10 specie sorprendentemente antiche

Quando si tratta di fossili viventi, i rettili tendono a puntare i riflettori. Eppure ci sono mammiferi, alberi e uccelli che forse non realizziamo sono anche straordinariamente antichi. Alcuni hanno persino camminato con i dinosauri nella loro forma attuale.

10 cervi dalla coda bianca
3,5 milioni di anni

I cervi dalla coda bianca sono oggi le più antiche specie di cervi viventi. Ciò non è accaduto per caso: queste graziose creature hanno conservato la loro natura flessibile e il loro design negli ultimi 3,5 milioni di anni semplicemente perché funziona.

I cervi dalla coda bianca praticano diversi hack di sopravvivenza. Mangeranno quasi tutto. Questo cervo opportunista si nutrirà anche di carne e pesce. Tuttavia, l'erba è fuori dal menu. Questi cervi mancano completamente dei denti specializzati e dello stomaco che la maggior parte degli altri cervi ha che permetterebbe loro di ottenere il giusto sostentamento dal pascolo. Vivono in habitat e climi dal Circolo polare artico fino al Brasile, la più vasta gamma di specie di ungulati esistenti.

Il cervo pratica anche misure di sicurezza preventive. Sconvolgeranno le loro tracce girandole più volte. Quando viene inseguito, un cervo imballa le vie di fuga familiari con ostacoli noti e li elimina facilmente, il che rallenta e scoraggia il predatore. Potrebbe persino portare il suo inseguitore ad altri cervi nel tentativo di buttarlo fuori. A volte più anatra che cervo, si guadagna l'acqua per distruggere le loro tracce, nascondersi sott'acqua o persino remare nell'oceano dove nessun gatto che si rispetti seguirà.

Durante un anno buono, una cerva può produrre gemelli o terzine. I cerbiatti sono degli esperti esperti. Per i primi giorni, non emanano affatto odore corporeo, si fondono nel pennello con i loro cappotti chiazzati e cadono come un sacco di mattoni al minimo accenno di minaccia. Dalla nascita, questo cervo è costruito per sopravvivere.

9 Zebra
4 milioni di anni

Questi cavalli a strisce delle pianure africane sono in circolazione da molto tempo. La più antica è la zebra di Grevy, che si ritiene sia stata la prima specie di zebra ad apparire e uno spettacolo raro oggi. Le zebre si separarono dal gruppo del proto-cavallo circa quattro milioni di anni fa. In questi giorni, le zebre galoppano in tre specie e più di 10 sottospecie, tutte con i capelli Mohawk e il loro inconfondibile abbaiare.

Anche se i loro territori a volte si sovrappongono, le diverse specie di zebre non si incrociano. Ognuno porta un diverso numero di cromosomi e i tentativi umani di allevare le zebre di Grevy nelle zebre di montagna si sono conclusi con un numero elevato di aborti.

Il quagga estinto era una sottospecie della più comune specie di zebra oggi, la zebra delle pianure. I due si sono separati durante l'era glaciale tra 120.000 e 290.000 anni fa. I test del DNA eseguiti su quagga continuano a puntare alla sottospecie dovuta al suo sviluppo a un gruppo di zebre di pianura che si sono isolate e hanno sviluppato la colorazione e la forma del corpo del quagga.

La cosa più vicina che l'America aveva una volta nella sua zebra era il cavallo Hagerman, un animale simile alla zebra di Grevy che una volta vagava per le rive del Lago Idaho, anch'esso scomparso, circa tre milioni di anni fa.

8 panda rosso
5 milioni di anni

Il panda rosso in via di estinzione condivide un antenato comune con il panda gigante, oltre al suo pollice falso, all'amore per il bambù e ad alcuni territori in Cina. Ma a differenza del suo cugino in bianco e nero, non è un membro della famiglia degli orsi.

Questa adorabile creatura simile a un gattino risale a cinque milioni di anni, e si ritiene che il suo roditura di bambù sia un'eredità antica. Anche i resti più antichi di animali simili a panda rosso trovati nell'Europa orientale e nel Nord America risalgono probabilmente a 25 milioni di anni.

Per molti anni, questo cosiddetto "firefox" fece girare cerchi attorno agli scienziati che cercarono di classificarlo. Il panda rosso è stato classificato per lungo tempo insieme ai procioni. Non è difficile capire perché; proprio come i procioni, i panda rossi hanno facce mascherate e code anellate che li aiutano a bilanciarsi quando vanno in giro sugli alberi. Usano anche le loro zampe anteriori come mani incollandole nei fiumi quando vanno a bere qualcosa. Tuttavia, i test del DNA hanno finalmente spinto gli scienziati a classificarlo in un nuovo gruppo familiare chiamato Ailuridae.

È un bene che questi animali dalla coda a cespuglio prosperino anche su insetti, uova, piccoli uccelli, roditori e frutta perché i loro tratti digestivi sono scarsamente adatti a trattare la materia vegetale. Solo circa un quarto delle sostanze nutritive nel bambù viene assorbito.

7 Sandhill Crane
10 milioni di anni

Delle 15 specie di gru che ancora esistono, la gru di sandhill ha la popolazione e il territorio più grandi. Il fossile più antico della specie è stato scoperto in Florida e ha un diametro di 2,5 milioni di anni, ma potrebbe non essere il più antico. Un altro fossile è stato portato alla luce in Nebraska e presenta un caso abbastanza convincente che la gru di sandhill è in realtà molto più vecchia di quanto si credesse. Il fossile del Nebraska ha circa 10 milioni di anni ed è identico alla gru di sabbia che esiste oggi. Ciò renderebbe la specie di uccello vivente più antica del mondo.

Da marzo ad aprile, 500.000 incredibili di queste gru grigio-blu con i loro cappucci rossi migrano verso il Canada e l'Alaska, viaggiando fino a 650 chilometri (400 miglia) in un solo giorno. Questi uccelli danzano elegantemente per un compagno per tutta la vita e poi si dedicano all'attività di nidificazione nelle zone umide e all'allevamento di una matricola o due.

I pulcini si schiudono con gli occhi aperti, sono in grado di camminare solo otto ore dopo la nascita e possono persino nuotare. Le gru adulte si prendono cura della loro prole per la maggior parte di un anno - fino a 10 mesi - proteggendole sibilando o prendendo a calci i predatori. Generalmente la specie non è considerata sotto pressione, ma le gru sandhill del Mississippi e le gru sandhill Cuba sono ora considerate in pericolo.

6 riccio
15 milioni di anni

Che ci crediate o no, questo minuscolo mammifero si sta diffondendo pungentemente carinatosi negli ultimi 15 milioni di anni, e non come un antenato vagamente familiare. I ricci del passato erano proprio come i ricci di oggi.

I loro aculei di marca sono punte vuote di cheratina, la stessa proteina che forma capelli e unghie umani. I ricci appena nati hanno piccoli aculei appena visibili sotto la pelle e adottano il loro aspetto a cuscino in pochi giorni. La parte "del maiale" del loro nome proviene dai rumori simili ai maiali e dai grugniti prodotti quando si nutrono di cibo e comunicano con altri ricci.

Non tutti i ricci si accartocciano in una palla difensiva o vanno in letargo durante l'inverno. Differisce da specie a specie. Alcuni ricci del deserto preferiscono correre dal pericolo e rannicchiarsi solo come ultima risorsa. I ricci moderni si adattavano quasi tutti alla mano della persona, ma il loro antenato più piccolo era una specie primitiva, Silvacola acares, che visse 52 milioni di anni fa e aveva all'incirca le dimensioni di un pollice umano.

5 Flamingo
18 milioni di anni

Quello che una volta era un lago spagnolo nell'era del Miocene è ora un tratto di calcare. In esso, i ricercatori hanno scoperto un sito di nidificazione - uova e tutti - credono che una volta appartenevano a un fenicottero preistorico risalente a 18 milioni di anni fa.

A livello microscopico, le scansioni hanno rivelato che le cinque uova erano molto simili a quelle dei fenicotteri moderni. C'erano alcune differenze, però. Il modo in cui il nido fossilizzato è stato costruito - costruito con materia vegetale come ramoscelli e foglie - differisce molto dalle torri di fango che gli uccelli rosa costruiscono in tempi moderni. Oggi i fenicotteri depongono solo un singolo uovo per nido, non cinque. Poiché il nido è più simile a quello degli svassi moderni, un uccello subacqueo e un parente stretto del fenicottero, i ricercatori stanno anche considerando che potrebbe essere appartenuto a un antenato di entrambi gli uccelli.

I fenicotteri Baby sono grigi o bianchi e sviluppano il loro piumaggio rosa fiammeggiante in pochi anni. Il colore deriva dall'ingestione di un pigmento rosso-arancio chiamato beta carotene, la stessa sostanza contenuta in carote e zucche, che si trova in certe alghe e crostacei. Se un fenicottero dovesse smettere di mangiare questi cibi colorati, il suo colore alla fine svanirebbe.

4 Aardvark
35 milioni di anni

Assomigliando al lovechild di un canguro e di un maiale artigliato, questo curioso mammifero non si è evoluto molto negli ultimi 35 milioni di anni. L'aardvark ha denti primitivi senza smalto o radici, manca le sue ossa del colletto e si muove in giro con i piedi posteriori palmati. Questo animale è molto elusivo in entrambe le forme di vita e gli esemplari di qualità fossile sono rari reperti.

Gli scienziati ritengono che l'aardvark sia un'anomalia genetica nel senso che i suoi geni si sono evoluti poco nel tempo rispetto ad altri mammiferi. In realtà, si sono evoluti così poco da pensare che l'animale africano sia la partita più vicina all'antenato comune di tutti i mammiferi che condividono un simile gruppo di cromosomi.

È difficile determinare un genere semplicemente guardando un aardvark, ma i maschi tendono ad essere più grandi e possono pesare fino a 100 chilogrammi (220 libbre). Le femmine consegnano un cucciolo durante la stagione riproduttiva. Consumano enormi quantità di formiche con le loro lingue appiccicose simili a nastri, ma l'oritteropo non è collegato al formichiere sudamericano.

L'oritteropo è l'unico membro rimasto di un ordine di animali che risale ai tempi dei dinosauri. Anche se non sono esattamente vecchi quanto la loro classificazione di famiglia, gli aardvarks hanno continuato a nutrire le formiche per 35 milioni di anni.

3 Opossum della Virginia
70 milioni di anni

L'unico marsupiale del Nord America è una miscela di un tenero orsacchiotto e un ratto di fogna. La loro documentazione sui fossili risale a 70 milioni di anni fa, rendendoli uno dei mammiferi più antichi della Terra. L'opossum della Virginia ha mantenuto la sua forma base per tutto quel tempo. Come il canguro, porta giovani in una sacca talmente resistente che a volte protegge i bambini quando la loro madre viene investita da un veicolo. La sacca è anche impermeabile, mantenendo i neonati delle dimensioni delle api completamente asciutti quando la madre nuota.

Nessuno può davvero dire per quanto tempo hanno usato lo stratagemma di sopravvivenza che li rende famosi - "giocare all'opossum" di fronte al pericolo - ma gli opossum sono davvero bravi a farlo. Quando non hanno più altre opzioni, questo marsupiale mite si dimenerà per sei ore di vita senza vita, rallenterà il battito del cuore e la respirazione, e incrocerà le dita dei piedi che il predatore particolare che caccia loro non è in carogna. Contrariamente alla credenza popolare, non lo fanno spesso, ed è una tattica più spesso esibita dai giovani della specie.

Un'altra strategia che l'opossum usa per dissuadere i cacciatori è quella di mostrare i suoi 50 denti, un numero da record per un mammifero, mentre sbavando e sputa gorgogliante nel tentativo di apparire troppo malato per mangiare.

2 rana viola indiana
134 milioni di anni

La rana viola salì accanto ai dinosauri per circa 70 milioni di anni, sopravvisse al famoso disastro che li uccise, e poi raggiunse i tempi moderni per crogiolarsi nello stupore degli scienziati. Questo raro anfibio, che raggiunge una lunghezza totale di 7 centimetri (2,75 in) e trascorre la maggior parte della sua vita sottoterra, è stato recentemente scoperto nelle montagne Ghats occidentali dell'India.

Ben presto, gli scienziati dovettero creare una nuova famiglia per questo quando i test del DNA determinarono che era unico tra le rane e che non apparteneva a nessun altro gruppo esistente oggi. È una strana creatura. La rana viola ha una piccola faccia appuntita direttamente collegata al suo corpo simile a un blob: non ha esattamente una testa o un collo. Durante la stagione dei monsoni, le rane viola lasciano le loro tane per accoppiarsi e sopravvivono principalmente sulle termiti. Le loro vite sotterranee li rendono difficili da trovare, quindi gli scienziati sono incerti su quanti ne rimangono ancora in libertà.

Come fossili viventi, queste rane sono molto importanti perché possono gettare più luce sull'evoluzione degli anfibi e su come le specie reagiscono agli antichi spostamenti delle masse di terra. La stessa rana viola sopravvisse a una tale separazione dalla massa di terra circa 65 milioni di anni fa, quando le Seychelles si separarono dall'India.

1 Ginkgo Biloba
200 milioni di anni

L'albero di ginkgo biloba è una vista comune per le strade delle città ovunque e spesso trascurato, ma hanno un'incredibile eredità. È la specie di albero più antica che esiste ancora invariata, in questo caso negli ultimi 200 milioni di anni.

I semi hanno un odore terribile, quasi come il vomito, ma si sospetta che l'odore attiri alcuni animali per aiutare a seminare la specie. I cinesi furono i primi a riconoscere il valore del ginkgo circa 1.000 anni fa quando iniziarono a propagarlo, molto probabilmente come un albero di noce. Utilizzano ancora i semi principalmente per scopi medicinali e alcuni prodotti salutistici che si trovano sugli scaffali in Occidente sono anch'essi ricavati da un estratto di foglie a forma di farfalla del ginkgo e resistenti ai parassiti. Tutti gli altri alberi legati al ginkgo si sono estinti da tempo, lasciando solo l'albero di ginkgo biloba per resistere a tutto ciò che viene gettato su di esso, compresa una bomba atomica. Un albero che cresceva al di fuori di un tempio giapponese quando la bomba atomica fu fatta cadere su Hiroshima nel 1945 sparse notevolmente nuove foglie la primavera successiva. Era a circa 700 metri (0,5 miglia) dall'epicentro dell'esplosione.

Questa specie è benedetta dalla longevità. È ancora un giovane quando ha un secolo. La sopravvivenza senza precedenti di questa meraviglia botanica può essere in parte spiegata dalla sua capacità di battere parassiti e malattie e dalla sua abilità di ri-germinare sotto stress, ma come si è evoluta, cosa l'ha originariamente impollinata e perché le altre specie di ginkgo sono morte sono domande che i botanici sono ancora lottando per risolvere.