10 Parenti preistorici terrificanti di animali normali

Oggi l'uomo è il predatore dominante del pianeta. Eppure abbiamo occupato questa posizione per un periodo relativamente breve: il primo uomo conosciuto, l'Homo habilis, apparve per la prima volta circa 2,3 milioni di anni fa.

Sebbene noi dominiamo gli animali di oggi, molti di questi animali hanno parenti estinti che erano molto più grandi e più crudeli di quello che ci è familiare. Questi antenati sembrano creature appena uscite dai nostri peggiori incubi. L'aspetto spaventoso è che se l'umanità svanisce - o semplicemente perde il suo dominio - queste creature, o qualcosa di simile, potrebbero potenzialmente ritornare di nuovo all'esistenza.

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Megatherium

Oggi i bradipi sono animali che si arrampicano sugli alberi, lenti e non minacciosi che risiedono in Amazzonia. I loro antenati erano l'esatto opposto. Durante l'era del Pliocene, Megatherium era un enorme bradipo di terra trovato in Sud America; pesava fino a quattro tonnellate ed era lungo sei piedi (6 m) dalla testa alla coda.

Sebbene si muovesse principalmente su quattro zampe, le impronte mostrano che era in grado di essere bipedi, al fine di raggiungere le foglie dagli alberi più alti. Era delle dimensioni di un elefante moderno, e non era ancora l'animale più grande nel suo habitat!

Gli archeologi hanno teorizzato che Megatherium era uno spazzino e avrebbe rubato le carcasse morte agli altri carnivori. Megatherium fu anche uno degli ultimi giganti mammiferi dell'Era Glaciale a scomparire. I loro resti appaiono nei reperti fossili di recente come l'Olocene, il periodo che ha visto l'ascesa dell'umanità. Questo rende l'uomo il più probabile colpevole nell'estinzione di Megatherium.

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Gigantopithecus

Quando pensiamo ad una scimmia gigantesca, generalmente pensiamo al finto King Kong, ma le scimmie colossali esistevano davvero tanto tempo fa. Gigantopithecus era una scimmia che esisteva da circa nove milioni a centomila anni fa, collocandola nello stesso periodo di diverse specie di ominidi.

I reperti fossili indicano che gli individui della specie Gigantopithecus erano le scimmie più grandi mai esistite, in piedi a un'altezza di quasi tre metri e pesavano duecentoquaranta chili (540 kg). Gli scienziati non sono stati in grado di determinare la causa dell'estinzione per questo grande scimmia. Tuttavia, alcuni cripto-zoologi teorizzano che gli "avvistamenti" di Big Foot e Yeti possono riguardare una generazione perduta di gigantopithecus.

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Pesce corazzato

Dunkleosteus era il più grande pesce preistorico di Placodermi. La testa e il torace erano coperti da piastre corazzate articolate. Al posto dei denti, questi pesci possedevano due paia di placche ossee affilate, che formavano una struttura a forma di becco.

Dunkleosteus probabilmente attaccò altri placodermi correlati che avevano lo stesso tipo di placche ossee per la protezione; le loro mascelle avevano abbastanza forza motrice da tagliare e sfondare la preda corazzata. Uno dei più grandi esemplari conosciuti era lungo trentatre piedi (10 metri) e pesava quattro tonnellate, rendendolo un pesce che non vorresti prendere su una bobina e una canna!

Questo pesce era tutt'altro che pignolo con il suo cibo; mangiava pesce, squali e persino i suoi simili. Ma sembra aver sofferto di indigestione, in quanto i suoi fossili sono spesso associati a resti di pesce rigurgitato e semi digerito. Scienziati dell'Università di Chicago hanno concluso che Dunkleosteus ha avuto il secondo più potente morso di qualsiasi pesce. Questi pesci corazzati giganti si estinsero durante la transizione dal periodo Devoniano a quello Carbonifero.

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Terror Bird

La maggior parte degli uccelli incapaci di volare oggi - considera lo struzzo o il pinguino, per esempio - sono innocui per gli esseri umani; tuttavia, c'era una volta un uccello incapace di volare che terrorizzava la terra.

I Phorusrhacidae, noti anche come "uccelli del terrore", erano una specie di uccelli carnivori e senza volo che rappresentavano la più grande specie di predatori del Sud America, tra sessanta e due milioni e due milioni di anni fa. Erano alti circa tre o dieci piedi (1-3 metri). La preda dell'uccello del terrore preferito erano i piccoli mammiferi ... e, incidentalmente, i cavalli. Hanno usato i loro enormi becchi per uccidere in due modi; raccogliendo piccole prede e sbattendole a terra, o con colpi di precisione su parti critiche del corpo.

Sebbene gli archeologi non abbiano ancora pienamente determinato la ragione per cui questa specie si è estinta, l'ultimo dei suoi fossili appare all'incirca nello stesso periodo dei primi umani.

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Haast's Eagle

I rapaci hanno sempre lasciato un'impronta nella psiche umana; fortunatamente, siamo molto più grandi della più grande aquila. Detto questo, i rapaci che erano grandi abbastanza da cacciare un pasto umano esistevano una volta.

L'aquila di Haast un tempo viveva nell'Isola del Sud della Nuova Zelanda, ed era l'aquila più grande che esistesse, con un peso di fino a trentasei libbre (16,5 kg) con un'apertura alare di tre metri. La sua preda consisteva nel moa, uccelli incapaci di volare da trecento libbre incapaci di difendersi dalla forza e dalla velocità impressionante di queste aquile, che raggiungevano velocità fino a cinquanta miglia (8 km) all'ora.

Leggende dei primi coloni e nativi Maori sostenevano che queste aquile potessero raccogliere e divorare piccoli bambini. Ma i primi coloni umani in Nuova Zelanda predavano pesantemente su grandi uccelli incapaci di volare, comprese tutte le specie di moa, alla fine cacciarli all'estinzione. La perdita della sua preda naturale causò l'estinzione dell'aquila di Haast circa quattrocento anni fa, quando la sua fonte di cibo naturale fu esaurita.

5

Giant Ripper Lizard

Oggi, il drago di Komodo è un temibile rettile e la più grande lucertola del pianeta, ma sarebbe stato sminuito dai suoi antichi antenati. La megalania, conosciuta anche come "Giant Ripper Lizard", era una lucertola di monitor molto grande.Le proporzioni esatte di questa creatura sono state discusse, ma la ricerca più recente ha rivelato che la lunghezza della megalania era di circa 7 metri, e che pesava approssimativamente tra tredici e millequattrocento libbre (600-620 kg), il che la rendeva la più grande lucertola terrestre conosciuta per essere esistita.

La sua dieta consisteva in marsupiali, come canguri giganti e vombati. La megalania appartiene al clade toxicofera, che possiede ghiandole orali che secernono tossine, facendo di questa lucertola il più grande vertebrato velenoso che sia mai esistito. Sebbene non fossimo in grado di immaginare una lucertola di queste dimensioni in roaming nell'Outback, i primi coloni aborigeni in Australia potrebbero aver incontrato megalane viventi. La specie più probabilmente si estinse quando i primi coloni cacciarono le fonti alimentari della Megalania.

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Orso dalla faccia corta

Gli orsi sono alcuni dei più grandi mammiferi sulla Terra, con l'orso polare che detiene il titolo anche per il più grande di tutti i carnivori sulla terra. Arctodus, noto anche come orso dalla faccia corta, visse nel Nord America durante il Pleistocene. L'orso dalla faccia corta pesava circa una tonnellata (900 kg), e quando era in piedi sulle zampe posteriori raggiungeva un'altezza di quindici piedi (4,6 m), rendendo l'orso dalla faccia corta il più grande predatore di mammiferi che sia mai esistito.

Sebbene l'orso dalla faccia corta fosse un carnivoro molto grande, gli archeologi hanno scoperto che in realtà era un spazzino. Essere uno spazzino, tuttavia, non era affatto una brutta cosa, specialmente quando si combattono gatti e lupi dai denti a sciabola per un pasto. Come molti altri grandi animali del Pleistocene, l'orso dalla faccia corta ha perso gran parte della sua fonte di cibo con l'arrivo degli umani.

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Deinosuchus

I coccodrilli dei nostri giorni stanno vivendo reliquie dei dinosauri, ma c'è stato un tempo in cui i coccodrilli cacciavano e mangiavano i dinosauri. Deinosuchus è una specie estinta legata agli alligatori e ai coccodrilli, che visse durante il periodo Cretaceo. Il nome deinosuchus si traduce in "terribile coccodrillo" in greco.

Questo coccodrillo era molto più grande di qualsiasi versione moderna, misurando fino a trentanove piedi (12 metri) e pesando quasi dieci tonnellate. Nel suo aspetto generale, era abbastanza simile ai suoi parenti più piccoli, con grandi denti robusti costruiti per lo schiacciamento, e uno schienale coperto con piastre ossee corazzate.

La preda principale di Deinosuchus erano i grandi dinosauri (quanti ne possono far valere?) Oltre alle tartarughe marine, ai pesci e ad altre vittime sfortunate. La prova potenziale del pericolo di deinosuchus viene dai fossili di un albertosauro. Questi esemplari portavano segni di denti sia da deinosuchus che da Tyrannosaurus Rex, il che significa che c'è una grande possibilità che questi due feroci predatori, una volta impegnati in battaglie colossali.

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Titanoboa

Nessuna creatura invoca più paura nella psiche umana dei serpenti. Oggi il serpente più grande è il pitone reticolato, con una crescita media di ventitré piedi (7m).

Nel 2009, gli archeologi hanno fatto una scoperta scioccante in Colombia; confrontando forme e dimensioni delle sue vertebre fossilizzate con quelle di serpenti moderni, hanno stimato che gli antichi serpenti, titanoboa, raggiungevano una lunghezza massima di 40-15 piedi (12-15 m) e pesavano fino a 2.500 libbre, rendendolo il più grande serpente per mai scivolare sul pianeta. Perché è una scoperta recente, poco si sa di titanoboa; quello che si sa è che un serpente di cinquanta piedi avrebbe spaventato le luci del giorno da chiunque, dalla fobia o meno.

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Megaladon

Prima del 1975, la maggior parte delle fobie animali degli umani provenivano principalmente da serpenti e ragni. Tutto è cambiato quando è stato rilasciato il film Jaws; l'antagonista del film era un (finto) grande squalo bianco, che finì per spaventare molte persone dall'entrare nell'oceano. Oggi, i più grandi squali bianchi sono di solito lunghi sei piedi (6 m) e pesano cinquemila libbre (2.275 kg). Tuttavia, c'era una volta uno squalo che era il doppio delle dimensioni dei più grandi squali bianchi moderni.

Megaladon - che significa "dente grosso" - era uno squalo che viveva approssimativamente da ventotto a un milione e mezzo di anni fa. Tutto ciò che riguarda il megaladon era mega: i suoi denti erano 7,1 pollici (18 cm); e resti fossili suggeriscono che questo squalo gigante ha raggiunto una lunghezza massima di 52-67 piedi (16-20 m). Mentre oggi gli squali bianchi predano i sigilli, il pasto preferito dei megaladon erano le balene. Gli scienziati ipotizzano che la specie si sia estinta a causa del raffreddamento oceanico, delle cadute del livello del mare e del calo dell'offerta di cibo. Se il megaladon fosse ancora vivo, c'è una grande possibilità che l'uomo sarebbe stato una specie senza sbocco sul mare. Tuttavia, negli oceani giganti potrebbe esserci un titanico grande squalo bianco in agguato nell'abisso - quindi c'è sempre la possibilità che qualcosa come il megaladon possa tornare nel mondo.