10 scoperte recenti che spiegano le domande preistoriche

La scienza ha stabilito da molto tempo che i dinosauri sono fantastici. Anche se sono stati via per molti milioni di anni, e hanno lasciato solo pochi ricordi, perlopiù incompleti, della loro esistenza, la nostra base di conoscenza di loro è piuttosto ricca. Tuttavia, qualsiasi (apparentemente) piccola scoperta, in qualsiasi momento, può cambiare radicalmente la nostra comprensione del passato.

I dinosauri non erano né a sangue freddo né a sangue caldo

Con poche eccezioni, come tonni e tartarughe, siamo stati addestrati fin dall'infanzia che gli animali sono nettamente a sangue freddo o a sangue caldo. Noi mammiferi, insieme agli uccelli, siamo endotermici e ci manteniamo caldi attraverso i processi metabolici, una strategia di sopravvivenza energicamente costosa. Tuttavia, ci consente di vivere in una vasta gamma di ambienti. Ectotherms, come i rettili, hanno scarsi meccanismi interni di riscaldamento: consumano meno energia, ma soffrono l'inconveniente di dover prendere il sole per il calore.

Il dinosauro, tradotto come "spaventosamente grande lucertola", era ovviamente a sangue freddo a causa dell'intera cosa della lucertola, giusto? Tipo di-ma no, non proprio. Gli scienziati hanno recentemente scoperto di appartenere a una strana classe separata di rettili, e non erano né a sangue caldo né a sangue freddo. Infatti, caddero proprio nel bel mezzo dello spettro metabolico, alquanto diverso da qualsiasi altra creatura vivente. Sono dino-sangue, o "mesotermici", come li ha soprannominati una squadra dell'Università del New Mexico.

Per accertare il metabolismo dei dinosauri morti da lungo tempo, gli scienziati hanno usato una strategia familiare: i paleontologi hanno contato gli anelli su ossa fossilizzate, come se stessero uscendo con un albero. Analizzando una serie di ossa consentite per una stima dei tassi di crescita, e da ciò il team dell'UNM ha inferito il tasso metabolico e se l'animale era a sangue caldo o a sangue freddo.

Questo metabolismo nel mezzo della strada ha dato ai dinosauri un vantaggio esplorativo: richiedevano meno calorie rispetto ai mammiferi di dimensioni simili ed erano molto più mobili di altri rettili, come i coccodrilli.

9Oldest Dinosaur mai scoperto

Si credeva che i dinosauri spuntarono durante il tardo Triassico, e rapidamente proliferarono in tutte le forme terribili che conosciamo oggi. Tuttavia, i resti fossilizzati di un individuo di dimensioni Labrador con una coda di 1,5 metri stanno spingendo indietro la timeline dei dinosauri di 10-15 milioni di anni. Altri rettili orribili, come i coccodrilli, erano fiorenti durante il periodo del Triassico medio (circa 240 milioni di anni fa), ma sembrava che i dinosauri giusti non apparissero per almeno un'altra epoca.

Cioè, fino alla (ri) scoperta di Nyasasaurus parringtoni-il più antico dinosauro mai registrato. Uno scheletro ancora marginalmente completo ci sfugge ancora, ma i paleontologi possono fare un lavoro incredibile con pochissimo materiale. In questo caso, hanno ricostruito l'animale usando un osso del braccio e alcune vertebre. Il dinosauro era benedetto da un'enorme coda, stava in posizione eretta e sembrava un Compsognathus più grande, alias i fastidiosi piccoli ankle-biters di Jurassic Park e Dino Crisis fama.

Le ossa furono effettivamente scoperte negli anni '30 in quella che ora è la Tanzania (poi Pangea). Ritenuto insignificante, trascorsero quasi un secolo a raccogliere polvere negli armadi a Londra e nei musei di Città del Capo. Solo recentemente studiati nei dettagli, le ossa si sono rivelate della persuasione dei dinosauri dopo che i paleontologi hanno notato l'orientamento casuale delle fibre connettive. Ancora più importante, questo ci ricorda quanto sia imperfetta la nostra visione della preistoria e che le nostre tempistiche costruite con cura possano essere modificate da una singola scoperta in qualsiasi momento.

8Dinosauri avevano una visione a colori e piume usate per la comunicazione

Sappiamo da un po 'che i dinosauri sono animali piumati, poco somiglianti ai loro omologhi della cultura pop. Misteriosamente, le piume apparivano molto prima che gli uccelli o qualsiasi altra creatura li usasse per il volo, suggerendo una funzione alternativa: la comunicazione.

I paleontologi ora pensano che le piume fossero le tute Armani del mondo preistorico - esteticamente gradevoli e usate per attirare potenziali amanti, oltre a mostrare agli altri quanto di un capo tu sia. Studi su uccelli e rettili indicano che i dinosauri godevano di una gamma visiva più completa di noi, con una superba visione dei colori e la capacità di percepire la luce UV e le onde corte. Quindi, un set di piume vivacemente nominato potrebbe aver contrassegnato un dinosauro come un degno compagno. Le piume hanno anche fornito isolamento, ma è molto meno divertente del pensiero di a T. rex sfolgorantemente impettito con la sua roba per un branco di signore.

Esilarante, sembra anche che alcuni dinosauri abbiano attratto i compagni scuotendo le penne della coda, proprio come quella vecchia canzone di Nelly. Mentre studiavano le ossa della coda dell'oviraptor, i ricercatori dell'Università di Alberta hanno scoperto che le ultime vertebre erano stranamente fuse. Queste ossa formavano una struttura a ventaglio all'estremità della coda, chiamata un pygostyle, una caratteristica che ora è presente solo negli uccelli. Ulteriori evidenze anatomiche suggeriscono una muscolatura sottostante e una flessibilità superiore tra le vertebre minuscole, coerente con ciò che abbiamo visto negli uccelli che agitano il bottino.

7 Camme provenivano dall'Artico

Con una palpebra supplementare resistente alla tempesta di sabbia e un talento per preservare l'acqua, i cammelli sono ideali per la vita nel deserto. Ma analizzando il collagene (che si conserva per molto più tempo del DNA) che si trova attaccato ad antichi resti di cammelli, i paleontologi hanno rintracciato l'eredità degli animali nell'Alto Artico. Le ossa furono trovate sull'isola di Ellesmere in condizioni così deteriorate che furono scambiate per legno. Tuttavia, le resistenti proteine ​​fibrose mantennero la loro integrità e, attraverso il rilevamento delle impronte di collagene, i paleontologi riuscirono a risalire alle origini dei cammelli fino al moderno Nord America.

I fossili mostrano che circa 3,5 milioni di anni fa, lanuginosi progenitori di cammelli abitavano in uno dei luoghi più inospitabilmente freddi sulla Terra. Alla fine, questi giganteschi proto-dromedari (il 30 percento più grandi delle versioni moderne) si resero conto e si fecero strada verso i climi meridionali più caldi attraverso il ponte di terra che un tempo collegava l'Alaska alla Russia.

In effetti, alcune delle caratteristiche degli animali (come l'iconica gobba che immagazzina grassi) sembrano essere state adattate agli inverni estremi. Allo stesso modo, i grandi piedi che ora servono i cammelli così bene su terreni in movimento e sabbiosi inizialmente si sono evoluti come ciaspole naturali per i trekking polari. E anche le lunghe ciocche ricci sembravano favolose.

6 bagni pubblici

Non ci si aspetterebbe molti paralleli tra umani e animali quando si tratta dell'etichetta del bagno, ma i mammiferi erbivori hanno a lungo fatto uso di latrine comunali. E soprattutto per gli stessi motivi - comprese considerazioni sociali e sanitarie - e lasciando che i potenziali predatori sappiano di avere a che fare con un grande gruppo. Tuttavia, non era chiaro che le creature non mammifere condividessero questa pratica.

Cioè, fino a quando un'antica lode madre di coproliti - o cacca fossilizzata - scoperta in Argentina mostra che i predecessori di mammiferi godevano anche dei benefici dei bagni designati. Le gigantesche creature sono scientificamente descritte come mega-erbivori e non descritte scientificamente come un mix tra un rinoceronte e la bestia da acchiappa fantasmi. Questi megafauna sono fioriti molto tempo fa, e le loro orribili tracce estendono la storia del pooping di gruppo di almeno 200 milioni di anni, suggerendo l'origine di una pratica che ora diamo per scontata.

E gli stralci che cambiano la cronologia sono arrivati ​​in una grande varietà di dimensioni e colori. Alcuni di questi esemplari avevano una lunghezza di oltre 30 centimetri e pesavano parecchi chili. E, anche se sono stati prodotti da bestie che crescono fino a oltre 2,5 metri (8 piedi) di lunghezza, è ancora un'impresa piuttosto impressionante durante un'era pre-Taco Bell. Spaziando l'arcobaleno nelle loro tonalità distinte, i coproliti forniscono anche dettagli sulle diete antiche.

5 Gli antenati mammiferi potrebbero essere facilmente ibernati attraverso l'estinzione

Durante uno dei periodi più tumultuosi della preistoria, le minuscole critters i cui discendenti sarebbero diventati noi stavano dormendo profondamente nonostante la carneficina diffusa proprio fuori dalle loro tane. Abbastanza confortevolmente, il nostro antenato placentare più distante dormì attraverso una grande estinzione e assicurò la nostra eventuale esistenza.

Per molto tempo, i nostri antenati erano piccoli e simili ai ratti grazie a un prolungato regno di terrore dei dinosauri. Simile a un codice chologico zoologico, i dinosauri erano semplicemente troppo feroci e, finché esistevano, i mammiferi avevano poche possibilità di crescere oltre le dimensioni di un toporagno. Ironia della sorte, questo è diventato il nostro più grande vantaggio, in quanto gli animali più piccoli si sono nascosti e sono stati effettivamente trascurati dall'estinzione.

E uno studio recente potrebbe averci mostrato come. Il nostro primogenitore era un animale simile ai tenrec moderni. Questi mammiferi simili a ricci hanno cambiato poco negli eoni e sono veri e propri fossili viventi secondo l'autore principale Barry Lovegrove. Abbastanza anticlimaticamente, sembra che la propensione a un prolungato letargo - piuttosto che qualsiasi prodezza di forza o astuzia - portasse l'ascensione dei mammiferi alla cima della catena alimentare.

Gli scienziati sono stati in grado di rintracciare i segni vitali di diversi tenrec (molti di loro si sono mangiati) mentre andavano a letto ed essenzialmente sono entrati in uno stato di inanimazione metabolica. Sono stati in grado di abbassare la loro temperatura corporea in modo significativo e rimangono immobili per tre quarti di un anno. In effetti, un individuo particolarmente sonnolento ha dovuto essere dissotterrato dopo un letargo di nove mesi poiché si temeva che il dispositivo di localizzazione sarebbe rimasto senza batterie.

4Old Troodon Le uova suggeriscono i dinosauri seduti sui loro bambini

La scoperta di alcune uova molto vecchie suggerisce che almeno alcuni dinosauri hanno incubato i loro giovani non schierati sedendovi sopra, come fanno oggi gli uccellini momma. Le uova di dinosauro sono state trovate in precedenza, ma non era chiaro se fossero riscaldate attraverso la parte posteriore o venendo sepolte nel fango a uova di coccodrillo.

Il "nido" del periodo Cretaceo apparteneva al diminutivo tipo di uccello Troodone sostiene anche la teoria che i dinosauri e gli uccelli sono intimamente legati. Le uova che vengono incubate sottoterra sono caratterizzate da pori microscopici per consentire il passaggio di aria e vapore acqueo, mentre quelli di uccelli in cova sono esposti e quindi moderatamente forati al meglio. In quanto tali, queste uova particolari offrono una pietra miliare evolutiva perché precedono la comparsa di uccelli reali.

L'anatomia delle uova e dei sedimenti circostanti in cui furono seppelliti 70 milioni di anni fa dimostrano che erano simili a quelli dei moderni covatori. L'analisi dei fossili sotto ingrandimento ha rivelato che non erano sufficientemente porosi per essere stati immersi nel fango. Invece, sono stati sepolti solo parzialmente, lasciando una buona parte esposta per il contatto con una parte posteriore.

3deinocheirus mirificus Finalmente rivelato

Deinocheirus mirificus era già uno dei dinosauri più strani quando tutto ciò che dovevamo fare era un paio di braccia fossilizzate. Ma che braccia! Questi fossili furono scoperti 50 anni fa in Mongolia, furono le prime prove di uno spettacolo di armi preistoriche, poiché questo Cretaceo A'nold comprendeva arti anteriori di 2,5 metri (8 piedi) che culminarono in altrettanto mostruosi artigli di 20 centimetri (8 in). Le appendici orribili guadagnate deinocheirus mirificus il suo nome, che si traduce approssimativamente in "Holy crap!"

Ma una serie fortuita di eventi ha permesso una ricostruzione completa del misterioso dinosauro; uno scheletro incompleto trovato nel 2009 è stato combinato con altri pezzi mancanti che sono stati recuperati dai bracconieri.Ricreato dal Progetto Dinosauro Internazionale Corea-Mongolia, il risanamento deinocheirus mirificus è stato descritto come "totalmente bizzarro". Caratterizzato da un lungo, senza denti a forma di becco d'acqua, uno stupido taglio di capelli, e una vela gigantesca di funzioni sconosciute che si estende nella parte superiore della schiena.

Come suggerito dalle sue braccia, deinocheirus mirificus era un gigante; pesava fino a 6 tonnellate e cresceva fino a 11 metri (36 piedi) di lunghezza. Nonostante le dimensioni impressionanti e gli arti folli, deinocheirus mirificus era molto probabilmente una creatura pesante che viveva di vegetazione e selvaggina, come i pesci. Le sue ampie dimensioni e i piedi piatti semplicemente non permettevano la mobilità necessaria per renderlo un vero e proprio terrificante assassino come un tirannosauro Rex.

2Missing Link Ichthyosaur

Gli esemplari di "Missing link" in diversi strati della vita animale vengono costantemente dissotterrati, ma raramente sembrano ridicolmente stupidi come quelli scoperti di recente Cartorhynchus lenticarpus. Questa modesta creatura anfibia era lunga circa 0,5 metri e floppava in quattro pinne come una strana foca-dinosauro. Ancora più importante, sembra colmare il divario evolutivo tra gli ittiosauri terrestri e i loro fratelli acquatici.

Per molti lignaggi di animali, il periodo transitorio tra versioni marittime e terrestri è almeno parzialmente documentato. Tuttavia, tale legame mancava nel caso degli ittiosauri, grandi rettili marini che governavano i mari per 150 milioni di anni e sembravano un mix tra delfini e Lapras. Ma, fino ad ora, i paleontologi hanno lottato per capire come e quando hanno preso il mare. I creazionisti usarono persino questa opportunità per affermare che l'intera teoria dell'evoluzione era stata svelata dall'ittiosauro mancante.

Eppure l'anfibio, simile a un sigillo cartorhynchus lenticarpus mostra che gli ittiosauri erano inizialmente animali terrestri. La creatura dal grasso-flipper è un intermediario evolutivo che era adatto per la vita dentro e fuori dall'acqua, anche se sembra che abbia passato molto tempo nell'acqua. Si presentò nei reperti fossili quattro milioni di anni dopo una grande estinzione e avrebbe potuto godersi la vita ai vertici della catena alimentare acquatica.

1Dinosauri non avevano le pulci

La scoperta di gigantesche pulci di dinosauro avrebbe fatto grandi titoli e, almeno per un po ', lo ha fatto. Gli insetti preistorici chiamati strashilidi sembravano essere parassiti antichi, che infliggevano i potenti dinosauri con un'indignazione non estranea ai moderni proprietari di animali domestici.

Potrebbe essere vero che i predatori più spietati della storia hanno sofferto degli stessi problemi del comune ratto delle fogne? I dinosauri erano solo trappole per pulci piumate giganti? Si scopre che no, non lo erano. La squadra che aveva analizzato gli strashilid ritrattò la loro tesi iniziale, una supposizione parzialmente influenzata da quelle che sembravano tenaglie giganti, probabilmente usate per aggrapparsi a dure pelli di dinosauro.

Ma un nuovo fossile con due sfortunati strashilids che hanno perso il mid-coitus ha dissipato la teoria dei succhiasangue preistorici. Immortalato in una posizione molto rivelatrice, divenne chiaro che le tenaglie presunte erano in realtà gambe che permettevano agli strashilidi di aggrapparsi l'un l'altro durante i periodi di amore intenso.

Inoltre, gli insetti avevano branchie, suggerendo una preferenza acquatica. È interessante notare che è stato rivelato che gli strashilidi escono letteralmente con il botto. Alla fine della loro vita, gli insetti geriatrici abbandonano le ali mentre si tuffano nelle acque per un'ultima frenesia di accoppiamento.