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10 Terrificanti roditori
La semplice menzione dei roditori evoca terrore. Per millenni, sono stati i nostri ospiti indesiderati, che strisciavano nell'ombra, banchettavano di spazzatura e diffondevano malattie. Perché queste creature suscitano emozioni così potenti? È perché sono così alieni? Perché i roditori offrono un riflesso oscuro dell'umanità? Oppure perché sono così piccoli che potrebbero nascondersi da qualche parte? Quest'ultimo in realtà non è sempre vero. Alcuni esemplari raggiungono proporzioni da incubo. Ecco alcuni dei giganti.
10Nutria
Il bayou della Louisiana è sotto attacco. Il nemico: nutria, un ratto sudamericano di 6 kg (14 libbre). Con un vorace appetito per la vegetazione acquatica, questi roditori trasformano le zone umide in acque libere. Senza il bayou per assorbire le mareggiate, le inondazioni potrebbero lavare via la Louisiana del sud.
La famiglia dietro la salsa Tabasco ha rilasciato nutria nelle paludi del Sud negli anni '30, sperando di fornire un'alternativa al commercio delle pellicce di castoro. Tuttavia, la pelle di ratto di palude argentina manca della lucentezza del castoro, quindi la pelliccia di nutria non è mai stata catturata. Ora stanno crescendo fuori controllo.
Un evento culinario chiamato Nutriafest è stato lanciato per promuovere il roditore invasivo. Gli appassionati danno alle loro carni più proteine rispetto alle carni bovine e meno grassi dei pesci gatto allevati. Le statistiche potrebbero essere dal lato nutria, ma hanno un problema di pubbliche relazioni. I tentativi di superare la loro immagine del "ratto da molo su steroidi" includono il re-branding come "il coniglio bayou" o il loro nome francese, ragodin. Alcuni suggeriscono di servire la nutria alla popolazione carceraria della Louisiana, ma c'è una linea sottile tra cucina sperimentale e punizione crudele e insolita.
9 Scoiattoli volanti giganti del Loto
Non tutti gli enormi roditori corrono nell'ombra. Alcuni prendono il volo. A circa 108 centimetri (42 in) di lunghezza, lo scoiattolo gigante volante del Laos non è solo il più grande scoiattolo volante - è lo scoiattolo più grande, punto. Gli esperti hanno osservato il primo esemplare conosciuto in un mercato di carne di arbusti in Laos, e nessuno sa quanti ne esistano. Sono stati trovati solo altri 10 esemplari, e tutti provenivano da congelatori.
Questi scoiattoli volanti in realtà non volano: planano. Una membrana di pelle attaccata dalla caviglia al polso si comporta più come un paracadute che come vere ali. La loro coda funge da stabilizzatore e le aste della cartilagine nel loro polso aiutano a sterzare. Questi adattamenti arboricoli non sono stati sufficienti a dare un vantaggio al gigante laotiano, ma sono in pericolo di estinzione.
Il gigante del Laos è la seconda specie conosciuta del Biswamoyopterus genere. L'altro è lo scoiattolo volante Namdapha, che è conosciuto da un singolo esemplare raccolto nel 1981 dall'India nord-orientale. Dato il numero limitato di Biswamoyopterus in atto, nessuno conosce l'estensione delle loro gamme. Altri giganti scoiattoli volanti, come la varietà gigante rossa, vanno dall'Afghanistan alle isole del sud-est asiatico. Come tutti gli scoiattoli volanti, il gigante rosso è arboricolo e notturno.
8castoroides ohioensis
I roditori dei mostri perseguitarono la città di New York molto prima dell'arrivo del ratto delle fogne. Una volta la Grande Mela era stata la casa di castoroides ohioensis- castori di dimensioni pari a 213 centimetri (7 piedi) di lunghezza e peso superiore a 90 chilogrammi (200 libbre). Per fare un confronto, i più grandi castori moderni risalgono a 27 chilogrammi (60 libbre).
Queste bestie preistoriche morirono 10.000 anni fa, insieme all'altra mega-fauna del Pleistocene di New York come mammut e gatti dai denti a sciabola. Questi mega-castori figurano in modo prominente nella mitologia di diverse tribù native americane del Nordest. Nelle leggende del Pocumtuk del Massachusetts, i castori giganti sono mangiatori di uomini. Dati i limiti degli esemplari fossilizzati, non abbiamo idea se avessero piedi palmati o una coda piatta. I loro denti, comunque incisivi di 15 centimetri, sono rimasti per noi da trovare. Hanno usato questi pugnali dentali per tagliare alberi? Oppure questi denti terrificanti erano progettati per strappare la carne?
I castori moderni non sono piccoli animali. Questi maniaci del lavoro acquatico sono i secondi roditori più vivi, superati solo dal capibara sudamericano. L'insaziabile appetito per i castori del diciassettesimo secolo dei fashionisti, la pelliccia impermeabile, ha quasi guidato la varietà europea verso l'estinzione e ha servito come una delle giustificazioni principali per l'esplorazione del Canada. Queste straordinarie creature possono abbattere alberi, nuotare sott'acqua per 15 minuti senza respirare, e trasformare campi e foreste in stagni con la costruzione di dighe costrittive. Solo gli umani abbattono i castori nella loro capacità di alterare gli ambienti.
7 Ratti vichinghi slavi
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Un topo marrone gigante è stato recentemente vittima di una trappola a scatto di dimensioni industriali in una cucina suburbana svedese. La creatura era lunga più di 40 centimetri e masticava attraverso il cemento solido per entrare in casa. Il topo è sopravvissuto allo scatto solo per soffocare quando ha cercato di trascinare la trappola nella tana. Mentre non ci sono prove che i ratti in generale stiano diventando più grandi nei paesi sviluppati, il ratto vichingo potrebbe essere il precursore di una tendenza in arrivo: ratti mostri mutanti.
Rapporti di mega roditori sono emersi da tutta l'Irlanda, il Regno Unito e gli Stati Uniti. Gli esperti dicono che i topi marroni hanno le dimensioni dei gatti, due volte più grandi di una volta. Gli sterminatori hanno recentemente intrappolato un esemplare di 61 centimetri (24 pollici) in un appartamento di Dublino. Non solo i ratti si ingrandiscono, stanno mutando. Questi roditori ad alta velocità hanno sviluppato un'immunità al veleno. Gli sterminatori usano attualmente bromadiolone, ma sostengono che non funziona più. Uno studio del 2009 presso l'Università di Huddersfield ha dimostrato che la mutazione genetica ha provocato "super-ratti" resistenti ai veleni. Sono necessari cocktail più nuovi e più tossici? Se è così, quanto tempo finchè i ratti mutano di nuovo?
6Capybara
Il capibara è il più grande roditore vivente. Infestando le fumose pianure del Sud America, queste bestie semi-acquatiche superano i 45 chilogrammi (100 libbre), circa le dimensioni dei labrador retriever.
Tradizionalmente, i venezuelani mangiano capibara a Pasqua. La loro carne è una prelibatezza, descritta come "l'acciuga incontra il maiale". Secondo la tradizione venezuelana, il capibara può essere consumato durante la Quaresima perché la chiesa cattolica avrebbe condonato la pratica nel XVIII secolo, sostenendo che in realtà è un tipo di pesce. La maggior parte dei commensali preferirebbe probabilmente non sapere che questo roditore mostro ha una brutta abitudine di mangiare le proprie feci.
Alcuni hanno addomesticato questi roditori. La capibara degli animali domestici trascorre la maggior parte del tempo in piscina. Vanno d'accordo con gatti, cani e cavalli, ma i rapporti suggeriscono che si divertono a sminuire i conigli e ad essere tormentati dalle tartarughe. Una parola di avvertimento: Capibara può essere aggressivo. I loro denti sono affilati e i morsi non sono materia da ridere.
Una volta i vagabondi molto più grandi dei capibara vagavano per il Venezuela. A Urumaco, 400 chilometri (250 miglia) a ovest di Caracas, gli scienziati hanno portato alla luce un roditore 10 volte più grande dell'attuale campione dei pesi massimi. Phoeromys pattersoni era un parente delle cavie moderne. Otto milioni di anni fa, questa "Guineazilla" di 700 chilogrammi si aggirava sulle rive di antichi fiumi, probabilmente in enormi quantità. Urumaco era la dimora di giganti di tutte le varietà: la più grande tartaruga di sempre, alcuni dei più grandi coccodrilli e una serie di pesci mostruosi non identificati che un tempo vivevano insieme alla Guineazilla. Gli esperti credono che questi roditori oversize si siano estinti perché erano troppo grandi per nascondersi dai predatori. Più grande non è sempre meglio.
5Il mouse della casa di Gough Island
I roditori assassini hanno preso il sopravvento su Gough Island. Due milioni di topi dilagano su questo avamposto solitario nell'Atlantico meridionale. Questi roditori assetati di sangue sono il 50% più grandi dei topi altrove. Le creature autoctone non autoctone alimentano la loro crescita supersize con i pulcini dell'Atlantico. Gough Islands è il principale terreno fertile per l'uccello marino, ma non lo sarà per molto tempo.
Sul vicino Tristan da Cunha, i topi neri hanno già divorato una popolazione di petrel separata. Questi roditori invasivi non hanno predatori da temere su queste isole lontane. I topi di Gough Island sono noti per attaccare e divorare i pulcini del Tristan albatro, che sono 300 volte più grandi dei topi. L'analisi rivela che 1,25 milioni di 1,6 milioni di puledri nati all'anno su Gough Island vengono divorati dai topi.
Gli avamposti remoti dell'Atlantico meridionale non sono le uniche isole colpite da roditori invasivi. Le isole Farallon, a 45 chilometri (28 miglia) dal Golden Gate di San Francisco, hanno sviluppato una brutta reputazione per le infestazioni. Come manager del rifugio al servizio US Fish and Wildlife ha spiegato: "Ci sono così tanti topi che sembra che il terreno si stia muovendo ... Quando resti sull'isola, ti gattonano addosso quando dormi nel tuo letto".
Portati casualmente dai commercianti di pellicce, i topi di Farallon vantano la più alta densità di popolazione di roditori non nativi dell'isola in qualsiasi parte del mondo. Tutti sono d'accordo sul fatto che qualcosa deve essere fatto per combattere i topi e fermare la loro predazione della minaccia di una tempesta di cenere, ma non tutti sono d'accordo sul metodo. Il piano per tappare bombardare l'isola con pesticidi dagli elicotteri è stato accolto con disapprovazione. Molti si preoccupano dell'etica del veleno e dell'impatto che avrà sia sui petroli che sui gufi delle tane, che depredano i topi dell'isola. Inoltre, il veleno avrebbe bisogno di uccidere ogni topo. Una singola femmina incinta potrebbe ripopolare l'isola.
Esiste un precedente per l'eradicazione dei roditori dell'isola. Recentemente, l'isola dei topi nella catena delle Aleutine si è ribattezzata "Isola Hawadax" dopo che i biologi hanno sterminato con successo l'invasiva popolazione di ratti marroni sull'isola con il veleno. Non sorprende che ci siano meno cuori sanguinanti in Alaska rispetto alla Bay Area.
4Josephoartigasia
Nel 1981, gli scienziati che scavavano intorno a Montevideo, in Uruguay, trovarono i resti di un cranio di 53 centimetri (21 pollici). Era più grande di una mucca, ma portava un inconfondibile paio di incisivi. Le ossa appartenevano al Josephoartigasia, il più grande roditore di sempre. Questa bestia preistorica dominava i boschi del Sud America quattro milioni di anni fa.
L'analisi del cranio suggeriva una creatura grande come un toro, lunga fino a 244 centimetri (8 piedi) e che pesava più di una tonnellata. Questo mostro somigliava a un gigantesco capibara ed era più strettamente imparentato con porcellini d'India e istrici rispetto a topi e ratti. I denti del Josephoartigasia suggerire una dieta di vegetazione acquatica e frutta, ma ciò non implica passività. Questi mega-roditori vivevano in un mondo ostile di gatti dai denti a sciabola, marsupiali che mangiano carne e uccelli del terrore di 3 metri (10 piedi). Forse i loro denti erano usati per la difesa o dai maschi per combattere i diritti di riproduzione.
3Bosavi Woolly Rats
Nel 2009, gli scienziati si sono imbattuti in un mondo perduto: il cratere Bosavi. Anche la tribù Kasua locale, che ha fornito inseguitori per il gruppo di ricerca, ha raramente messo piede nel cratere. Con pareti ripide alte quasi 800 metri (0,5 mi), il cratere Bosavi è un'isola evolutiva. Questa depressione vulcanica negli altopiani della Papua Nuova Guinea conteneva 40 specie nuove per la scienza e non esisteva in nessun altro luogo sulla Terra: 16 anfibi, un geco, tre pesci, una banda di ragni e aracnidi, un marsupiale e il più grande vero ratto conosciuto. Il topo è stato provvisoriamente chiamato "il ratto lanoso di Bosavi", poiché è così nuovo per la scienza che non ha un nome ufficiale. La creatura di 81 centimetri (32 pollici) con un cappotto argenteo e lussureggiante era incredibilmente docile, indicando che non aveva esposizione agli umani.
Mentre il ratto lanoso di Bosavi è il più grande topo vivente, esemplari molto più grandi hanno inseguito le giungle del sud-est asiatico fino a 1.000 anni fa. Gli archeologi di Timor est hanno dissotterrato le ossa di un topo tre volte più grandi di quelle di Bosavi risalenti a questo periodo. Questi giganti estinti pesavano fino a 6 chilogrammi (13 libbre).
L'Indonesia orientale è un "punto caldo" per l'evoluzione dei roditori. La spedizione di topo gigante ha scoperto i resti di 13 specie di roditori, 11 dei quali erano sconosciuti alla scienza. Data la fitta foresta e il terreno difficile di Timor Est, è possibile che nuovi esemplari ancora più grandi attendono di essere scoperti. Nessuno sa cosa c'è là fuori.
2Giant Hutia
Oltre 100.000 anni fa, l'isola caraibica di Anguilla era governata da mostri: ratti il doppio degli uomini. Queste bestie di taglia d'orso sono conosciute come Ambyrhiza, chiamato anche hutia gigante, ed erano 1.000 volte più grandi di un ratto moderno. Queste creature erano pesanti e lente, a indicare che non avevano predatori. I reperti fossili confermano che non c'erano altri grandi mammiferi sull'isola in questo momento.
L'isola gigante hutia inseguita era molto più grande di quanto non sia oggi. A causa della riduzione del livello del mare durante l'ultima era glaciale, St. Barts, St. Martin e Anguilla facevano parte di un'unica isola conosciuta come Greater Anguilla, che era 12 volte più grande dell'attuale isola. Quando l'era glaciale finì e il livello del mare salì, l'hutia gigante non riuscì ad adattarsi al suo ambiente più piccolo. Andò alla maniera del dodo.
Ci sono cugini hutia molto più piccoli ancora vivi nei Caraibi, anche se la maggior parte supera a poco più di 2 chilogrammi (5 libbre), ben lontano dai giganti di Anguilla. Le hutias moderne sono troppo comuni attorno a Guantanamo Bay, dove sono conosciute come "ratti di banane". La parte "banana" del loro nome non si riferisce al loro gusto nel cibo, ma alle dimensioni e alla forma delle loro feci.
1Cape Porcupines
Il porcospino capo dell'Africa meridionale è il più grande dei suoi spinosi fratelli. Queste bestie possono crescere fino a 27 chilogrammi (60 libbre), diventando così il terzo più grande roditore vivente. Solo il capibara e il castoro superano questi mostri.
I porcospini del Capo hanno oltre 30.000 aculei individuali. Questi peli da 8 centimetri (3 in), affilati come rasoi, si staccano facilmente e ricrescono, fornendo la linea di difesa più terrificante nella famiglia dei roditori. Le penne di porcospino sono state utilizzate in decorazioni e strumenti per millenni e nuove applicazioni stanno emergendo in continuazione. Ad esempio, gli esperimenti hanno rivelato che le penne di porcospino trafiggono la carne di maiale con metà della pressione richiesta per un ago ipodermico. Inoltre, il loro design a forma di barbetta li rende estremamente difficili da rimuovere, il che potrebbe rivelarsi utile per proteggere gli impianti medici.
Date le loro armi veramente terrificanti, è una fortuna che i porcospini di Cape non siano aggressivi. Passano il loro tempo a terra, alla ricerca di radici, tuberi e altre prelibatezze dal pavimento della foresta di notte. Questi morbidi mostri sono tra i più longevi nella famiglia dei roditori, resistendo per 20 anni in cattività. I porcospini del Capo si accoppiano per la vita, il che significa che i loro matrimoni spesso durano più a lungo della varietà umana.