10 Altri casi di esposizione radioattiva micidiale

La radioattività, in particolare la radioattività utilizzata nel trattamento del cancro e nei test diagnostici, salva ogni anno la vita di migliaia di persone. Tuttavia, le radiazioni sono mortali anche per gli esseri umani quando non vengono gestite correttamente. Grandi incidenti e disastri, come l'esplosione del reattore nucleare di Chernobyl e la catastrofe delle centrali nucleari di Fukushima in Giappone, fanno notizia e, giustamente, rendono il pubblico nervoso per l'uso di combustibile radioattivo per generare elettricità nelle centrali nucleari. Tuttavia, meno comunemente riportati sono piccoli incidenti in cui sono esposte diverse persone, forse dozzine. In alcuni casi, alcune di queste persone muoiono a seguito di esposizione accidentale a livelli elevati di radiazioni. Tragicamente, molti di questi incidenti (anche se non tutti) si verificano nei paesi sottosviluppati, attraverso il riciclaggio e la vendita di rottami metallici. Altri sono legati a incidenti industriali e persino a errori di trattamento medico. Ma tutti hanno il potenziale di esporre individui ignari alle radiazioni. Elencati in ordine cronologico, ecco altri dieci esempi di tragedie che coinvolgono materiali radioattivi che hanno provocato la morte.

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Incidente Ciudad Juarez

Nel dicembre 1983-febbraio 1984, a Ciudad Juarez, in Messico, e negli Stati Uniti, si è verificato uno dei primi casi di esposizione alle radiazioni ampiamente riportati dalla distruzione involontaria delle fonti orfane attraverso il processo di riciclaggio del rottame metallico.

Il 6 dicembre 1983, un'unità di teleterapia metallica usata (nella foto) contenente un contenitore di fonte con circa 6.000 pallini di un millimetro, ciascuno con cobalto 60 radioattivo, fu deliberatamente aperta in un deposito di rifiuti a Ciudad Juarez, in Messico. I pallini sono stati dispersi in tutto il deposito e un caricatore magnetico ha disperso ulteriormente i pellet radioattivi, quando il rottame metallico è stato convertito in prodotti in acciaio il 10 dicembre 1983. I prodotti contaminati includevano tondini d'acciaio e piedistalli da tavolo, fabbricati dall'acciaio contaminato e spediti negli Stati Uniti. La contaminazione è passata inosservata fino al 16 gennaio 1984, quando un camion che trasportava il tondino contaminato prese una svolta sbagliata nel laboratorio scientifico di Los Alamos, nel New Mexico, e azionò un sensore automatico di radiazioni. Più tardi nello stesso giorno, altri cinque camion carichi di acciaio contaminato furono fermati al confine con il Messico, vicino a El Paso, in Texas.

Nelle settimane successive, circa 900 tonnellate di acciaio contaminato sono state identificate e recuperate negli Stati Uniti. Alcune delle parti del tavolo contaminate erano già state trasformate in tavoli finiti e dovevano essere recuperate dai ristoranti.

Nel febbraio del 1984, i funzionari messicani stabilirono che dieci individui erano stati esposti a livelli elevati di radiazioni. Uno di questi è successivamente morto a causa delle ferite riportate. Un'indagine aerea nell'area di Ciudad Juarez, nel marzo dello stesso anno, ha individuato 21 zone contaminate tra cui un camioncino con bambini che giocavano su di esso. A Sinola, in Messico, le autorità hanno dovuto distruggere 109 case costruite con il tondo per cemento contaminato.

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Incidente in Marocco

Un altro evento di origine orfana è avvenuto nel marzo del 1984 in Marocco. Questa volta la fonte orfana era una fonte iridio-132. Molte persone hanno ricevuto overdose significative di radiazioni che hanno richiesto cure mediche e otto persone sono morte.

La sorgente è stata utilizzata per la radiografia delle saldature - un'analisi non distruttiva in cui la radiazione ionizzante viene utilizzata per cercare difetti nel metallo che non possono essere visti in nessun altro modo. La fonte è stata separata dal contenitore schermato utilizzato per immagazzinarla, e la fonte stessa non aveva segni che indicavano che era radioattiva. In qualche modo, un lavoratore ha trovato la fonte e l'ha portata a casa, dove è rimasta per alcune settimane, esponendo la famiglia alle radiazioni.

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Incidente di Goiania

Il 13 settembre 1987, a Goiania, in Brasile, una fonte radioattiva fu rimossa da un ospedale abbandonato della città. Nel corso del tempo, la fonte radioattiva è stata gestita da più persone e ha portato all'esposizione a livelli elevati di radiazioni di almeno 245 persone. Venti di quelli hanno mostrato segni di esposizione alle radiazioni e hanno avuto bisogno di cure ospedaliere. Almeno quattro persone sono morte.

Questa volta era una fonte di cesio 137, che era stata lasciata indietro quando un istituto di radioterapia privata si trasferì in una nuova sede. Rimasto non protetto per due anni, fu infine individuato dai cacciatori di rottami che cercavano il metallo. Non sapendo cosa avevano, gli spazzini portarono a casa l'unità, cercarono di aprirla e nel processo danneggiarono la fonte del cesio-137. Ciò ha portato alla contaminazione di centinaia di persone e dell'ambiente, che ha comportato una pulizia delle radiazioni di sei mesi. Di conseguenza, oltre 100.000 persone sono state monitorate per le radiazioni.

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Incidente Soreq

Le sorgenti radioattive hanno molti usi e non solo per scopi medici. Uno di questi è la sterilizzazione di strumenti medici e persino di prodotti alimentari. Una fonte radioattiva di alta energia cobalto-60 veniva utilizzata proprio in tale impianto a Soreq, in Israele, nel giugno del 1990, quando la sorgente utilizzata nel processo di irradiazione si bloccava nel suo rack. Sono stati forniti due segnali di avvertimento contraddittori all'operatore della macchina di irradiazione, che potrebbe averlo confuso. Ha scavalcato i sistemi di sicurezza progettati per impedire l'esposizione di un operatore e ha elaborato le procedure in modo che potesse entrare nella stanza di irradiazione e liberare il blocco. Di conseguenza, l'operatore è entrato nella stanza ed è stato, lui stesso, irradiato. Fu esposto ad alti livelli di radiazioni e morì solo un mese dopo.

Tragicamente, questo non fu il primo, né sarebbe stato l'ultimo incidente a coinvolgere una fonte che era rimasta bloccata in una simile struttura.

Nel febbraio del 1989, a San Salvador, in El Salvador, una fonte di cobalto-60 rimase bloccata e, di nuovo, i lavoratori aggirarono i sistemi di sicurezza ed entrarono nella stanza dell'irradiazione. Questa volta, tre uomini sono entrati nella stanza per liberare la fonte bloccata.Nel processo, tutti e tre hanno ricevuto alte dosi di radiazioni. Le gambe e i piedi di due uomini erano così bruciati dalla radiazione che dovevano essere amputati. Il terzo uomo morì sei mesi dopo.

Nell'ottobre del 1991, a Nesvizh, in Bielorussia, una fonte di cobalto-60 si è inceppata nel sistema di trasporto del prodotto e l'operatore è entrato nella struttura per eliminare il blocco, ancora una volta, bypassando diversi sistemi di sicurezza. La sorgente è diventata attiva per circa un minuto e l'operatore è stato esposto a livelli elevati di radiazioni come risultato. Fu assunto per cure mediche speciali a Minsk, in Russia, ma morì 113 giorni dopo.

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Zaragoza Clinic Incident

In una clinica ospedaliera situata a Saragozza, in Spagna, tra il 10 dicembre e il 20 dicembre 1990, almeno 27 pazienti sottoposti a radioterapia per cancro sono stati accidentalmente esposti ad alti livelli di radiazioni, che hanno provocato la morte di 11 pazienti, e gravi ferite agli altri.

Il 7 dicembre 1990, la manutenzione è stata eseguita sull'acceleratore di elettroni utilizzato per il trattamento di pazienti affetti da cancro presso la clinica. L'unità è stata riavviata il giorno successivo, il 10 dicembre. Il comitato spagnolo per la sicurezza nucleare ha ispezionato l'unità e ha rilevato che la potenza dell'acceleratore di elettroni era troppo elevata ed è stata messa fuori servizio il 20 dicembre 1990. Ma, quindi, molti pazienti erano stati esposti a livelli di radiazioni più alti del previsto e insicuri.

I pazienti colpiti hanno subito subito ustioni cutanee ed effetti sugli organi interni e sul loro midollo osseo. Il primo paziente morì il 16 febbraio 1991. L'ultima fatalità avvenne il 25 dicembre 1991.

Lo strumento di 14 anni ha avuto un guasto nel sistema di controllo dell'acceleratore a fascio di elettroni. L'addetto all'assistenza che ha riparato lo strumento ha aumentato in modo errato la potenza di uscita, quindi i pazienti che avrebbero dovuto ricevere una terapia a 7 milioni di elettronvolt (MeV) sono stati invece trattati a 40 MeV.

Il responsabile dell'ospedale ha accusato il tecnico e il ministro della salute spagnolo ha accusato GE, il produttore dello strumento. Dopo un'udienza giudiziaria, il tecnico e GE sono stati ritenuti colpevoli. Il dispositivo è stato messo fuori servizio e smaltito nel 1996.

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Indiana, Incidente PA

Nel novembre 1992, una paziente di 82 anni stava effettuando un trattamento di radioterapia con brachiterapia presso il Centro di Cancro Regionale dell'Indiana, in Pennsylvania. Durante la fase di trattamento, una fonte di 3,7 iridium-192 curie è stata rimossa dall'apparecchio ed è stata accidentalmente lasciata all'interno del paziente. L'errore è passato inosservato perché il personale non ha effettuato controlli di inventario di routine di tutte le fonti radioattive. La paziente è deceduta 93 ore dopo, nella sua casa di cura, dall'esposizione alle radiazioni dalla sorgente. Il catetere contenente la fonte è stato rimosso dalla donna e smaltito come normale rifiuto medico. L'azienda di smaltimento rifiuti ha scoperto la sorgente radioattiva durante i controlli di routine per i radioisotopi. La successiva indagine della Nuclear Regulatory Commission (NRC) ha rilevato che 94 persone al centro, la casa di cura e la società di smaltimento rifiuti erano state esposte alle radiazioni.

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Tommiku Incident

Nell'ottobre del 1994, a Tommiku, in Estonia, tre fratelli riuscirono in qualche modo ad entrare in una struttura usata per immagazzinare scorie radioattive. Non avevano l'autorizzazione per entrare in questa struttura. All'interno trovarono un contenitore di metallo e lo rimossero dalla struttura. All'interno del contenitore metallico c'era una sorgente radioattiva. Sono stati in grado di aprire il contenitore e esporsi alle radiazioni dalla sorgente. L'esposizione alle radiazioni uccise uno dei tre fratelli e portò all'esposizione di molti altri. All'inizio la morte dell'uomo non era legata all'esposizione alle radiazioni. Tuttavia, esaminando le lesioni da radiazioni di un altro membro della famiglia, un medico si rese conto che erano tutti correlati alla radioattività. Il medico ha avvertito le autorità che erano in grado di contenere il danno dall'essere peggio di quanto sarebbe stato altrimenti.

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Incidente all'ospedale di San Juan de Dios

Nell'agosto del 1996, una fonte radioattiva di cobalto-60 fu sostituita in uno strumento di radioterapia Alcyon II, all'ospedale San Juan de Dios, a San Juan, in Costa Rica. È stato commesso un errore nel calcolo del rateo di dose al riavvio dello strumento. Prima che l'errore venisse catturato nel settembre 1996, 115 pazienti che erano stati trattati usando lo strumento erano stati esposti a livelli di radiazione significativamente più alti del previsto. I calcoli successivi stimano la sovraesposizione a livelli di radiazione superiori del 50-60% rispetto a quanto previsto.

Nel luglio 1997, nove mesi dopo l'incidente, 42 di quei pazienti erano morti. Tutti i pazienti mostravano segni e sintomi classici di sovraesposizione alle radiazioni.

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Samut Prakarn Incident

Il dispositivo coinvolto in questo incidente era una unità di teleterapia Gammatron-3, originariamente installata in un ospedale di Bangkok, in Thailandia, nel 1969. L'unità di tele terapia ha un supporto per sorgenti e scudo in piombo e circondato da acciaio inossidabile. Ha pesato circa 280 sterline. Al centro del titolare c'era la sorgente cobalto-60. L'unità di tele terapia era stata messa fuori servizio dall'ospedale molti anni prima ed era stata immagazzinata, insieme a molti altri pezzi di macchinari radioattivi, in un'altra posizione. Alla fine, tre di queste unità sono state trasferite in un garage ed è stato lì che l'unità di teleriscaldamento è stata rubata per essere venduta come rottame metallico.

Il 24 gennaio 2000, due uomini acquistarono l'unità di tele terapia come rottame metallico e la guidarono attraverso Bangkok fino a casa loro. Il 1 ° febbraio 2000, questi due uomini, insieme a un terzo uomo, hanno provato a fare a pezzi l'unità, ma non hanno avuto successo. Poi hanno rinunciato e hanno deciso di portare l'unità in un deposito di rottami. Insieme a un quarto uomo, portarono l'unità al deposito di rottami, ma prima si fermarono a casa di un uomo.Mentre era lì, uno degli uomini seduti in macchina si appoggiò con una gamba sull'unità.

Nel cortile di demolizione, gli uomini chiesero al dipendente del cantiere di demolizione di usare una torcia per aprire l'unità, cosa che fece. Un secondo impiegato di questo deposito di rottami era posizionato dietro il dipendente che usava la torcia per tagliare accuratamente la scatola di acciaio inossidabile e il cilindro di piombo. Un fumo giallo e maleodorante è venuto dall'unità e due pezzi sono caduti a terra. L'uomo con la torcia li raccolse. L'uomo ha detto che le sue mani si sentivano "prurito" mentre tenevano i pezzi. Il proprietario femminile del deposito di rottami è uscito e ha ordinato agli uomini di riportare l'unità a casa loro e continuare a lavorarci lì. Hanno rimesso l'unità di teleriscaldamento ora tagliata in macchina e sono tornati a casa. Sebbene iniziassero a sentirsi male e nauseati, riuscirono a separare definitivamente l'acciaio inossidabile e le assemblee di piombo, e tornarono con loro al deposito di rottami il giorno successivo.

In totale, i quattro uomini che avevano ottenuto l'unità di tele terapia e sei persone nel deposito di rottami, compreso l'uomo che l'aprì con una torcia, l'uomo che lavorava al suo fianco, la proprietaria, suo marito e altri due furono esposti a livelli elevati di radiazioni. A metà febbraio tutti avevano sviluppato segni di malattia da radiazioni ed erano stati ricoverati negli ospedali.

Il medico curante ha notato che le persone soffrivano di un'apparente esposizione alle radiazioni e contattato le autorità della Thailandia che hanno inviato due fisici sanitari per indagare. Usando un misuratore di radiazioni e guidando attraverso l'area vicino al deposito di rottami, alla fine ha notato livelli di radiazione più alti del normale e determinato la posizione della sorgente radioattiva. Sfortunatamente, la fonte fu sepolta tra tonnellate di altri rottami metallici. Le autorità quindi passarono molti giorni a rimuovere con cura pezzi di scarto di metallo fino a quando non furono finalmente in grado di localizzare la fonte effettiva e di rimuoverla in sicurezza. Hanno anche trovato e sequestrato il controllo delle altre unità di tele terapia sedute non protette nel garage.

Dei quattro uomini che originariamente gestivano l'unità, si dovevano avere parti del corpo amputate e l'altra, che aveva la gamba sopra l'unità, aveva gravi ustioni da radiazioni alla gamba. Ma tutti sono sopravvissuti.

Dei sei individui esposti nel deposito, l'uomo che aprì l'unità e l'uomo che lavorava accanto a lui morirono entrambi. Inoltre, il marito del proprietario del deposito di rottami è morto per le ferite riportate.

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Incidente di Mayapuri

Nell'aprile 2010, la località di Mayapuri, in India, è stata colpita da un grave incidente radiologico quando un irradiatore di ricerca Gammacell 220, di proprietà dell'Università di Delhi, è stato venduto all'asta ad un commerciante di rottami metallici a Mayapuri, il 26 febbraio 2010. Il la fonte, inutilizzata dal 1985, era stata rimossa dall'università e venduta come rottame, diventando così una "fonte orfana". Norme e regolamenti rigidi richiedono ai proprietari di sorgenti radioattive di sapere sempre dove si trova la fonte e di non perdere mai il controllo della fonte. Ciò non è accaduto nell'evento Mayapuri e le fonti orfane, come abbiamo visto, sono potenzialmente mortali.

La fonte radioattiva di cobalto-60 è stata tagliata in più pezzi dagli operai della ferraglia, uno dei quali ha preso un pezzo e l'ha messo nel suo portafoglio. Altri due pezzi sono stati portati in un negozio vicino, e gli altri otto pezzi sono stati lasciati nel deposito.

Tutti i pezzi della fonte furono infine recuperati a metà aprile e inviati a una centrale nucleare. Come risultato del taglio della fonte in pezzi, otto persone sono state ricoverate in ospedale a causa dell'esposizione alle radiazioni e una è morta.

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Incidente di Yanango

Ho incluso l'incidente di Yanango anche se, per quanto sono stato in grado di determinare, l'uomo esposto non è ancora morto. Tuttavia, l'entità delle sue ferite è così grave che non c'è dubbio che se è ancora vivo, alla fine morirà come risultato. Se desideri leggere il rapporto completo di indagine dell'AIEA, vai qui.

State attenti, le fotografie delle ferite dell'uomo sono estremamente grafiche. Nel febbraio 1999, una centrale idroelettrica era in costruzione a Yanango, in Perù, a diverse centinaia di miglia a est di Lima, in Perù. La mattina del 20 febbraio 1999, un saldatore e il suo assistente iniziarono a condurre riparazioni su un tubo. Presto un radiologo arrivò per prendere le radiografie delle saldature e del tubo per assicurarsi che il tubo conducesse test idrostatici. Ma la saldatura non era ancora finita, così la radiografa se ne andò - lasciando la camera della radiografia, bloccata ma senza sorveglianza, nel cantiere.

La fotocamera è essenzialmente una scatola di metallo con una "sorgente pigtail" che è un connettore metallico intrecciato a lunghezza di matita che non assomiglia per niente a qualcosa che qualcuno potrebbe pensare contiene radioattività. In effetti, il codino sorgente conteneva una fonte radioattiva di iridio 192. Il codino viene inserito nella fotocamera con un'estremità leggermente sporgente. Questa estremità del codino sorgente viene quindi collegata al cavo dell'unità.

I saldatori ripresero il loro lavoro. Ben presto il radiografo andò a usare la fotocamera, ma fallì. In qualche modo, il codino è caduto dalla telecamera (c'erano delle serrature sul posto che avrebbero dovuto impedire che ciò accadesse, ma comunque il codino è caduto). Il radiologo lasciò il cantiere e, non conoscendo il pericolo, uno dei saldatori raccolse il codino con la mano destra e lo mise nella tasca posteriore destra. Il saldatore ha continuato a lavorare per altre tre ore, poi è salito su un autobus con altri lavoratori e se ne è andato a casa. Prima di lasciare il lavoro ha iniziato a notare un dolore alla coscia destra.

A casa l'uomo si è lamentato con sua moglie per il dolore e si è tolto i pantaloni. La moglie notò una macchia rossa sulla sua coscia e l'uomo andò da un medico locale che gli disse che aveva un morso di insetto.Mentre era via, la moglie allattava il loro bambino e altri due bambini giocavano nella zona in cui i pantaloni e il codino in tasca erano posati sul pavimento.

Una volta tornato a casa, l'uomo si ricordò del codino che aveva raccolto e si rese conto che era ancora nella tasca posteriore dei suoi pantaloni. Tirò fuori il codino dalla tasca con la mano destra e lo portò fuori nella dependance. Più tardi, l'operatore della centrale arrivò a casa dell'uomo chiedendo se avesse visto la fonte mancante. L'uomo andò al gabinetto, prese il codino con la mano destra e lo riportò in casa per mostrare all'operatore. Vedendo il codino in mano, l'operatore ha detto all'uomo di gettarlo in strada. Successivamente il codino è stato recuperato in modo sicuro e la strada e la casa sono state decontaminate. Ma era troppo tardi per il saldatore.

Dopo un trattamento aggressivo in Perù, l'uomo è stato portato in Francia per alcuni dei trattamenti più all'avanguardia disponibili. Tuttavia, a febbraio 2000, un anno dopo l'incidente, l'uomo aveva perso l'intera gamba destra e il gluteo e aveva un'infezione significativa in altre parti del corpo, tra cui la gamba sinistra e la mano destra. Inoltre, da seduto sui pantaloni, sua moglie aveva una piccola bruciatura radioattiva sulla natica.