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10 punti visibili nel cielo del sud con l'occhio nudo
Con solo il 12% della popolazione mondiale che vive a sud dell'Equatore, i gioielli nel cielo notturno meridionale possono rimanere semi-segreti. Alcune stelle, costellazioni e persino galassie rimangono nascoste alla vista degli astronomi dell'emisfero settentrionale e le loro storie sono sconosciute.
Ancora meglio, molte di queste attrazioni del sud possono essere visualizzate senza un telescopio. Tutto ciò che serve è una notte serena lontano da una città. Pensa ai deserti in Africa e in Australia. Pensa alle alte cime montuose in Nuova Zelanda. Pensa alle isole isolate ... beh, praticamente dappertutto. C'è molto spazio nell'emisfero australe.
10 La Croce del Sud
La Southern Cross, ufficialmente conosciuta come Crux, è la più piccola delle 88 costellazioni riconosciute e ancora una delle più conosciute. Appare sulle bandiere di Australia, Nuova Zelanda, Brasile, Papua Nuova Guinea e Samoa. La costellazione ha una forma a croce distinta formata da quattro stelle, sebbene le raffigurazioni includano frequentemente una quinta stella luminosa (più piccola), Epsilon Crucis.
Crux è stato nominato dagli esploratori occidentali, che, essendo cristiani, hanno paragonato la forma al crocifisso e lo hanno designato come un elemento meridionale. Tuttavia, molte culture già presenti nell'emisfero australe la percepivano diversamente. Ad esempio, nella cultura Maori della Nuova Zelanda, le interpretazioni includono un'ancora o il tappo del foro da cui soffiano i venti di tempesta.
9 Alpha Centauri
Anche se vediamo quella che sembra essere una stella, Alpha Centauri è un sistema stellare composto da tre stelle: due bloccate in un'orbita binaria e una terza stella che orbita intorno a quella, chiamata Proxima Centauri. Queste stelle sono considerevolmente più piccole di quelle che vediamo intorno a loro. Tuttavia, appaiono di dimensioni simili, poiché sono molto più vicini. Come suggerisce il nome, Proxima Centauri è la stella più vicina nel cielo dopo il nostro Sole.
Proxima Centauri è ancora a una distanza considerevole a 4,22 anni luce. Quella luce stellare che possiamo vedere ha ancora più di quattro anni e non siamo neanche lontanamente vicini all'amicizia con questo vicino. La portata più lontana di qualsiasi missione finora è quella di Voyager 1. In 41 anni, non solo non è neanche lontanamente distante da un anno luce, ma non è neanche lontanamente un giorno di luce. Attualmente, la NASA ha tracciato a poco meno di 20 ore di luce dalla Terra. Quando si parla di spazio, la prossimità è relativa.
8 Beta Centauri
Anche se letteralmente superato dal suo vicino, vale la pena considerare anche la stella luminosa seduta proprio accanto a Alpha Centauri. Prima di tutto, non è in realtà un vicino. Alpha Centauri è molto più vicino a noi qui sulla Terra che a Beta Centauri, che è a 348,83 anni luce da noi. Beta Centauri è semplicemente molto più grande e più luminoso. Quindi, anche se si trova molto più indietro nel cielo, appare solo un po 'più fioco. Quando guardi le stelle, è facile dimenticare che esistono in questo spazio tridimensionale sopra di noi, non attaccato a un foglio 2D.
Congiuntamente, Alpha e Beta Centauri creano le "stelle puntatore", in quanto possono guidare o "puntare" verso la Croce del Sud. Crea una linea da Alpha a Beta e guiderai i tuoi occhi verso di essa. Sebbene questa croce sia abbastanza ovvia una volta individuata, le cose possono diventare confuse quando si guarda in un vasto campo di punti: ci sono molte croci. Uno di questi asterismi ha persino guadagnato il nome di "False Cross" per catturare così tanti osservatori, in parte dovuto alla creazione di una croce più grande di quella vera.
7 Centauro
La costellazione del Sagittario raffigura un abile arciere che sembra essere anche un centauro, metà uomo e metà cavallo. Tuttavia, non è l'unico. Alpha Centauri è la stella più luminosa e il piede sinistro in Centauro. Il centauro mitologico specifico che questa costellazione intende rappresentare è sconosciuto, ma molti suggeriscono Chiron (il ragazzo che ha addestrato Ercole).
Questa costellazione è ora abbastanza difficile da individuare dall'emisfero settentrionale e, nella maggior parte dei casi, non è possibile vederla affatto. Ma agli Antichi Greci che lo chiamavano, il Centauro sarebbe stato molto più prominente, fino a quando il movimento della Terra non lo collocò più sotto l'orizzonte. L'asse della Terra oscilla, causando un lento spostamento della visibilità delle costellazioni da diversi punti del pianeta nel tempo. Questo è noto come la precessione degli equinozi. Il cambiamento è abbastanza minuscolo da richiedere più di un millennio per notare una differenza. Ma era più che sufficiente per il cielo notturno apparire diverso dai babilonesi di quanto non fosse per gli antichi greci e di nuovo diverso per noi.
6 Il polo celeste meridionale
Tutto ciò che possiamo vedere in primo piano nell'emisfero australe è vicino al Polo celeste meridionale, il punto immaginario che avresti raggiunto nel cielo se dovessi tracciare una linea retta dal Polo Sud. L'intero cielo notturno sembra muoversi intorno a quel punto con la rotazione della Terra.
Dall'emisfero settentrionale, il Polo Celeste Nord è abbastanza facile da trovare, contrassegnato dalla stella luminosa Polaris. Per navigare in base alle stelle, è essenziale individuare il Polo Celeste Nord o Sud. Nell'emisfero australe, è necessario essere un po 'più creativi, in quanto non esiste una stella distinta che segna il polo celeste meridionale.
Il modo più semplice è iniziare tornando alla Croce del Sud. Disegna una linea immaginaria dalla testa ai piedi della croce e estendila verso l'esterno nel cielo notturno. Quindi crea un'altra linea dal centro delle due stelle puntatore ed estendila per incontrare la prima. Dove le tue due linee immaginarie si incontrano è approssimativamente il Polo celeste meridionale. Da questo, i navigatori possono determinare i quattro punti cardinali usando le stelle.
5 The Emu In The Sky
Proprio accanto alla Croce del Sud, una notte limpida può rivelare l'Emu in the Sky, una delle poche caratteristiche del cielo notturno formate da chiazze di cielo più scure piuttosto che dalle stelle stesse. Queste patch sono create dalla polvere della Nebulosa Coalsack che oscura la luce delle stelle che esistono dietro di loro. Queste corsie di polvere si estendono in una forma lunga e sottile che assomiglia a un emù, a partire dalla forma della testa proprio alla Croce del Sud e si estende in tutto il corpo.
Alcune storie australiane di Dreamtime degli aborigeni considerano gli emù come spiriti creatori che sorvolerebbero la terra, e questa stessa creatura era rappresentata nel cielo notturno sopra. Gli Incas usarono anche la Nebulosa Coalack per creare molte caratteristiche del cielo. Videro un fiume pieno di animali nel loro cielo, tra cui una pernice e un lama.
4 Omega Centauri
All'interno di Centaurus brilla un ammasso globulare che puoi vedere ad occhio nudo. Anche se questo è raro di per sé, Omega Centauri è anche il più grande ammasso globulare nella Via Lattea e contiene alcune delle stelle più antiche che si possono vedere nel cielo notturno, con una stima di 12 miliardi di anni. La dimensione del cluster ci consente di vederlo nonostante siano distanti 17.000 anni luce.
Un ammasso globulare è una palla immensamente densa di stelle ammassate insieme. Sono tenuti insieme attraverso le forze della gravità propria delle loro stelle. Si pensa che gli ammassi globulari della Via Lattea si siano formati prima che la nostra galassia si appiattisse in un disco a spirale.
Tuttavia, Omega Centauri può avere un'origine diversa. Potrebbe essere il resto di un'antica galassia nana. La teoria è che questa galassia una volta si è scontrata con la nostra, causando la rottura delle braccia esterne e lasciando il nucleo dietro. Al centro di ogni galassia c'è un buco nero e, se la teoria è corretta, questo buco nero è ancora presente, con la sua gravità che mantiene intatto questo antico ammasso.
3 Le nuvole di Magellano
Sebbene queste sembrino essere nuvole, non si muovono e non sono mai influenzate dal vento. In realtà sono altre due galassie nel cielo notturno. Sono indicate come le Nuvole di Magellano, con la loro "scoperta" accreditata a Magellano molti secoli dopo che altre culture le avevano incorporate nelle loro mappe stellari e nelle loro storie.
Le grandi e piccole nubi di Magellano sono galassie nane relativamente piccole e sono molto più piccole del nostro vicino incombente Andromeda. Il più grande ha circa 30 miliardi di stelle e i tre miliardi più piccoli. Questi numeri sembrano abbastanza piccoli se si considera che abbiamo almeno 200 miliardi nella Via Lattea. Le due galassie sono in orbita attorno alle nostre.
2 Carina
Potresti aver notato che non ci sono state molte costellazioni menzionate in questo articolo. Questo perché solo quelle costellazioni proprio accanto al Punto Celeste Meridionale non avranno assolutamente tempo di visione decente a nord dell'Equatore. Dopo Crux e Centaurus, l'unica altra costellazione che rimane principalmente a sud è Carina. Carina è il nome latino per la chiglia di una nave. In effetti, una volta faceva parte di un'intera nave sotto una diversa e più antica classificazione delle stelle. Quella nave, chiamata Argo Navis, alla fine fu spezzata in tre nelle costellazioni moderne, con la poppa e le vele che divennero Puppis e Vela.
All'interno di questa costellazione, c'è una nebulosa visibile ad occhio nudo. La nebulosa della Carina è quattro volte più grande della ben nota Nebulosa di Orione e brilla luminosa nonostante sia molto più lontana. È probabilmente meno famoso perché è così a sud.
1 Canopo
Canopo è la stella più luminosa della costellazione della Carina. Più di questo, prende la medaglia d'argento come la seconda stella più brillante dell'intero cielo notturno, perdendo solo contro Sirius. Canopo era ben noto ai navigatori polinesiani, che possedevano una vasta conoscenza delle stelle e che erano in grado di navigare con eccezionale precisione usando questa conoscenza in coppia con una profonda comprensione di altri fattori ambientali, come i venti. Canopo, essendo così visibile, era un importante indicatore di navigazione.
Negli anni successivi, Canopus è stato ancora una volta importante per la navigazione, questa volta per il veicolo spaziale. Canopus è così brillante che la NASA a volte lo usa come punto di riferimento per i sensori sulla loro imbarcazione per calcolare la loro posizione. Tuttavia, poiché è così a sud, non è stato studiato un grande dettaglio.