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10 motivi per essere davvero entusiasti di Trappist-1
Con i titoli apparentemente infiniti che circondano la scoperta di sette nuovi pianeti di dimensioni terrestri che ruotano intorno alla stella TRAPPIST-1, ci si potrebbe chiedere: "Di cosa si tratta?"
La risposta: questa scoperta è un "passaggio cruciale" verso la ricerca della vita extraterrestre nell'universo, secondo Amaury Triaud, un astronomo dell'Università di Cambridge. E anche se questa nuova eccitante scoperta si rivela essere un altro vicolo cieco deludente in questa ricerca, ha implicazioni radicali per il futuro della scienza.
10Ambienti privi di strati di idrogeno spessi
Gli scienziati hanno già confermato che almeno due dei pianeti in orbita attorno a TRAPPIST-1 (la cui dimensione, a fini di confronto, sarebbe quella della pallina da golf se il nostro Sole fosse delle dimensioni di un pallone da basket) non sono completamente avvolti da strati di denso idrogeno -Probabilmente hanno un terreno roccioso, molto simile alla Terra.
Sebbene questo non sia necessariamente la notizia più intrinsecamente entusiasmante, questo aiuta a escludere la possibilità che questi pianeti siano semplicemente gigantesche palle di gas, il che, naturalmente, li renderebbe incapaci di ospitare la vita.
I pianeti gassosi si trovano comunemente stelle orbitanti di queste dimensioni, ei sette pianeti essendo eccezioni a una regola comune induce gli scienziati a credere che ci possano essere pianeti molto più abitabili di quanto inizialmente previsto.
9A Presenza combinata di ozono e metano
Ci vuole una miscela speciale di variabili specifiche per un pianeta potenzialmente ospitale alla vita. N'è troppo caldo, n'è troppo freddo. Non troppo gassoso, non troppo solido. Ci deve essere un paesaggio relativamente roccioso, molta luce, un'atmosfera di spessore ideale favorevole a un clima temperato e acqua che può essere raccolta in laghi, mari o oceani.
La presenza di ozono (che può essere un sottoprodotto dell'ossigeno prodotto dalle piante fotosintetiche) nell'atmosfera fornisce un inestimabile strato di protezione contro gli effetti dannosi delle radiazioni ultraviolette (UV) del Sole.
Gli scienziati sono sicuri che troveranno una combinazione di ozono e metano nell'atmosfera di almeno tre dei pianeti scoperti di recente, rendendoli ospitali alla vita.
Inoltre, la presenza di metano e ossigeno insieme nell'aria di uno o più pianeti indica che esiste una fonte invisibile di vita che reintegra questi gas. "Se hai una combinazione di ozono e metano in presenza di anidride carbonica e acqua, hai solo una spiegazione ovvia", afferma l'astronomo Michael Gillon dell'Università di Liegi in Belgio. "È la vita."
8 stelle "M-Nani" durano più a lungo, il che significa più tempo per la vita da formare
TRAPPIST-1 è classificato come una stella "M-nana". Queste stelle sono estremamente comuni nell'universo e tendono ad essere relativamente piccole e scure. TRAPPIST-1 è stato ulteriormente classificato come una stella M-Dwarf "ultra cool", quindi è la stella più fredda che possa mai essere.
Le nane M sono famose per bruciare il loro combustibile nucleare relativamente lentamente rispetto alle stelle più calde e luminose come il nostro Sole, in modo che possano far luce sui loro pianeti orbitanti per periodi di tempo incredibilmente lunghi, anche trilioni di anni.
(Come punto di paragone, il nostro Sole è stato in circolazione solo per circa 4,6 miliardi di anni e dovrebbe bruciare in altri cinque).
Questa lunga durata significa che la vita biologica complessa ha più tempo per "evolversi dalla schiuma di stagno", afferma il dott. Seth Shostack, un astronomo dell'istituto SETI. "Se stai cercando biologia complessa ... più vecchio potrebbe essere migliore."
7Nuovi potenziali approfondimenti nella formazione del pianeta
La scoperta è già una grande vittoria per la scienza, poiché anche se i pianeti risultano essere inospitali per la vita, questa scoperta fornirà senza dubbio agli scienziati uno scenario ideale per testare una vasta gamma di ipotesi.
Il sistema TRAPPIST-1 potrebbe essere paragonato "non solo alla Terra e agli altri pianeti terrestri del nostro sistema solare", afferma Michael Gillon, "ma anche a se stessi".
Poiché si pensa che questi pianeti si siano formati dallo stesso disco protoplanetario (un disco rotante di gas denso e polvere che circonda una stella appena formata), gli scienziati sono fiduciosi che le lievi ma cruciali differenze nella composizione chimica e nell'atmosfera di ciascun pianeta forniranno approfondimenti essenziali nelle storie e nelle evoluzioni dei pianeti.
Queste informazioni possono quindi essere utilizzate a sua volta per analizzare meglio le evoluzioni di altri pianeti, aumentando la nostra conoscenza dell'universo nel suo complesso.
6A Visione più chiara di mondi lontani
Questo ritrovato sistema sarà anche probabilmente usato come un modello prezioso da cui estrarre dati che possono aiutarci ad acquisire una più profonda comprensione dei pianeti e delle galassie molto più lontano, specialmente quando si tratta di cercare la vita.
TRAPPIST-1 è il luogo in cui gli scienziati metteranno alla prova le loro "speranze, desideri e paure sui pianeti in orbita attorno a queste stelle nane a mina molto fredde ea bassissima massa", afferma Sara Seager, teorica planetaria al MIT.
Nel migliore dei casi, gli scienziati troveranno segni di vita infallibili e indiscutibili. Uno scenario peggiore, tuttavia, è ancora piuttosto buono: è possibile che gli scienziati non siano in grado di determinare se l'ossigeno trovato su uno dei sette pianeti di TRAPPIST-1 viene prodotto o consumato da una forma di vita o meno. Questa è ancora un'ottima notizia, assicura Seager, l'unico svantaggio è che ci vorrà più tempo per investigare sulla fonte.
5 Ci sono probabilmente pianeti di dimensioni maggiori rispetto a quelli precedentemente immaginati
Sebbene gli scienziati abbiano a lungo supposto che nell'universo esistano molti pianeti di dimensioni terrestri, fino alla scoperta del sistema TRAPPIST-1, si pensava che questi pianeti unici fossero pochi e lontani tra loro.
Ora, dato che il sistema TRAPPIST-1 è stato scoperto così vicino al nostro, le semplici leggi di probabilità implicano che ci sono più sistemi del genere di quanto immaginato in precedenza.
Probabilmente nell'universo ci sono più stelle M-nane con qualità simili rispetto a quanto calcolato in precedenza. Questo significa che abbiamo più possibilità di trovare la vita extraterrestre, e gli scienziati che sono stati alla ricerca di segnali radio generati da forme di vita aliene potrebbero aver cercato fin dall'inizio in posti sbagliati.
4The Greatness Of Nasa's Spitzer Space Telescope è stato confermato
Mentre la maggior parte del credito per questa scoperta dovrebbe andare agli uomini e alle donne che hanno lottato per mesi con questo progetto, bisogna dare un po 'di merito allo Spitzer Space Telescope (SST) incredibilmente potente e fantastico, che ha reso possibile la scoperta.
Lanciato nel 2003, questo telescopio spaziale a infrarossi ha catturato e trasmesso alcuni dei misteri più affascinanti nello spazio negli ultimi 14 anni viaggiando in un'orbita eliocentrica.
Armato con una telecamera a infrarossi, uno spettrografo a infrarossi e un fotometro a immagini multibanda, l'SST può catturare immagini impressionanti con dettagli vividi, tra cui, in una delle sue più famose acquisizioni, la luce emessa dagli esopianeti, rendendola la prima volta extrasolare i pianeti erano mai stati visti visivamente.
Ogni pianeta nel sistema TRAPPIST-1 è stato in grado di essere rilevato a causa di piccoli tuffi nella luce di TRAPPIST-1. Questi avvallamenti, che si sono verificati ogni volta che uno dei pianeti si è incrociato tra la faccia della stella e la lente gigante della SST, sono stati trasmessi alla NASA, dove sono stati analizzati per stimare la dimensione e la massa di ciascun pianeta.
3Il sistema, 40 anni luce dalla terra, è relativamente vicino
L'universo, in tutta la sua gloriosa espansione, contiene senza dubbio innumerevoli pianeti che assomigliano a quelli trovati in orbita attorno a TRAPPIST-1. Tuttavia, è estremamente raro che ci imbattiamo in simili pianeti così vicini a noi.
40 anni luce non è niente da ridire. Utilizzando la tecnologia moderna, ci vorranno circa 44 milioni di anni per percorrere la distanza di 235-trilion-mile dalla Terra. In termini cosmici, tuttavia, 40 anni luce di distanza sono relativamente vicini, quindi gli scienziati saranno in grado di trarre conclusioni sul nostro sistema solare, così come sui sistemi planetari che sono molto più difficili da fare, basandosi su dati ottenuti da il sistema TRAPPIST-1.
Idealmente, la vicinanza del sistema TRAPPIST-1 alla Terra permetterà agli scienziati di capire meglio come i pianeti nani, gli asteroidi, i satelliti, le comete e i dischi circumstellari si formano e interagiscono l'uno con l'altro.
Piattaforma 2A dalla quale comprendere meglio le atmosfere
Allo stesso modo questa scoperta ci aiuterà a capire meglio le altre piante nell'universo, ma probabilmente ci aiuterà anche a capire meglio le loro atmosfere.
È importante ricordare che questi sono i primi pianeti di dimensioni terrestri che sono stati scoperti in orbita attorno a questo particolare tipo di stella, proprio alla giusta distanza. Ciò significa che le loro atmosfere ci forniranno informazioni cruciali su quelle di altri pianeti simili, che a loro volta ci permetteranno di analizzare meglio le "impronte chimiche" lasciate da acqua, metano, ossigeno, ozono e altri componenti di un pianeta atmosfera.
In effetti, il sistema TRAPPIST-1 fornisce "una delle migliori opportunità nel prossimo decennio per studiare le atmosfere attorno ai pianeti di dimensioni terrestri", dice Nikole Lewis, un astronomo dello Space Telescope Science Institute di Baltimora, nel Maryland.
Gli scienziati osserveranno anche le temperature e le pressioni superficiali dei pianeti, che sono essenziali per determinare se sono abitabili o meno.
1 Tutti i pianeti potrebbero contenere acqua
Nella loro ricerca di segni di forme di vita extraterrestri su pianeti o rocce distanti, gli scienziati iniziano quasi sempre con un semplice test: c'è o potrebbe esserci acqua liquida?
E mentre si pensa che pianeti come Marte e Venere siano stati una volta sede di acqua liquida, la mancanza di ozono insieme ad altri elementi protettivi inducono la maggior parte degli scienziati a credere che qualsiasi vita potenziale che si sarebbe formata sarebbe morta da un po 'di tempo- incapace di sopravvivere alle radiazioni solari e cosmiche che hanno fatto a pugni la superficie del pianeta senza impedimenti.
Sebbene sia possibile che l'acqua liquida possa essere trovata su tutti e sette i pianeti del sistema TRAPPIST-1, le probabilità di trovare l'acqua (e successivamente la vita) sono più alte con i tre pianeti che si trovano all'interno della "zona debole" tra dove sarebbe troppo caldo o troppo freddo perché l'acqua liquida si formasse e si accumulasse in laghi, fiumi o oceani.