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10 nuove affascinanti cose che abbiamo imparato sui dinosauri nel 2017
Il 2017 è stato un anno impegnativo per i paleontologi e gli appassionati di dinosauri in tutto il mondo. Trovarono alcune nuove specie, invalidarono alcuni vecchi e resuscitarono persino una specie dimenticata dai morti. Hanno appreso nuove cose sul comportamento dei dinosauri e hanno rattoppato alcuni buchi nella nostra comprensione dell'evoluzione di questi animali.
L'anno non fu esente da controversie, comunque. Alcune delle nuove idee proposte sono ancora nelle loro fasi iniziali e lontane dal ricevere un'accettazione universale. Questo è particolarmente vero quando alcuni di loro cercano di riscrivere parti della storia considerate consolidate.
10 T. Rex Era un amante gentile
Un nuovo studio si propone di cambiare la percezione pubblica del temibile tirannosauro Rex. Gli scienziati del Carthage College nel Wisconsin e della Louisiana State University dipingono una nuova immagine di T. rex come un amante sensibile che si è impegnato in un delicato sfregamento del viso come parte del gioco precopulatorio.
La loro conclusione si basa sulla scoperta fatta nel Montana di un nuovo tipo di tirannosauro chiamato Daspletosaurus horneri ("La lucertola spaventosa di Horner"). Questo animale, che ha preceduto il T. rex da 74 milioni di anni, ha fornito indizi vitali per l'anatomia di questo genere di dinosauri.
Diversi teschi ben conservati lo hanno suggerito Daspletosaurus horneri, così come tutti gli altri tirannosauri, avevano una maschera di scaglie simili a armature attorno al muso e alle mascelle che era penetrata da numerose piccole aperture nervose chiamate foramina. Queste aperture nervose rendevano i musi dei dinosauri sensibili al tatto quanto i polpastrelli umani.
I tirannosauri avrebbero usato la loro museruola tattile per esplorare i loro dintorni. Allo stesso tempo, gli scienziati dietro lo studio ritengono che i dinosauri avrebbero anche strofinato il loro muso insieme come parte del loro rituale di accoppiamento. La loro rete sensoriale derivava dal nervo trigemino che oggi svolge un ruolo importante per la sensibilità in molti vertebrati, compresi coccodrilli e alligatori.
9 Un nuovo dinosauro era così strano che si pensava che fosse una bufala
Alla fine del XVIII secolo, i naturalisti europei scoprirono l'ornitorinco in Australia e iniziarono a inviare schizzi, descrizioni e persino esemplari ripieni in Europa. Tuttavia, l'animale era così bizzarro che molte persone l'hanno liquidato come una bufala. Una cosa simile è accaduta nel 2017 con una nuova specie di dinosauro che vantava il tratto estremamente raro di vivere sia sulla terra che sull'acqua.
L'animale era strettamente correlato al Velociraptor e visse circa 75 milioni di anni fa. Il suo nome era Halszkaraptor escuilliei, dal nome del paleontologo Halszka Osmolska e del collezionista di fossili Francois Escuillie.
Le caratteristiche fisiche del dinosauro erano strane. Aveva all'incirca le dimensioni di un germano reale, aveva artigli affilati come rasoi, un muso dal becco d'anatra e un lungo collo da cigno. Anche se poteva correre sulla terra, mostrava molti tratti tipici delle creature anfibie che si trovano oggi nei moderni uccelli e rettili.
Nonostante il suo aspetto e il suo stile di vita, Halszkaraptor escuilliei non era un lontano antenato di uccelli. I paleontologi che hanno presentato l'animale sono sicuri che porteranno alla nascita di una nuova sottofamiglia.
La storia del fossile è ugualmente curiosa. Fu dissotterrato in una parte della Mongolia chiamata Ukhaa Tolgod e venduta al mercato nero. Trascorse un numero indeterminato di anni in collezioni private fino a raggiungere Francois Escuillie.
La provenienza abbozzata accanto alla pura stranezza dell'animale convinse i paleontologi che avevano una bufala sulle loro mani. Hanno usato un acceleratore di particelle chiamato sincrotrone per scansionare il fossile incastonato nella roccia e assicurarsi che tutti i resti fossero della stessa creatura.
8 Un mangiatore di carne è diventato vegetariano durante l'età adulta
Ci sono diversi esempi in natura di animali che subiscono cambiamenti fisici o di stile significativi quando raggiungono l'età adulta. Tuttavia, un dinosauro subì una trasformazione radicale mentre invecchiava che è il primo per ogni rettile, estinto o estinto. Passò dal carnivoro al vegetariano.
limusaurus inextricabilis era un piccolo dinosauro bipede vissuto circa 160 milioni di anni fa. Secondo uno studio dell'Istituto di paleontologia dei vertebrati e paleoantropologia a Pechino, limusaurus inextricabilis perse i denti mentre avanzava in età e passò a una dieta erbivora in età adulta.
La squadra cinese ha avuto accesso a 19 esemplari suddivisi in sei gruppi di età differenti. limusaurus inextricabilis è nato con decine di denti che misurano circa 1 centimetro (0,4 pollici) ciascuno. Gli anatroccoli hanno già iniziato a perdere alcuni dei loro denti. Quando furono diventati adulti, non avevano più denti.
Inoltre, l'animale ha sperimentato almeno altri 77 cambiamenti anatomici nel corso della sua vita, come cambiamenti nella forma e nelle proporzioni del suo cranio. La mascella superiore iniziò a curvarsi verso il basso in modo che cominciasse a somigliare e funzionare come un becco.
Gli scienziati lo credono limusaurus inextricabilis subì questa trasformazione in modo che gli adulti evitassero di competere con i giovani per il cibo. I fossili indicano che gli esemplari adulti hanno anche inghiottito pietre per aiutare la digestione come fanno oggi gli uccelli con le pietre gizzard.
7 Dino Hips portano fine alle specie comuni
Una delle specie di dinosauro più comuni del Nord America non esiste più. Nuove prove suggeriscono che i campioni precedentemente identificati come Troodon formosus appartengono ad almeno due specie assegnate a generi diversi.
Originariamente scoperto oltre 160 anni fa nel Montana, Troodon formosus è stato successivamente ritrovato dal Messico fino all'Alaska, rappresentando la maggior parte degli esemplari recuperati dalla famiglia dei Troodontidae.Tuttavia, una nuova ricerca dell'Università di Alberta suggerisce che si sia trattato di un'identificazione errata.
La nuova rivelazione arrivò dopo che il dottorando Aaron van der Reest trovò un pelvico intatto nel Parco provinciale dei dinosauri dell'Alberta, che aveva notevoli differenze rispetto agli altri fossili. Confronti successivi respinti Troodon formosus come una classificazione valida. È stato sostituito da Stenonychosaurus inequalis, una specie risorta che fu a sua volta riassegnata come Troodon tre decenni fa, e Latenivenatrix mcmasterae, una specie completamente nuova.
La scoperta ha conseguenze significative per la comunità paleontologica. Finora, le due nuove specie classificate erano basate su diversi esemplari recuperati dal parco dei dinosauri dell'Alberta. Dato che i fossili trovati in tutto il Nord America sono stati precedentemente identificati come Troodon formosus, questo apre la porta a numerose nuove specie da scoprire.
6 Una nuova specie viene salutata come "il più grande dinosauro"
Il titolo di "dinosauro più grande" è molto ambita e fortemente dibattuto in quanto le dimensioni rimangono uno degli aspetti più interessanti dei dinosauri per il pubblico in generale. Poiché misure precise sono difficili, se non impossibili, data la scarsità di tali fossili, un nuovo concorrente sembra apparire ogni pochi anni. È successo nel 2015 con dreadnoughtus schranied è successo di nuovo nel 2017.
Il nuovo sfidante è chiamato Patagotitan mayorum e, come suggerisce il nome, è stato trovato nella regione della Patagonia in Argentina. Come la maggior parte dei giganteschi dinosauri, faceva parte di un gruppo di sauropodi dal collo lungo chiamati titanosauri.
I fossili sono stati trovati nel 2012 e appartengono a sei diversi individui. Erano datati a circa 100 milioni di anni fa. Patagotitan è stato stimato pesare 69 tonnellate e misurare 37 metri (122 piedi) di lunghezza e 6 metri (20 piedi) di altezza.
Mentre questo certamente lo colloca tra i più grandi dinosauri della storia, è pur sempre un argomento di contesa Patagotitan era il più grande di tutti Fondamentalmente, come sottolineato dal paleontologo Kristi Curry Rodgers, PatagotitanLe ossa mostrano segni di crescita incompiuta che potrebbe significare che ci sono esemplari ancora più grandi là fuori.
5 Alcuni Dinosauri hanno incubato le loro uova come uccelli
Anche con tutte le risorse che dedichiamo allo studio dei dinosauri, le loro strategie di riproduzione rimangono, nel complesso, un mistero. Tuttavia, un nuovo studio proveniente da una collaborazione franco-cinese indica che alcuni dinosauri hanno incubato le loro uova ponendole sopra come uccelli moderni.
Gli animali in questione sono chiamati oviraptorosauri, un gruppo di dinosauri maniraptoran piumati che include il cosiddetto "pollo dall'inferno". Il loro nome si traduce in "lucertole ladri d'uovo" perché alcuni dei primi fossili sono stati trovati distesi tra i nidi e gli scienziati hanno ipotizzato che sono stati uccisi cercando di rubare le uova di altri animali.
Tuttavia, da allora, alcuni paleontologi hanno ipotizzato che gli oviraptorosauri stessero, di fatto, incubando le proprie uova. Questa nuova ricerca supporta questa affermazione.
Il team franco-cinese ha sviluppato un nuovo metodo per determinare la temperatura utilizzata da questi dinosauri per l'incubazione. Lo hanno fatto analizzando uova fossili di 70 milioni di anni che ancora contenevano embrioni e determinando la loro composizione di isotopi di ossigeno.
Durante lo sviluppo dello scheletro, l'ossigeno è stato trasferito dal liquido dell'uovo all'embrione e l'abbondanza isotopica ha mostrato ai ricercatori che le uova sono state incubate a una temperatura compresa tra 35-40 gradi Celsius (95-104 ° F). Questo è in linea con gli uccelli moderni.
Più che i risultati, la tecnica appena sviluppata potrebbe rivelarsi il vero vantaggio scientifico in quanto può essere utilizzata per accertare i metodi di incubazione di altri dinosauri. Ovviamente, i dinosauri giganti non avrebbero potuto sedersi sulle loro uova senza schiacciarli, ma avrebbero potuto usare fonti di calore esterne.
4 L'estinzione dei dinosauri era molto improbabile
Di gran lunga, l'evento di estinzione più infame nella storia del nostro pianeta è stato quello alla fine del periodo Cretaceo 66 milioni di anni fa. Ha spazzato via i dinosauri e tre quarti di tutte le altre specie animali e vegetali sulla Terra.
Anche se ci sono ipotesi alternative, molti scienziati concordano sul fatto che questa estinzione di massa sia stata causata da un gigantesco asteroide o cometa che si è schiantato sulla penisola messicana dello Yucatan vicino a Chicxulub. Un nuovo studio della Tohoku University in Giappone sostiene che la storia avrebbe potuto essere estremamente diversa se quella roccia fosse atterrato quasi da qualsiasi altra parte del pianeta.
Quando l'asteroide noto come Impulso Chicxulub colpì la Terra, gettò enormi quantità di fuliggine nell'atmosfera. A sua volta, questo ha innescato una serie di eventi climatici che hanno avuto effetti disastrosi su quasi tutte le forme di vita.
Tuttavia, c'era solo il 13% di possibilità che la catastrofe avrebbe avuto ripercussioni così estese. Secondo gli scienziati giapponesi, solo il 13% della superficie terrestre contiene abbastanza idrocarburi per generare la fuliggine necessaria per l'evento di estinzione del Cretaceo-Paleogene.
Crollare in qualsiasi altro luogo avrebbe causato meno estinzioni e il corso della storia sarebbe stato gravemente modificato. I dinosauri non si sarebbero mai estinti ei mammiferi non si sarebbero mai evoluti per diventare gli animali dominanti.
3 nuove specie sono state erroneamente identificate come Archaeopteryx
Fin dalla sua prima scoperta 150 anni fa, Archaeopteryx è stato considerato uno dei dinosauri più significativi mai scoperti.È un fossile di transizione, una specie che presenta tratti comuni sia al suo discendente che a un gruppo ancestrale, più popolarmente conosciuto come anello mancante. Nel corso dei decenni, solo 12 esemplari di Archaeopteryx sono stati recuperati, ma uno studio del 2017 sostiene che uno di loro è in realtà una specie completamente nuova.
L'esempio in questione è stato descritto negli anni '70 e indicato come "esemplare di Haarlem" poiché era conservato al Museo Teylers nei Paesi Bassi. Era abbastanza incompleto rispetto ad altri fossili e mal conservato.
Anche con questi inconvenienti, un nuovo esame ha trovato prove sufficienti per distinguerlo Archaeopteryx. Diverse proporzioni ossee erano fuori, e c'erano solchi su entrambi i lati delle falangi. Queste caratteristiche ricordavano più gli anchiornitidi come Anchiornis e Eosinopteryx. Allo stesso tempo, c'erano ancora abbastanza differenze per classificare l'esemplare di Haarlem come una nuova specie-Ostromia crassipes.
Più significativamente, Ostromia si trovava ben al di fuori delle delimitazioni geografiche di tutti gli altri anciornitidi, che si trovavano tutti all'interno di una particolare formazione dell'era giurassica in Cina. Gli autori dello studio suggeriscono che l'ampia dispersione di questo genere è stata raggiunta volando. Se fosse vero, ciò potrebbe certamente alterare la nostra comprensione dell'origine del volo negli animali.
2 Teleocrater Cambia la storia antica dei dinosauri
Anche se l'animale noto come Teleocrater è stato scoperto nel 1933, non è stato fino al 2017 che è stato ufficialmente descritto in una rivista accademica dal paleontologo Sterling Nesbitt. Per la maggior parte di quel tempo, il fossile era sotto la supervisione dello scienziato britannico Alan Charig, che lo nominò Teleocrater rhadinus nella sua dissertazione di dottorato del 1956 ma non ha mai pubblicato alcun documento a riguardo.
Secondo Nesbitt, Charig ha permesso a un piccolo numero di persone di vedere il fossile, suggerendo speculazioni che non era sicuro di cosa fosse esattamente Teleocrater era. Nel 2015, la squadra di Nesbitt ha scoperto altri tre esemplari di Teleocrater e finalmente gli diede una descrizione ufficiale due anni dopo.
Fisicamente, non c'era nulla di insolito Teleocrater. Era un mangiatore di carne con denti aguzzi, lungo circa 2 metri, e simile nell'apparenza a una lucertola di monitor. Tuttavia, l'animale ci ha fornito indizi vitali sulla prima evoluzione dei dinosauri.
All'inizio del Triassico quando i rettili divennero dominanti, l'antico gruppo noto come Archosauri si divideva in due stirpi principali: la Pseudosuchia e l'Avemetatarsalia. La nostra conoscenza dei reperti fossili di quel periodo cruciale è quasi inesistente.
Mentre Teleocrater era sicuramente parte del lignaggio avemetatarsaliano, si crede che la creatura fosse in giro poco dopo la scissione. Pur non essendo un antenato diretto dei dinosauri, è il loro cugino più conosciuto.
Ancora più importante, ha caratteristiche distinte di coccodrillo rispetto ai precedenti avemetatarsaliani, come ad esempio lagerpeton chanarensis, che erano piccoli corridori bipedi. Teleocrater mostra che gli avemetatarsaliani hanno evoluto le loro caratteristiche simili a quelle degli uccelli per un periodo di tempo molto più lungo di quanto si pensasse in precedenza. I paleontologi credono che il continuo studio di questo animale riscriverà la storia dei dinosauri.
1 nuovo modello mira a riscrivere completamente l'albero genealogico dei dinosauri
Per quanto riguarda lo studio di Teleocrater potrebbe avere un impatto sulla storia evolutiva dei dinosauri, un nuovo modello dell'Università di Cambridge vuole andare molto oltre sostituendo Ornithischia e Saurischia, i due gruppi base di dinosauri. I sostenitori affermano che il modello attuale è obsoleto poiché è stato sviluppato quasi 130 anni fa dal paleontologo Harry Seeley. Si concentrava principalmente sulla forma dei fianchi e si basava sul numero limitato di fossili disponibili al momento.
Il nuovo modello ha utilizzato simulazioni al computer per esaminare 450 caratteristiche distribuite su 75 diversi tipi di dinosauri e raggruppare le specie in base a tratti simili. Ciò ha creato decine di migliaia di potenziali nuovi alberi genealogici e il risultato finale ha combinato gli 80 scenari più probabili. Sotto questo nuovo modello, numerosi gruppi di dinosauri precedentemente considerati strettamente correlati venivano posti su rami completamente diversi dell'albero genealogico.
Inoltre, la ricerca condotta dallo stesso autore Matt Baron respinge l'aspetto generalmente accettato dei dinosauri di 10 milioni di anni e nell'emisfero settentrionale. Basti dire che questo nuovo modello ha diviso il mondo paleontologico e ha affrontato molte critiche. È difficile dire a questo punto se otterrà l'accettazione.