente nell'emisfero settentrionale, erano ammirate dalle numerose comete spettacolari che vennero nel 1800. Deve essere stato meraviglioso osservare così tante grandi comete in così poco tempo, sotto un cielo così perfetto e scuro.