10 modi La ricerca della vita aliena sta diventando realtà

La NASA prevede che troveremo la vita al di fuori del nostro pianeta, e possibilmente al di fuori del nostro sistema solare, entro una generazione. Ma dove esattamente, e che tipo di vita? È anche saggio entrare in contatto con gli extraterrestri? La ricerca non è stata facile, ma queste domande potrebbero non essere teoriche molto più a lungo. Qui ci sono 10 modi in cui la ricerca della vita aliena si sta realizzando.

10NASA predice che la vita aliena sarà trovata entro 20 anni

Nelle parole di Matt Mountain, direttore dello Space Telescope Science Institute di Baltimora, "Immagina il momento in cui il mondo si sveglia, e la razza umana si rende conto che la sua lunga solitudine nel tempo e nello spazio potrebbe essere finita ... È a portata di mano per tirare fuori da una scoperta che cambierà il mondo per sempre ".

Utilizzando la tecnologia terrestre e spaziale, gli scienziati della NASA prevedono che troveremo la vita aliena nella galassia della Via Lattea entro i prossimi 20 anni. Lanciato nel 2009, il telescopio spaziale Kepler (nella foto) ha aiutato gli scienziati a trovare migliaia di esopianeti (pianeti al di fuori del nostro sistema solare). Keplero scopre un pianeta quando attraversa davanti a una stella, causando una piccola caduta nella luminosità della stella.

Basandosi sui dati di Keplero, gli scienziati della NASA ritengono che nella nostra galassia solo 100 milioni di pianeti possano essere la dimora di una vita aliena. Ma è l'imminente James Webb Space Telescope (previsto per il lancio nel 2018) che per prima cosa ci darà la possibilità di rilevare indirettamente la vita su altri pianeti. Il telescopio Webb cerca i gas nell'atmosfera di un pianeta generati dalla vita. L'obiettivo finale è trovare la Terra 2.0, gemella del nostro pianeta.

9La vita aliena che troviamo non può essere intelligente

Il Webb Telescope ei suoi successori cercheranno le biosignature nelle atmosfere degli esopianeti, come l'acqua molecolare, l'ossigeno e il biossido di carbonio. Ma anche se viene rilevata una biosegneria, non ci dirà se la vita su quell'esopianeta è intelligente o meno. Tale vita aliena può essere un organismo unicellulare come le amebe, piuttosto che esseri complessi che possono comunicare con noi.

Siamo anche limitati nella nostra ricerca di vita dai nostri pregiudizi e dalla mancanza di immaginazione. Assumiamo che ci debba essere una vita basata sul carbonio come noi, e che siamo lo standard con cui viene giudicata l'intelligenza. Spiegando questo fallimento nel pensiero creativo, Carolyn Porco dello Space Science Institute dice: "Gli scienziati non vanno e pensano cose completamente selvagge e folli a meno che non abbiano qualche prova che li induca a farlo".

Altri scienziati come Peter Ward, coautore di Rare Earth: Perché la vita complessa non è comune nell'universo, credi che la vita aliena intelligente sarà di breve durata. Ward presume che altre specie avranno il riscaldamento globale, troppe persone, nessun cibo e un eventuale caos che distruggerà le loro civiltà. Prevede lo stesso per noi.

8 maggio potrebbe aver sostenuto la vita prima e potrebbe ancora

Credito fotografico: Kevin Gill

Marte è attualmente troppo freddo per ospitare acqua liquida e sostenere la vita. Ma la Opportunity Rover della NASA, un veicolo fuoristrada che raccoglie e analizza rocce su Marte, ha dimostrato che circa quattro miliardi di anni fa il pianeta aveva acqua dolce e fango che avrebbe potuto sostenere la vita.

Un'altra fonte passata di acqua e vita possibile si trova sulle pendici del vulcano terzo più alto di Marte, Arsia Mons. Circa 210 milioni di anni fa, questo vulcano eruttò sotto un vasto ghiacciaio. Il calore del vulcano ha fatto sciogliere il ghiaccio, formando laghi nel ghiacciaio come bolle liquide in un cubetto di ghiaccio parzialmente ghiacciato. I laghi potrebbero essere esistiti abbastanza a lungo da permettere la formazione della vita microbica.

È possibile che alcuni organismi semplici sulla Terra possano essere in grado di sopravvivere su Marte oggi. I metanogeni, per esempio, usano l'idrogeno e il biossido di carbonio per produrre metano e non hanno bisogno di ossigeno, nutrienti organici o luce. Sono in grado di sopravvivere a temperature estreme come quelle trovate durante i cicli di congelamento-scongelamento marziano. Così, quando gli scienziati hanno trovato metano nell'atmosfera di Marte nel 2004, si sono chiesti se i metanogeni abitassero già nel sottosuolo di Marte.

Mentre viaggiamo su Marte, tuttavia, gli scienziati sono preoccupati che possiamo contaminare l'ambiente del pianeta con microrganismi dalla Terra. Ciò potrebbe rendere difficile determinare se le forme di vita trovate su Marte abbiano avuto origine lì.

7NASA progetta di cercare la vita sulla luna di Giove

La NASA sta progettando di lanciare una missione nel 2020 per Europa, una delle lune di Giove. Una delle sue alte priorità è determinare se la superficie lunare è abitabile e identificare i luoghi in cui le future missioni possono far atterrare un'astronave.

Inoltre, la NASA è alla ricerca della vita (possibilmente intelligente) sotto la superficie spessa e ghiacciata della luna. In un'intervista con Il guardianoLa dottoressa Ellen Stofan, scienziata capo della NASA, ha dichiarato: "Sappiamo che c'è un oceano sotto quella crosta ghiacciata. Ci sono pennacchi d'acqua che escono dalle fessure nella regione polare sud. C'è una macchia arancione tutta la superficie ... che diamine è quella roba? "

La navicella inviata a Europa può orbitare o eseguire più raggi di luna, eventualmente volare attraverso quei pennacchi d'acqua nella regione meridionale. Ciò ci permetterebbe di raccogliere campioni degli strati interni di Europa senza il rischio e l'alto costo di atterraggio del veicolo spaziale. Ma ogni missione deve proteggere il veicolo spaziale e gli strumenti dall'ambiente ad alta radiazione. La NASA vuole anche assicurarsi di non contaminare Europa con organismi trasportati dalla Terra.

6Exomoons possono essere rilevati attraverso le emissioni radio

Fino ad ora, gli scienziati sono stati tecnologicamente limitati nella loro ricerca di vita al di fuori del nostro sistema solare verso gli esopianeti. Ma i fisici dell'Università del Texas credono di aver scoperto un modo per rilevare gli exomoon (lune in orbita di esopianeti) attraverso le emissioni radio.Ciò potrebbe ampliare notevolmente il numero di corpi abitabili sui quali potremmo trovare la vita aliena.

Usando la loro conoscenza delle emissioni radio causata dall'interazione tra il campo magnetico di Giove e la luna del pianeta Io, questi scienziati hanno formule estrapolate per cercare le emissioni radio dagli esoni. Credono anche che le onde di Alfven (l'incresparsi del plasma causato dall'interazione tra il campo magnetico di un pianeta e la sua luna), possano aiutarci a individuare gli exomoon in un modo simile.

Nel nostro sistema solare, lune come Europa e Encelado di Saturno hanno il potenziale per supportare la vita in base alla loro distanza dal Sole, dalla loro atmosfera e dalla possibile esistenza di acqua. Ma mentre i nostri radiotelescopi diventano più potenti e più avanzati, gli scienziati sperano di studiare in modo definitivo corpi più distanti.

Attualmente, due esopianeti con possibili esoni sono i principali candidati per ospitare la vita: Gliese 876b (a circa 15 anni luce di distanza) e Epsilon Eridani b (a circa 11 anni luce di distanza). Entrambi sono giganti gassosi (come la maggior parte degli esopianeti che abbiamo scoperto), ma molti sono nelle zone abitabili delle loro stelle. Qualsiasi exomoons in orbita attorno a questi pianeti potrebbe avere il potenziale per sostenere la vita.

5 La vita aliena avanzata può essere rilevata per inquinamento

Fino ad ora, gli scienziati hanno cercato la vita aliena cercando gli esopianeti ricchi di gas come l'ossigeno, il biossido di carbonio e il metano. Ma dal momento che il Webb Telescope dovrebbe essere in grado di rilevare i clorofluorocarburi che distruggono l'ozono, alcuni ricercatori suggeriscono che consideriamo la ricerca di inquinamento industriale per trovare una vita aliena avanzata.

Mentre speriamo di scoprire una civiltà aliena ancora viva, è molto probabile che potremmo trovare una cultura estinta che si è distrutta. Gli scienziati ritengono che il modo migliore per capire se una civiltà esiste ancora è la ricerca di inquinanti a lunga vita (che rimangono nell'atmosfera per decine di migliaia di anni) e inquinanti di breve durata (che durano solo una decina di anni). Se il Webb Telescope rileva solo inquinanti a vita lunga, allora la civiltà aliena potrebbe essere estinta.

Ma questo metodo ha i suoi limiti. Il Telescopio Webb può finora individuare solo inquinanti su un esopianeta che orbita intorno a una nana bianca (il residuo di una stella morta, grosso modo la dimensione del nostro Sole). Le stelle morte tipicamente equivalgono a civiltà morte, quindi la ricerca di una vita attivamente inquinata potrebbe dover aspettare che la nostra tecnologia cresca ancora più avanzata.

Gli europei possono rendere gli esopianeti più abitabili

Per determinare quali pianeti possono supportare la vita intelligente, gli scienziati di solito focalizzano i loro modelli di computer sulle atmosfere dei pianeti all'interno della zona abitabile di una stella. Ma una nuova ricerca suggerisce che i nostri modelli dovrebbero anche prendere in considerazione l'impatto di oceani grandi e liquidi.

Usiamo il nostro sistema solare come esempio. La Terra ha un ambiente stabile che supporta la vita, ma Marte - sul bordo esterno della nostra zona abitabile - è congelata. Ha temperature che possono fluttuare di oltre 100 gradi Celsius (212 ° F). Poi c'è Venere, sul bordo interno della nostra zona abitabile e rovente. Nessuno dei due pianeti è un buon candidato per sostenere la vita intelligente, sebbene possano ospitare microrganismi che possono sopravvivere in ambienti estremi.

A differenza della Terra, né Marte né Venere attualmente hanno un oceano liquido. Secondo David Stevens dell'Università dell'East Anglia, "gli oceani hanno un'immensa capacità di controllare il clima. Sono utili perché fanno sì che la temperatura della superficie risponda molto lentamente ai cambiamenti stagionali nel riscaldamento solare. E aiutano a garantire che le oscillazioni della temperatura in un pianeta siano mantenute a livelli tollerabili. "Ecco perché Stevens crede che dovremmo considerare la presenza di oceani nei nostri modelli quando si cerca la vita aliena.

3'Tilt-A-Worlds 'può espandere lo spazio abitativo

Gli esopianeti con inclinazioni fluttuanti nelle loro orbite possono sostenere la vita in luoghi in cui i pianeti a rotazione fissa come la Terra non possono. Questo perché questi "tilt-a-worlds" hanno una relazione diversa con i pianeti che li circondano.

La Terra e i suoi vicini planetari circondano il Sole sullo stesso piano. Ma i tilt-a-worlds ei loro pianeti vicini orbitano ad angolo, tirando l'uno sull'altro i piani orbitali in un modo che occasionalmente fa ruotare i poli di un tilt-a-world verso la stella ospite. La rotazione può assomigliare alla oscillazione della parte superiore di un bambino quando ruota a bassa velocità.

Tilt-a-worlds è più probabile dei pianeti a rotazione fissa avere acqua di superficie liquida. Questo perché il calore di una stella ospite è distribuito più uniformemente sulla superficie di un tilt-a-world, specialmente quando i suoi poli sono rivolti verso il suo sole. Le calotte polari del pianeta si scioglieranno rapidamente, creando acqua superficiale e rendendo il pianeta più propenso a sostenere la vita. Questa caratteristica dei tilt-a-worlds può espandere il margine della zona abitabile di una stella del 10-20% oltre il punto in cui i pianeti a rotazione fissa si congelerebbero.

Gli esopianeti 2Eccentrici possono ospitare forme di vita estreme

Per la maggior parte, gli astronomi cercano la vita su pianeti extrasolari che risiedono nella zona abitabile della loro stella. Ma alcuni esopianeti "eccentrici" rimangono nella zona abitabile solo una parte del tempo. Al di fuori della zona, potrebbero verificarsi temperature calde o fredde fuse.

Anche così, questi pianeti potrebbero ancora supportare la vita. Gli scienziati indicano alcune forme di vita microscopiche sulla Terra che possono vivere in condizioni estreme, sia sulla Terra che nello spazio, come batteri, licheni e spore. Ciò suggerisce che la zona abitabile di una stella possa estendersi più di quanto inizialmente creduto. Ma dobbiamo cambiare il nostro modo di pensare per includere pianeti ostili alla vita sulla Terra, ma favorevoli a forme di vita che prosperano, o almeno tollerano, condizioni difficili.

1Il ricercatore chiede se siamo pronti per il contatto con Alien Life

La NASA sta adottando un approccio aggressivo per trovare la vita aliena nel nostro universo.Anche il progetto Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) è diventato più ambizioso nei suoi sforzi per contattare le civiltà aliene. SETI vuole andare oltre la semplice ricerca e tracciamento di segnali extraterrestri e iniziare a inviare messaggi nello spazio per identificare la nostra posizione verso gli altri.

Ma contattare la vita aliena intelligente può essere un pericolo che non siamo preparati a gestire. Stephen Hawking ha avvertito che una civiltà superiore molto probabilmente userebbe il suo potere per dominarci. C'è anche la preoccupazione che la NASA e il SETI stiano superando i confini etici. Come afferma il neuropsicologo Gabriel G. de la Torre, "tale decisione può essere presa a nome dell'intero pianeta? Cosa succederebbe se avesse avuto successo e "qualcuno" avesse ricevuto il nostro segnale? Siamo preparati per questo tipo di contatto? "

Sulla base di un sondaggio condotto da studenti universitari, de la Torre ritiene che al momento il pubblico non disponga delle conoscenze e della preparazione necessarie per affrontare il contatto alieno intelligente. I punti di vista della maggior parte delle persone sono anche influenzati dalle loro credenze religiose.

+ La ricerca della vita aliena non è così facile come pensavamo

La tecnologia che usiamo per scovare la vita aliena è notevolmente migliorata, ma la ricerca non è ancora così facile come inizialmente pensavamo. Ad esempio, si ritiene che le biosignature siano la prova della vita, passata o presente. Ma gli scienziati hanno scoperto pianeti senza vita con lune senza vita che producono le stesse biosignature che normalmente vediamo come prova della vita. Ciò significa che i nostri attuali metodi per rilevare la vita sugli esopianeti possono facilmente produrre falsi positivi.

Inoltre, l'esistenza della vita su altri pianeti potrebbe essere molto più improbabile di quanto pensassimo. Le stelle nane rosse, che sono più piccole e più fresche del nostro Sole, sono le stelle più comuni nel nostro universo. Ma le nostre ultime informazioni mostrano che gli esopianeti che vivono nella zona abitabile di una nana rossa possono avere le loro atmosfere distrutte da un clima estremamente rigido.