10 moderni incidenti alle radiazioni che coinvolgono i civili

Sfruttare il potere atomico è uno dei più grandi risultati dell'umanità. L'energia nucleare è una delle energie più pulite e più efficienti disponibili oggi, e la radioterapia ci consente di combattere il cancro e altre malattie che altrimenti saremmo senza potere.

Tuttavia, sarebbe saggio non abbassare la guardia quando si tratta di radiazioni. Certo, hai sentito parlare di Chernobyl e Fukushima, ma finché non sei vicino a una centrale nucleare, probabilmente non devi preoccuparti di essere accidentalmente irradiati ... giusto? Non necessariamente.

Qui ci sono 10 incidenti da radiazioni che probabilmente non hai sentito. Sono accaduti tutti negli ultimi 30 anni, e alcuni di loro avrebbero potuto essere nel proprio cortile.

10 macchine Therac-25
1985-1987

La Therac-25 era una macchina per radioterapia prodotta da Atomic Energy of Canada Limited (AECL) nel 1985. Cinque macchine furono spedite negli Stati Uniti e sei furono usate in Canada. Le macchine furono coinvolte in sei incidenti tra il 1985 e il 1987 e tre pazienti morirono per avvelenamento da radiazioni.

Le macchine Therac-25 funzionavano sparando un raggio di radiazioni a una certa parte del corpo afflitta dal cancro. Quando il raggio ha sparato, diversi componenti erano sul suo cammino. Il più importante tra questi era un filtro appiattito, che diffondeva il raggio ad alta potenza su un'area più ampia e ne riduceva la potenza.

Nelle loro macchine precedenti, il Therac-6 e il Therac-20, AECL aveva installato un blocco hardware che impediva alla macchina di sparare il raggio senza ruotare il filtro in posizione. Tuttavia, nel Therac-25, questa misura di sicurezza era stata sostituita da un blocco software. Non c'era un "blocco" fisico, solo un software che, presumibilmente, avrebbe impedito alla macchina di sparare in modo errato. Ovviamente, questo software aveva un bug particolare: in poche parole, digitando un comando troppo veloce si poteva bloccare il blocco del software e il raggio sarebbe rimasto senza il filtro in posizione, erogando una dose completa di radiazioni direttamente al paziente.

Quanto è grande una dose? In un caso a Marietta, in Georgia, un paziente che avrebbe dovuto ricevere una dose di circa 200 rads ha invece ricevuto una stima di 15.000-20.000 rad. A peggiorare le cose, gli operatori erano abituati a congelare e consegnare errori alle macchine. Un rapporto sul caso recita: "Gli operatori di Therac-25 si erano abituati a malfunzionamenti frequenti che non avevano conseguenze negative per il paziente." Inoltre, invece di registrare che aveva emesso una dose intensa di radiazioni, lo schermo diceva "nessuna dose". ”

I pazienti hanno riferito che le radiazioni si sentivano come "un'intensa scossa elettrica" ​​e "un'intensa forza di calore ... questa sensazione rovente". Poiché il fascio non filtrato forniva dosi potenzialmente letali, solo tre dei sei pazienti erano sopravvissuti.

9 Kramatorsk, Ucraina
1989

Se stai elencando luoghi in cui non vorrai che il materiale radioattivo si accumuli, "alloggiato in un blocco di cemento direttamente sopra il letto di un bambino" dovrebbe probabilmente essere in cima alla lista. Per quanto incredibile possa sembrare, è esattamente quello che è successo agli abitanti dell'edificio 7 di Gvardeytsiv Kantemirovtsv Street a Kramatorsk, in Ucraina, nel 1989.

Due famiglie abitavano nell'appartamento 85 tra il 1980 e il 1989. Nella prima famiglia, la madre e due bambini morirono di leucemia. Per quanto riguarda la seconda famiglia, il figlio maggiore morì e un altro si ammalò gravemente. Le autorità hanno scoperto la fonte solo quando i residenti hanno richiesto che qualcuno entrasse e testasse la loro costruzione per le radiazioni.

Risultò che una capsula di cesio 137 era stata depositata in un pannello di cemento tra due appartamenti. Il cesio-137 è tipicamente utilizzato nei dispositivi di monitoraggio del processo radioisotopico e sembra che la sorgente sia scivolata fuori dal dispositivo e depositata nelle materie prime che sono state successivamente utilizzate per fabbricare il muro. Come mai ciò che è successo sulla Terra non è mai stato spiegato.

Il rapporto su questo argomento tenta di rassicurare il lettore: "Va notato che la contabilità della fonte e le misure di controllo sono state ora rafforzate in modo significativo in Ucraina." Inoltre rileva che le materie prime sono ora efficacemente monitorate per le radiazioni.

8 Distretto di Kwale, Kenya
1999

Nel Kenya sud-orientale, il governo ha deciso di risparmiare denaro effettuando riparazioni su una strada sterrata utilizzando materiali provenienti dalla vicina Mrima Hill. Era più economico che trasportare la roccia da una cava a 19 chilometri di distanza. Sembra un'eccellente misura di riduzione dei costi, giusto? Allora, qual è il problema?

Mrima Hill è stato studiato e scoperto per essere pericolosamente radioattivo otto anni prima, e le relazioni sono state inviate a tutte le autorità governative competenti, secondo l'autore dello studio, il geofisico Jayanti Patel. "Ho inviato delle copie personalmente a tutti i ministeri competenti", ha detto. "La roccia sedimentaria dalla collina non dovrebbe essere usata né per costruire case né per costruire strade".

La collina, che in alcuni punti emette 50 volte le radiazioni che gli scienziati considererebbero sicure, contiene attinio, uranio, potassio-40 e di maggior interesse per il torio sanitario locale. Gli abitanti del posto affermano che ci sono state morti misteriose per anni e si sono preoccupati per la contaminazione dalla collina vicina. Dicono che le misure sono essenzialmente troppo poche, troppo tardi.

Il governo è stato incaricato di monitorare lo stato di salute di circa 25.000 persone che sono state esposte a bassi livelli di radiazioni, rimuovendo 2795 tonnellate di materiale che era stato utilizzato per le riparazioni stradali e dichiarando la collina tossica un'area protetta. Tuttavia, con la mancanza di infrastrutture nel Kenya rurale, è improbabile che i locali abbiano ricevuto le cure mediche necessarie o che tutto il materiale tossico sia stato rimosso in modo sicuro.

7 Georgia nord-occidentale
2001

La vigilia di Natale 2001, il Centro di risposta alle emergenze dell'Agenzia internazionale per l'energia atomica (IAEA) ha ricevuto una chiamata dalla nazione della Georgia. Tre boscaioli avevano camminato attraverso le remote montagne vicino al confine abkhazo quando incontrarono due misteriosi contenitori caldi. Considerando questo come un colpo di fortuna, piuttosto che qualcosa di discutibile, hanno usato gli oggetti come "riscaldatori personali" mentre dormivano nel bosco durante la notte.

Dopo circa tre ore, svilupparono nausea, mal di testa, vertigini e cominciarono a vomitare. I taglialegna furono ricoverati in ospedale e pochi giorni dopo svilupparono grandi ustioni sulla loro pelle. Sebbene le loro ustioni fossero gravi e alcuni si sono infettati, apparentemente tutti hanno recuperato completamente. Si spera che abbiano imparato alcune lezioni sull'allontanarsi da materiali abbandonati stranamente caldi.

L'AIEA si avviò nel bosco e presto individuò i generatori termoelettrici dei radioisotopi sovietici scartati dalla sorgente (RTG) (esempi fatiscenti nella foto sopra) che erano stati rimossi dalla loro schermatura protettiva. Ciascuno conteneva lo stronzio -90. Gli RTG convertono il calore generato dagli isotopi radioattivi in ​​elettricità e vengono utilizzati in satelliti, sonde spaziali e altri veicoli o impianti senza equipaggio. Non si sa da dove provenissero questi particolari generatori.

Gli RTG sono così pericolosi che il team di smaltimento dell'AIEA per questo particolare incidente era composto da 25 persone, ognuna delle quali era esposta a soli 40 secondi di radiazioni mentre spostavano i generatori in fusti sicuri e piombati.

6 Bialystok, Polonia
2001

Il 27 febbraio 2001, durante una sessione di radioterapia per un paziente affetto da tumore al seno a Bialystok, in Polonia, il Centro di oncologia di Bialystok ha perso energia, inclusa la macchina per radioterapia NEPTUN 10P. Dopo il riavvio dell'alimentazione e il controllo della macchina, la sessione terapeutica è stata riavviata. Quattro ulteriori pazienti sono stati trattati dalla macchina. Tutti stavano ricevendo un trattamento per il cancro al seno post-chirurgico.

Dopo il trattamento, i pazienti hanno riferito prurito e bruciore nel sito di trattamento. Lo staff ha bloccato l'utilizzo del NEPTUN 10P e l'ha esaminato. Dopo aver misurato l'output della dose, è emerso che la macchina emetteva dosi di radiazioni significativamente più elevate di quelle appropriate. Un ulteriore esame ha rivelato che il sistema di monitoraggio della dose della macchina non funzionava correttamente e che un componente elettrico del sistema di sicurezza era danneggiato.

La clinica aveva effettivamente eseguito i controlli corretti durante il riavvio della macchina, come indicato nel suo manuale di istruzioni, ma i test di dosimetria non erano necessari dopo un arresto di emergenza. Inoltre, un rapporto afferma che:

Le interruzioni della macchina a causa di interruzioni di corrente si erano verificate molte volte in passato. La tensione di rete CA nella zona ospedaliera era piuttosto instabile e occasionalmente si erano verificati almeno due tagli di energia al giorno. L'esperienza del tecnico delle radiazioni con interruzioni di alimentazione precedenti indicava che, dopo la ripresa del funzionamento, la macchina funzionava normalmente, cioè senza alcun cambiamento nei suoi parametri del fascio.

Tutti e cinque i pazienti hanno avuto gravi lesioni e sono stati sottoposti a intervento chirurgico e hanno ricevuto innesti cutanei di conseguenza, anche se nessuna delle loro ferite è risultata fatale. Il medico curante fu accusato di negligenza criminale, sebbene i tribunali scoprirono che non era responsabile. L'ospedale è stato multato.

5 Glasgow
2006

Lisa Norris era un'adolescente scozzese di 15 anni con diagnosi di cancro al cervello. Le è stato prescritto un corso di radioterapia presso il Beatson Oncology Centre di Glasgow, in Scozia.

Beatson ha usato un modulo chiamato Eclipse, che fa parte di un sistema informatico chiamato Varis, come il suo sistema di pianificazione del trattamento dei computer. Nel maggio 2005, il sistema Varis è stato aggiornato a Varis 7, che prevedeva il trasferimento elettronico di alcune parti di dati relativi a piani di trattamento ad altre sezioni del database. Tuttavia, per i piani di trattamento più complessi, Beatson ha continuato a utilizzare moduli cartacei.

Il passaggio a questo nuovo sistema significava che se una squadra specifica ha selezionato una funzione specifica, ha modificato i dati nel piano di trattamento rispetto ad altri rapporti. Questa funzione è stata selezionata nel file di Lisa Norris. Tuttavia, la persona che ha trascritto i dati dal piano di trattamento digitale ai moduli cartacei non era a conoscenza della differenza e pertanto non ha modificato i dati. Il risultato è stato che la figura inserita nel modulo cartaceo per uno dei "parametri critici di consegna del trattamento" era significativamente più alta di quella che avrebbe dovuto essere utilizzata.

Quanto più alto? Tra il 5 gennaio e il 31 gennaio, Norris ha ricevuto dosi di radiazioni superiori del 58% circa rispetto a quanto previsto. La pelle nuda della sua testa si arrossò e si riempì di vesciche, ei suoi genitori riferirono che quando lei tentò di fare una doccia fredda, l'acqua evaporò dalla sua pelle "come se avessi messo l'acqua in una padella calda, potresti vederlo andare alle bolle. ”

Lisa è morta tristemente il 18 ottobre 2006. Un'inchiesta ufficiale ha concluso che era passata dal suo tumore, non da overdose da radiazioni.

4 Arcata, California
2008

Il 23 gennaio 2008, i genitori di Jacoby Roth hanno portato il figlio di due anni al pronto soccorso del Mad River Hospital di Arcata, in California, dopo aver lamentato dolore al collo dopo essere caduto dal letto la sera prima. Sembrava a posto, ma i suoi dottori ordinarono una scansione CT per ogni evenienza, per controllare il suo rachide cervicale. Una normale scansione CT dovrebbe durare solo un paio di minuti, con circa 25 foto scattate. Il test di Jacoby è stato interrotto solo dopo che i suoi genitori si sono lamentati. Era stato scansionato 151 volte nella stessa area, e il test era durato 61 minuti.

Sorprendentemente, non sembra che la macchina abbia funzionato male.(Fu rimpiazzato poco dopo l'incidente, ma era già stato programmato.) La macchina era stata in modalità manuale quando il test di Jacoby ebbe luogo, il che significava che l'operatore avrebbe dovuto premere il pulsante per scattare una foto ogni volta-151 volte.

L'operatore, Raven Knickerbocker, aveva ricevuto la licenza radiologica da tecnico nel dicembre 2000. Ha lasciato il Mad River Hospital due settimane dopo l'incidente, e la sua licenza è stata sospesa il 30 settembre 2008. Ha cambiato la sua storia diverse volte, alternativamente sostenendo che solo lei premi il pulsante quattro o sei volte, che i genitori del ragazzo la distrassero, che il tavolo di scansione non si muovesse correttamente e che il padre del ragazzo fosse appoggiato al tavolo. Un investigatore statale ha concluso che anche se una qualsiasi di quelle affermazioni fosse vera, avrebbe dovuto interrompere il test.

I Roth fecero causa a Knickerbocker e si sistemarono, sebbene i termini fossero tenuti segreti. L'ospedale è stato multato $ 25.000, ma la multa è stata respinta in appello, probabilmente perché questo caso era dovuto unicamente a un errore dell'operatore. Jacoby Roth sembra felice e in buona salute, ma un esame del suo sangue mostra un grave danno cromosomico, e un esperto afferma che probabilmente svilupperà la cataratta in futuro.

3 Rio De Janeiro
2011

Nell'ottobre del 2011, al Venerabile Ospedale del Terz'Ordine di San Francesco di Penitenza a Rio De Janeiro, in Brasile, una bambina di sette anni di nome Maria Eduarda veniva curata per la leucemia linfoblastica acuta, un tumore raro che si trova più comunemente in bambini. È stata diagnosticata per la prima volta nel 2010 e ha completato un ciclo di chemioterapia, ma i medici hanno presto prescritto anche la radioterapia.

Poco dopo che Maria ha iniziato le sedute di radiazioni, i suoi genitori si sono preoccupati, visto che hanno visto ustioni sulla sua pelle. Anche se hanno riferito questo al dottore di Maria, le loro preoccupazioni sono state respinte, dal momento che tali ustioni erano un effetto collaterale comune del trattamento.

Le ferite alla testa di Maria, compresi il suo cuoio capelluto e le orecchie, peggiorarono. La ragazza iniziò presto a mostrare segni di danni cerebrali, tra cui difficoltà a parlare e camminare. A Maria è stata finalmente diagnosticata la sindrome da radiazioni cutanee - in altre parole, le radiazioni bruciavano sulla sua pelle. Le radiazioni avevano anche iniziato a interessare il suo cervello e le fu diagnosticata una necrosi del lobo frontale. Maria è deceduta nel giugno 2012.

Nel caso di Maria, l'errore non era con la macchina, ma nel calcolare il numero di sessioni di radioterapia che doveva ricevere. Un errore di elaborazione ha portato Maria a essere esposta a una dose completa di radiazioni in ciascuna delle sue otto sessioni di radioterapia. Il medico responsabile e due tecnici sono stati accusati di omicidio colposo.

2 cinture di Asos
2013

Se il materiale radioattivo non dovrebbe essere sepolto nelle nostre mura, allora non dovrebbe essere avvolto attorno ai nostri torsi. Per quanto pazzesco possa sembrare, è esattamente quello che è successo a gennaio 2013, quando vigili agenti della pattuglia della frontiera americana hanno scoperto materiale radioattivo in una spedizione di cinture borchiate fatte dal rivenditore di moda Asos. In particolare, le borchie metalliche sulle cinghie erano state realizzate con materiale radioattivo.

Asos ha ricordato i prodotti, che erano stati venduti in 14 diverse nazioni, e ha commissionato un rapporto interno. Il rapporto conclude confortatamente: "Purtroppo questo incidente è piuttosto comune", poiché i produttori in India e in Estremo Oriente utilizzano i rottami metallici per i loro prodotti. Quando gli spazzini cercano rottami metallici, a volte incontrano fonti radioattive "orfane", che sono state dimenticate o abbandonate dalle autorità invece di essere smaltite correttamente e in modo sicuro. Se una fonte radioattiva e altre materie prime vengono fuse insieme allo stesso tempo, la radioattività si intrappola nella lega metallica risultante.

Le cinture, che contenevano 750-800 borchie metalliche, potevano essere pericolose se indossate per oltre 500 ore o 20 giorni di usura continua. È stato affermato che Haq International, una società in India, ha fornito ad Asos 641 cinture radioattive, sebbene Asos utilizzi diversi fornitori, e Haq International contesta le accuse.

Asos ha dichiarato di aver contattato tutti i clienti che hanno acquistato il prodotto e sembra che siano stati richiamati in modo sicuro.

1 Tepojaco, in Messico
2013

Un camion Volkswagen Worker bianco che trasportava una fonte di teleroterapia radioattiva cobalto-60 da un ospedale a un centro di stoccaggio di rifiuti radioattivi è stato dirottato in una stazione di servizio a Tepojaco, in Messico, il 2 dicembre 2013. L'autista è stato costretto ad uscire dal veicolo con la pistola e legato. L'AIEA ha rilasciato una dichiarazione dicendo: "Al momento del furto del camion, la fonte era adeguatamente schermata. Tuttavia, la fonte potrebbe essere estremamente pericolosa per una persona se rimossa dalla schermatura o se fosse danneggiata. "

Il camion è stato infine trovato vicino alla città di Hueypoxtla, a circa 2,3 chilometri (2 mi) da dove era stato rubato. Naturalmente, l'involucro protettivo attorno alla sorgente era stato rotto e il cobalto-60 altamente radioattivo era stato rimosso, sebbene fosse abbandonato nelle vicinanze. I funzionari hanno avvertito che chiunque avesse aperto il materiale sarebbe probabilmente morto a causa dell'esposizione alle radiazioni mortali. Avevano avvertito che i ladri sarebbero dovuti andare in ospedale e, con i loro sintomi unici, sarebbero stati facilmente identificati. Tuttavia, non sono disponibili ulteriori informazioni sul caso. Presumibilmente, i ladri non sono mai stati trovati.