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10 risultati recenti dall'affascinante mondo delle formiche
Non ne abbiamo mai abbastanza di formiche, quelle "piccole cose che governano il mondo" come sono state descritte dal famoso biologo E.O. Wilson. La mirmecologia (lo studio delle formiche) attira ancora molti scienziati perché c'è ancora molto da rivelare. Ecco alcune delle cose più interessanti che abbiamo imparato di recente sulle formiche.
10 Un'ispirazione per i pugili professionisti
A volte, un intenso conflitto può disturbare le comunità di formiche estremamente ben organizzate. Entomologi presso l'Università dell'Illinois e il Museo di Scienze Naturali della Carolina del Nord hanno utilizzato telecamere ad alta velocità per registrare combattimenti di formica in quattro specie di formiche trappola-mascella.
Le formiche della trappola-mandibola hanno potenti mandibole in grado di spezzarsi a oltre 40 metri al secondo. Le loro mascelle sono così potenti che anche le formiche le usano per lanciarsi in aria per sfuggire ai predatori.
Tuttavia, quando le formiche trappola-mandibola combattono tra loro, preferiscono lasciare le loro mascelle mortali fuori di esso. Invece, affrontano una formica contro una formica e si colpiscono a vicenda con le loro antenne, molto simili a pugili che lanciano pugni.
Secondo il filmato, diverse specie di formiche possono lanciare da 20 a 42 colpi al secondo contro i loro avversari. Il record fu stabilito dal concorrente che dimorava in Florida Odontomachus brunneus. Secondo i ricercatori, le formiche trappola-mascella sono i pugili più veloci mai registrati.
9 Non così laborioso dopo tutto
Sebbene le formiche siano spesso elogiate per il loro incessante lavoro, in realtà non sono così diverse dalla pigra cavalletta nella favola di Esopo.
Le colonie delle formiche prosperano su un'efficace divisione del lavoro. I membri si impegnano in attività che vanno dall'alimentazione delle larve alla ricerca di cibo per la costruzione di edifici sotterranei.
Poi ci sono gli scansafatiche - formiche inattive che si specializzano nel non fare nulla. Gli entomologi dell'Università dell'Arizona hanno osservato cinque colonie di formiche (250 Tentotorace rugatulus formiche) nel loro laboratorio per due settimane.
Le formiche erano contrassegnate con macchie di vernice distintive e venivano costantemente registrate. I risultati sono stati sorprendenti: oltre il 25% delle formiche operaie non ha mai funzionato, e più del 70% ha funzionato meno della metà del tempo. Circa il 3% portava tutto il peso.
Ma le cose potrebbero non essere così semplici come sembrano. In effetti, i fannulloni potrebbero essere fondamentali per il corretto funzionamento della colonia. Forse svolgono un lavoro che non è stato catturato dalla telecamera.
È anche possibile che i loro compiti fossero meno ovvi, come immagazzinare cibo per i lavoratori affamati nel loro stomaco o trasmettere messaggi chimici. Forse è legato alla loro età, troppo giovane o troppo vecchia per lavorare. Ma i ricercatori non hanno respinto l'idea che le formiche siano semplicemente egoiste.
8 bagni interni puliti e piccoli
Le formiche mostrano abitudini da bagno interessanti. Uno studio di 21 colonie coltivate in laboratorio di formiche da giardino nere da parte di biologi dell'Università di Regensburg ha scoperto che queste creature mantengono almeno una zona designata per andare al bagno, una decisione intelligente in un nido affollato.
Gli insetti sono stati nutriti con una soluzione di zucchero colorata con colorante alimentare, che ha trasformato le loro feci in blu o in rosso in modo che i ricercatori potessero rintracciare i frass (rifiuti). Ben presto, mucchi colorati erano visibili in certe zone dei loro nidi, specialmente negli angoli.
D'altra parte, le formiche morte, gli avanzi di cibo e altri detriti sono stati scaricati fuori dal nido, il che fa sì che gli scienziati si chiedano perché le formiche mantengano la fraternità dentro in modo speciale, "le camere".
Ci sono alcune possibili risposte: i rifiuti potrebbero avere proprietà antimicrobiche, essere usati per nutrire i bambini, contrassegnare il territorio delle formiche o raddoppiarsi come materiale da costruzione.
7 Assunzione del mercato dei pesticidi
L'obiettivo di soddisfare la futura domanda alimentare globale in modo più sostenibile ha trovato un alleato improbabile. Secondo una recensione pubblicata nel Journal of Applied Ecologyle formiche possono essere più efficaci dei pesticidi e anche più sicure e meno costose.
La revisione si basa su studi recenti sull'uso delle formiche tessitrici come metodo di controllo dei parassiti per diverse colture coltivate in Africa, Sud-Est asiatico e Australia. Quando le formiche erano usate come deterrente contro i parassiti, le rese delle colture - dall'anacardio agli agrumi agli alberi di mango - erano altrettanto buone o addirittura migliori di quelle irrorate con pesticidi.
Le indagini si sono concentrate principalmente sulle formiche tessitrici, che vivono sugli alberi e sono altamente territoriali. Controllano territori enormi, dalla cima dell'albero fino a terra, e rispondono in modo aggressivo a qualsiasi intruso.
Ecco perché hanno servito da parassiti agricoli per oltre un millennio. Ma altre specie di formiche possono essere altrettanto efficaci.
6 Forever Young
Come poche altre specie, alcune formiche sembrano aver trovato la fonte della giovinezza. Secondo gli scienziati, le formiche della specie Pheidole dentata non sono influenzati dalla senescenza (invecchiamento biologico).
Durante i loro 140 giorni di vita in laboratorio, queste formiche non hanno mostrato segni di invecchiamento, come una maggiore morte cellulare nel cervello o un calo dei livelli di neurotrasmettitori come la dopamina e la serotonina.
Inoltre, le formiche più anziane erano più dinamiche e persino migliorate alcune delle loro abilità, come essere in grado di tracciare i profumi più a lungo dei giovani. Secondo i ricercatori, l'efficace organizzazione sociale delle formiche può svolgere un ruolo importante nel mantenerle in forma.
Ma non sono immortali, il che fa sorgere la domanda su come le formiche muoiono. Poiché lo studio non ha riguardato i giorni finali delle formiche, gli scienziati ritengono che essi avanzino velocemente attraverso una sorta di processo di invecchiamento poco prima di morire.
5 A Model For Robotics
Nessun ostacolo può scoraggiare la marcia delle formiche dell'esercito. Se c'è un baratro tra loro e un trofeo desiderato (principalmente cibo), allungheranno i loro corpi attraverso lo spazio per creare un ponte aggrovigliato.
Sebbene questo non sia un fenomeno appena osservato, i ricercatori della Princeton University e del New Jersey Institute of Technology hanno recentemente fatto luce sulla complessità di queste strutture.
Il loro studio mostra che un gruppo di formiche senza leader lavora in modo coordinato adattandosi all'ambiente e bilanciando costi e benefici. Ad esempio, determinano se è meglio mantenere i propri lavoratori intrappolati in questa costruzione o utilizzarli altrove.
Questi risultati potrebbero essere utili nel campo della robotica. Seguendo l'esempio delle formiche dell'esercito, sciami di robot potrebbero essere usati in esplorazioni o operazioni di salvataggio.
4 The Ant-Idote
https://www.youtube.com/watch?v=-HNf0VSUzQY?start=15
Le formiche del fuoco hanno una puntura feroce. Per quanto riguarda le formiche pazze, il nome dice tutto sulla loro condotta. Entrambi sono ampiamente conosciuti come specie invasive e una minaccia per l'ambiente.
Quando le due specie si incrociano, inizia inevitabilmente una battaglia implacabile. Ma uno studio condotto da ricercatori dell'Università del Texas ha rivelato che questa rivalità con le formiche è in gran parte unilaterale.
Sebbene le formiche del fuoco siano dotate di veleno estremamente tossico, le formiche folli portano l'antidoto. Quando vengono spruzzati con la tossina altrimenti letale dalle formiche del fuoco, le formiche pazze scaricano una goccia di acido formico, la loro stessa arma chimica. Applicano l'acido formico su tutto il corpo per neutralizzare il veleno. Poi saltano di nuovo in combattimento.
Questa ricerca spiega come le formiche pazze (ovvero formiche pazze fulve o formiche pungenti di lamponi) riuscirono a porre fine ai decenni di dominio delle formiche del fuoco negli Stati Uniti meridionali. Poiché le formiche folli sembrano determinate a conquistare l'area, i costi per l'economia americana, oltre che per l'ecosistema, potrebbero essere enormi.
3 lavoratori diligenti di servizi igienico-sanitari
Grazie ai loro enormi appetiti, le formiche e altri artropodi forniscono servizi di igiene utili a New York City. Come dimostrato da uno studio della North Carolina State University, queste piccole creature possono divorare tonnellate di spazzatura per le strade.
I ricercatori hanno piantato piatti di cibo spazzatura in tutta Manhattan. Alcune scatole sono state progettate in modo tale da consentire solo ai piccoli insetti di penetrarle. Il team è tornato a controllare i piatti il giorno successivo.
Sulla base della quantità di cibo consumato in 24 ore, hanno calcolato che gli artropodi della pavimentazione (insetti che vediamo lungo il marciapiede e i marciapiedi) sono in grado di consumare fino a 6 kg di rifiuti per blocco ogni anno.
Ciò è estremamente utile se si considera che New York produce circa 3 milioni di tonnellate di rifiuti ogni anno. Gli appetiti impressionanti delle formiche aiutano anche le città a limitare le popolazioni di ratti perché le formiche e i ratti competono per il cibo.
2 mosse di carriera
Una squadra dell'Università di Losanna in Svizzera ha scoperto che le formiche cambiano le carriere proprio come fanno le api domestiche, inserendosi in una complessa gerarchia basata sull'età all'interno della colonia.
Ogni membro di sei colonie di formiche carpentiere era contrassegnato da un simbolo unico che era leggibile da un computer e monitorato da una telecamera per 41 giorni. Lo studio ha dimostrato che le formiche hanno assunto lavori più rischiosi con l'invecchiamento.
Dopo aver iniziato come infermieri che si prendevano cura della regina e dei bambini, le formiche divennero purificatori e alla fine progredirono verso i foraggiatori. Ad eccezione degli addetti alle pulizie, le formiche interferivano solo con altre formiche dello stesso gruppo professionale, probabilmente per motivi di efficienza.
Ci sono state eccezioni a questa progressione del lavoro basata sull'età. Alcune formiche erano più guidate dalla vocazione, seguivano lo stesso lavoro per tutta la vita o intraprendevano un lavoro di alto profilo nei loro primi giorni.
1 Utilizzo di auto-medicazione
Le formiche sanno quando sono malati. Sanno anche esattamente ciò di cui hanno bisogno per stare meglio, unendosi alla lista di animali che usano le piante per auto-medicare in un processo chiamato zoopharmacognosy.
Ricercatori dell'Università di Helsinki hanno scoperto che le formiche infettate con un fungo pericoloso per la vita hanno optato per cibo cucinato con una sostanza che includeva perossido di idrogeno - che è altrimenti velenoso per le formiche - per combattere la malattia.
Appartenendo al Formica fusca specie, tutte le formiche osservate avevano accesso a questa medicina, ma solo quelle contaminate la mangiavano per aumentare le loro possibilità di sopravvivenza.
Inoltre, sono stati attenti a non overdose perché questa sostanza uccide solitamente formiche sane. La medicina è disponibile anche in afidi o formiche morte in decomposizione.