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10 scoperte recenti riguardanti l'uomo preistorico
La nostra conoscenza della storia umana è discutibile, nel migliore dei casi. È difficile mettere insieme una linea temporale continua della nostra evoluzione, specialmente da periodi precedenti a quando abbiamo imparato a scrivere le cose. Ma sta migliorando. Ogni anno aggiungiamo alcuni altri pezzi al puzzle.
Le donne interstiziali hanno aumentato le dimensioni del pene attraverso la selezione sessuale
Uno studio congiunto di alcuni biologi e zoologi australiani ha concluso qualcosa che la maggior parte di noi ha già sospettato: le dimensioni del pene sono davvero importanti per le donne. Lo studio pubblicato negli Atti della National Academy of Sciences affermava che le donne generalmente trovavano uomini con peni più grandi più attraenti, ma l'attrattiva generale aumentava in base a una combinazione di fattori come altezza e tipo di corpo, e nessun tratto individuale determinava l'attrattiva maschile.
Più interessante, lo studio ha anche fatto diverse osservazioni sul motivo per cui i peni umani si sono evoluti per essere "più grandi del necessario". Questa potrebbe essere una conseguenza delle donne preistoriche che usano le dimensioni del pene come criteri per la selezione sessuale. I biologi evoluzionisti sostengono che ciò è stato possibile a causa della visibilità dei genitali. Gli umani primitivi avevano una postura eretta e genitali sporgenti che rendevano il pene del tutto ovvio, anche quando erano flaccidi. Le femmine che sceglievano regolarmente i maschi dotati per l'accoppiamento avrebbero portato ad un aumento delle dimensioni del pene nel corso della storia umana.
Gli uomini dell'età di mezza età hanno modellato i paesaggi europei
Un gruppo di ricerca internazionale dell'Università di Leida ha scoperto che l'Europa ha vissuto un massiccio evento di deforestazione durante l'Ultima Glaciale Massima (LGM) oltre 20.000 anni fa. Inoltre, affermano che la causa erano gruppi mobili di umani del Paleolitico superiore che bruciavano intere foreste per creare radure più adatte all'abitazione.
I paesaggi semi-aperti hanno reso più facile agli uomini di muoversi, foraggiare e cacciare. Le foreste europee erano già vulnerabili durante l'LGM a causa del clima freddo e della bassa CO2 livelli. Gli incendi non solo hanno aumentato i loro livelli di mortalità, ma hanno ridotto significativamente la loro capacità di rigenerarsi. Circa il 30 percento della copertura forestale è stato perso in modo permanente.
Gli artisti di età 8 erano all'avanguardia
Si ritiene che una scoperta fatta alla fine dell'anno scorso in un sito di scavi vicino a Barcellona rappresenti la prima rappresentazione conosciuta di un insediamento umano. A quasi 14.000 anni, l'incisione sarebbe anteriore al precedente detentore del record di quasi 6.000 anni.
Mentre non tutti sono convinti, gli archeologi che hanno scoperto l'acquaforte sostengono che rappresenta sette capanne - la prima impressione artistica della società umana. L'artista anonimo ha fatto un paragone con Picasso perché ha rotto le convenzioni artistiche del giorno e ha dipinto qualcosa di diverso dalle raffigurazioni animali e umane astratte che hanno dominato l'arte dell'età della pietra.
Ci sono molte prove che un villaggio di cacciatori-raccoglitori una volta abitava la zona intorno al momento dell'intaglio. I critici sostengono che le incisioni possono, infatti, rappresentare animali unici e stilizzati. Mentre ciò contrappone l'idea di raffigurare un insediamento umano, mostra ancora che il Paleolitico Picasso respingeva le norme artistiche e aveva un proprio stile.
7 Gli antenati preistorici erano resistenti al fumo
L'uso del fuoco è, indubbiamente, un momento cruciale nell'evoluzione dell'uomo, ma gli esperti stanno ancora discutendo quando ha avuto origine esattamente. Secondo il pensiero corrente, potrebbe essere successo in qualsiasi momento da 350.000 a 2 milioni di anni fa.
Nel tentativo di fornire una risposta, gli scienziati della Leiden University hanno studiato la nostra impronta genetica, cercando possibili marcatori relativi all'uso del fuoco. In particolare, erano interessati agli adattamenti degli umani per trattare i composti tossici del fumo e se fossero presenti anche negli ominidi preistorici o meno.
Sorprendentemente, il team di ricerca ha scoperto che i nostri antichi antenati erano più adatti a gestire le tossine di noi. Sia i Neanderthal che i Denisovani avevano queste varianti genetiche, così come i moderni scimpanzé e gorilla.
6 Bravi cervelli ci hanno resi intelligenti
L'intelligenza è la caratteristica che definisce gli esseri umani e per decenni abbiamo studiato l'evoluzione del cervello umano. Un progetto congiunto tra ricercatori dell'Australia e del Sud Africa contesta la convinzione comune che l'aumento dell'intelligenza umana sia semplicemente correlato ad un aumento delle dimensioni del cervello. Sostengono che un aumento dell'afflusso di sangue al cervello è il fattore dominante.
Secondo lo studio, la dimensione del cervello è aumentata del 350 percento nel corso dell'evoluzione umana, ma il flusso di sangue al cervello è aumentato del 600 percento. Quando il cervello divenne più attivo, i suoi bisogni metabolici aumentarono e soddisfare i nuovi requisiti fu cruciale per la continua evoluzione del cervello. A tal fine, le arterie che viaggiano verso il cervello sono diventate sempre più grandi. Studiando i fori delle arterie nei fossili del cranio, gli scienziati sono stati in grado di avere una buona idea dell'evoluzione del flusso sanguigno, che si allineava bene con la nostra comprensione dell'evoluzione dell'intelligenza umana.
5 I primi agricoltori del mondo
Uno studio della Harvard Medical School pubblicato all'inizio di quest'anno in Natura mirava a scoprire le prime persone al mondo che si sono rivolte all'agricoltura 12.000-8.000 anni fa. I loro risultati hanno indicato tre gruppi distinti nel Vicino Oriente: un gruppo precedentemente riportato nella regione anatolica della Turchia e due di recente descritti nel Levante e in Iran.
Ciò rappresentava la prima analisi del genoma su larga scala di persone preistoriche del Vicino Oriente. Il clima caldo della regione ha esposto le ossa al degrado e alla contaminazione dei microbi, rendendo difficile ottenere campioni di DNA di alta qualità.Gli scienziati hanno superato questo ostacolo attraverso una nuova tecnica chiamata ibridazione in soluzione, oltre a utilizzare materiale genetico proveniente dalle ossa dell'orecchio, che ha preservato l'integrità del DNA meglio di altre ossa.
Lo studio allude anche all'esistenza di un'ipotetica popolazione antica chiamata Eurasiatica basale, uno dei primi popoli a vivere fuori dall'Africa. Tutti i gruppi del Vicino Oriente sembrano condividere i loro antenati.
L'inbreeding di Neanderthal ci ha reso meno fertili
Quando gli umani moderni hanno lasciato l'Africa per le nuove patrie, si sono imbattuti in Neanderthal. I due gruppi hanno iniziato l'ibridazione, motivo per cui, ancora oggi, i non africani hanno circa il 2% di DNA di Neanderthal.
Uno studio pubblicato dalla Genetics Society of America ha rivelato che quando entrambi i gruppi erano ancora attivi, quel numero era più vicino al 10%. A causa dell'inbreeding, i Neanderthal erano molto meno in forma riproduttiva di Homo sapiens. Quella mutazione è stata trasmessa agli esseri umani moderni, insieme a una serie di altri geni nocivi. La maggior parte di queste mutazioni sono state eliminate dal nostro DNA in generazioni, ma il gene dell'infertilità si è bloccato. Lo studio stima che, storicamente, i non africani avrebbero avuto l'1% in meno di probabilità di riprodursi grazie alla loro eredità di Neanderthal.
3Face Mites Evolved Accanto a noi
Tutti gli umani hanno degli acari. Tuttavia, fino a poco tempo fa, non abbiamo mai pensato di esplorare la storia naturale di questi piccoli parassiti. Uno studio di riferimento condotto dalla California Academy of Sciences ha esaminato il DNA mitocondriale appartenente a Demodex folliculorum e ha rivelato che la loro evoluzione è strettamente legata a quella degli umani.
70 campioni raccolti da tutto il mondo hanno dimostrato che gli acari del viso hanno diversi lignaggi genetici basati sulla geografia. Gli acari dell'Africa sono diversi rispetto agli acari dell'Asia pur essendo la stessa specie. Non solo, ma lo studio mostra anche che gli acari del viso non vengono trasmessi casualmente da una persona all'altra, e persistono per generazioni anche se ci si sposta in una regione lontana.
Finora, la divergenza degli acari rispecchia da vicino quella dei primi esseri umani che emigrano dall'Africa. Lo studio continuerà per diversi anni nella speranza che l'evoluzione degli acari ci fornirà maggiori informazioni sulla storia evolutiva degli umani.
2Una singola migrazione è responsabile per tutti i non-africani
All'inizio di quest'anno, la Harvard Medical School ha pubblicato uno studio che esaminava centinaia di nuovi genomi da tutto il mondo per comprendere meglio le dinamiche tra popolazioni antiche. Hanno anche presentato prove che affermano che tutti i non-africani derivano da un'unica migrazione fuori dall'Africa che si verifica tra 50.000 e 100.000 anni fa.
Il progetto ha analizzato i genomi di circa 300 persone provenienti da popolazioni di tutto il mondo. I risultati sono stati corroborati da altri due gruppi di ricerca che hanno condotto i propri studi sul genoma in Estonia e Danimarca.
Mentre lo studio si colloca in gran parte in linea con la già accettata teoria della migrazione "Out of Africa", ciò smentisce l'idea che le popolazioni indigene dall'Australia e dalla Nuova Guinea discendessero da una precedente migrazione. Gli scienziati sperano che il progetto del genoma produrrà molte più rivelazioni, definendo i risultati attuali "solo la punta dell'iceberg".
1Solving La morte del mistero più antica del mondo
Lucy l'Australopithecus è il fossile più famoso del mondo. Fin dalla sua scoperta nel 1974, ci ha fornito informazioni inestimabili sui nostri antenati preistorici. Tuttavia, un mistero che coinvolge Lucy ci ha eluso, come è morta?
I ricercatori dell'Università del Texas ad Austin credono di avere la risposta. Lucy è morta dopo essere caduta da un albero alto. Questa è la conclusione raggiunta dagli antropologi dopo aver studiato attentamente tutte le ossa recuperate utilizzando la tomografia computerizzata a raggi X ad alta risoluzione. Una frattura compressiva nell'omero destro era diversa dal tipico danno fossile ma assomigliava a una ferita che si incontra comunemente quando si rompe una caduta. Fratture compressive simili ma più piccole su altre ossa erano tutte coerenti con il trauma di una caduta.
Se dimostrato vero, questa teoria potrebbe anche risolvere un altro dibattito di lunga data riguardante l'Australopithecus afarensis che coinvolge se si muovono attraverso gli alberi o meno.