10 Domande apparentemente semplici a cui nessuno può rispondere

A volte sembra che gli scienziati si stiano avvicinando a risolvere ogni mistero che esiste. Abbiamo teorie su wormhole, materia oscura, l'inizio dell'universo e un'intera mappa di come gli organismi unicellulari si siano evoluti in esseri umani. Abbiamo risolto alcuni misteri così complessi da impensierire la mente persino a pensarci. A volte, sembra che ci sia una risposta a quasi tutte le domande che puoi immaginare.

Ma a quanto pare, non abbiamo proprio capito tutto. Ci sono domande estremamente semplici che nessuno è stato in grado di capire come rispondere - alcune che sembrano così semplici e ovvie che ti sentiresti quasi stupido a chiederle in primo luogo.

10 Perché l'alfabeto è in questo ordine?

Per tutto il tempo che trascorriamo insegnando all'asilo l'ordine dell'alfabeto, in realtà non sappiamo a cosa serve l'ordine. Certo, ne abbiamo ricavato una canzone carina e la usiamo per ordinare le cose, ma nessuno in realtà sa perché abbiamo iniziato a inserire le lettere dell'alfabeto in quell'ordine in primo luogo.

L'unica cosa che sappiamo per certo che l'alfabeto è stato nell'ordine è davvero molto, molto tempo. Si ritiene che l'ordine alfabetico sia stato creato tra il XIX e il XV secolo aC. Ciò significa che è più vecchio della lingua inglese. Molto più vecchio, infatti.

Probabilmente è stato creato dai Cananei che vivono in Egitto, poi si è diffuso e si è evoluto. La loro lingua è stata adattata nell'alfabeto fenicio, che è stato adattato nell'alfabeto greco, e poi nell'alfabeto latino, e così via e così via fino a quando l'inglese è venuto in giro. Ogni volta che veniva creata una nuova lingua, più o meno mantenevano l'alfabeto nello stesso ordine. Alcuni aggiunsero qualche lettera o ne tirarono fuori alcuni, ma nel complesso l'ordine rimase praticamente lo stesso.

Quindi, qualcuno ha emesso l'ordine circa 4000 anni fa, e anche se da allora lo insegnamo ai bambini, nessuno ricorda perché l'abbiamo creato in primo luogo.

9 Perché Lightning Strike?

Solo perché il tuo insegnante di scienze dell'ottavo grado ha fatto finta di sapere che la risposta a questo non significa che l'abbia fatto davvero. Per tutto il tempo che abbiamo passato a legare le chiavi agli aquiloni e farli volare attraverso il cielo, i fulmini sono ancora un mistero totale. Per quanto possiamo dire, non dovrebbero accadere.

Comprendiamo molti dei processi coinvolti. Sappiamo che l'aria calda si alza, si raffredda e forma una nuvola. E sappiamo che quando queste nuvole diventano più grandi, possono diventare nubi temporalesche. E sappiamo che possono accumulare 100 milioni di volt di elettricità che precipitano a terra con un calore quattro volte più caldo della superficie del Sole.

Ma potresti aver notato che c'è un passo piuttosto importante che manca: come diavolo ha fatto quella piccola nuvola ottenere un raggio mortale che piove dall'alto fuoco infernale?

Sulla base di ciò che sappiamo sull'elettricità, non dovrebbe essere possibile. Il campo elettrico in un temporale è circa dieci volte più piccolo del campo di cui avresti bisogno per creare un fulmine, quindi non capiamo veramente da dove vengono questi bulloni di morte.

Ci sono teorie, ovviamente. Alcuni pensano che le particelle di ghiaccio si scontrino l'un l'altra e accumulino una carica elettrica. Alcuni pensano che siano coinvolti i raggi solari. E alcuni hanno suggerito che i fulmini possano essere abbattuti da Zeus quando combatte con Hera. Nell'interesse della buona scienza, non dovremmo escludere alcuna teoria fino a quando non lo sapremo per certo.

8 Perché dormiamo?

Quasi ogni animale ha bisogno di dormire. Chiunque abbia mai fatto una notte intera sa quanto può diventare pazza la mente quando perdiamo il sonno. Diventiamo moderati e distratti, e possiamo iniziare ad avere allucinazioni. E, sulla base di test su topi da laboratorio, se le persone che torturano i topi per vedere cosa succede per vivere possono essere fidati - possiamo anche morire.

Il fatto è che in realtà non sappiamo perché. "È un po 'imbarazzante", ha ammesso il neuroscienziato Michael Halassa, "ma non è chiaro perché abbiamo bisogno di dormire per niente".

Gli scienziati sanno che il sonno fa qualcosa per il cervello e che, qualunque esso sia, sembra essere una buona cosa, ma non sono del tutto chiari su cosa, esattamente, che "qualcosa" sia. Il sonno ripristina l'energia del cervello? Elimina le tossine? Riattiva i circuiti cerebrali indeboliti?

Finora, la scienza ha raggiunto un clamoroso e conclusivo "Forse!" Ad ognuna di queste domande. È una cosa strana, così tanti organismi hanno bisogno di dormire, e sappiamo cosa può succedere se non lo fanno. Ma nessuno è sicuro al cento per cento di quanto sia utile dormire.

7 Quanti muscoli abbiamo?

Un corpo umano adulto sano ha 206 ossa, 78 organi e un mucchio di muscoli che penseresti, ormai, qualcuno avrebbe contato. Che ci crediate o no, però, nessuno è del tutto sicuro di quanti muscoli abbiamo. Sappiamo che si tratta di circa 700 muscoli scheletrici, ma il numero effettivo potrebbe essere compreso tra 640 e 850.

Il problema è che ci sono alcuni muscoli nel nostro corpo che sono così complessi che potrebbero essere in realtà due muscoli diversi. Nessuno può giungere a un accordo su quanti muscoli stanno guardando quando vedono questi complessi, così diversi esperti medici hanno risposte diverse.

Anche se fossero d'accordo, continuiamo a trovare persone che non si adattano alla norma. Alcune persone hanno muscoli extra sui loro corpi, e altri hanno strane variazioni che nessuno si aspettava.

Quindi, la risposta, per ora, è che abbiamo un mucchio. O, come dice uno scrittore in modo molto scientifico, "circa 700 [...] inclusi circa 400 di cui a nessuno interessa."

6 Perché funzionano i Placebo?

Finché le persone credono che stanno prendendo medicine, funzioneranno davvero. È un fatto incredibile su come funziona la mente umana.L'effetto placebo ha un impatto così forte sulla nostra salute che i nuovi farmaci devono essere testati contro le pillole di zucchero per dimostrare che funzionano davvero. Ma la cosa strana di cui non parliamo è che in realtà non abbiamo alcun indizio sul perché quelle pillole di zucchero funzionino in primo luogo.

Sicuramente sappiamo che ha qualcosa a che fare con la mente. Sappiamo che i placebo rossi funzionano meglio di quelli bianchi; sappiamo che i placebo consegnati dai medici in camice funzionano meglio dei placebo distribuiti dagli assistenti. E sappiamo che l'effetto può essere assurdamente potente. In effetti, in alcuni casi estremi, i placebo sono stati così potenti nell'alleviare il dolore come la morfina.

Ma le cose si fanno un po 'più strane. Uno studio ha scoperto che i placebo funzionano anche su persone che sanno di assumere placebo. I medici hanno detto loro che stavano ricevendo pillole di zucchero finte che non hanno fatto nulla, e le pillole hanno comunque fatto una differenza "astronomica" sulla loro guarigione.

Ma non sappiamo ancora perché funzionino. Per qualche ragione, possiamo ingannare il nostro cervello per bloccare il dolore, e non abbiamo idea del perché.

5 Perché non possiamo camminare in linea retta con gli occhi chiusi?

Prova questo: esci in un parco, indossa una benda e prova a camminare in linea retta. Quando togli la benda, scoprirai qualcosa di strano, a parte il fatto che il tuo portafoglio è scomparso. Non importa quanto tu fossi attento, la maggior parte delle persone finirà per girare in tondo se non hanno un chiaro obiettivo verso cui camminare, e nessuno sa perché.

Gli scienziati hanno fatto più esperimenti su questo effetto, osservando come le persone camminano visivamente e persino a capire come si muovono con il GPS. Hanno imparato alcune cose: sappiamo che più il cielo è scuro, più le persone girano in tondo, ma non sappiamo ancora perché succede.

Ci sono certamente teorie. Alcuni scienziati hanno ipotizzato che sia a causa del dominio del cervello, e altri pensano che sia dovuto a differenze nelle lunghezze delle nostre gambe - ma l'unica cosa che gli esperimenti sono stati in grado di dimostrare è che ogni teoria che abbiamo mai avuto è sicuramente sbagliato.

4 Perché funziona l'anestesia?

Fiducioso quanto potrebbe sembrare il tuo anestesista quando ti mette sotto, di nascosto, non ha idea del perché le cose che sta infilando nel tuo corpo funzionino. Sappiamo che l'anestesia può mettere le persone in stato di incoscienza, e lo usiamo liberamente, ma non abbiamo idea di cosa effettivamente faccia.

Il problema, in realtà, è che non siamo in grado di capire veramente come l'anestesia faccia cadere le persone in stato di incoscienza fino a quando non comprendiamo che cos'è realmente la coscienza. È un concetto strano a cui pensare, ma stiamo cercando di rispondere su come la coscienza si spegne, ed è difficile capire come qualcosa si spenga quando non si sa cosa sia in primo luogo

Ci sono teorie. Alcuni pensano che interrompa la sincronia tra le diverse aree della corteccia. Altri pensano che causi vibrazioni quantistiche nei microtubuli. E un gruppo molto più ampio è abbastanza certo che se annuiscono e cercano di sembrare seri, la gente penserà di sapere cosa significano queste parole.

3 Perché le persone sono mancine o destrorse?

Circa il dieci percento delle persone è mancino. Puoi provare a fargli fare le cose con le loro mani giuste, ma a meno che tu non sia disposto ad entrare in un livello di brutalità del XV secolo, preferiranno usare le loro mani sinistre per tutto ciò che è bene, che è uno di quelli cose che tutti conoscono, ma nessuno lo capisce davvero.

Non sono solo le persone mancine che sono strane, è strano che siamo nati preferendo qualsiasi mano. Gli scienziati in realtà non hanno idea del perché la razza umana non sia una specie completa di persone ambidestre. Dopo tutto, la maggior parte degli animali sembra essere ambidestra, quindi cosa sta succedendo a noi?

La prima teoria era che ha qualcosa a che fare con le abilità linguistiche. Per il cervello, la lingua e le abilità motorie sono le attività più energivore; i neuroscienziati hanno notato che il cervello sembra gestirli negli stessi luoghi. La maggior parte delle persone gestisce la lingua nell'emisfero sinistro, quindi hanno capito che le abilità motorie si sono raggruppate quando abbiamo iniziato a parlare.

Il problema con questa teoria era che non spiegava davvero le persone mancine. La stragrande maggioranza dei mancini processa la lingua nell'emisfero sinistro proprio come le persone destrorse. Quindi se questa è la risposta, perché sono mancini?

E una nuova ricerca sta iniziando a suggerire che gorilla e scimpanzé potrebbero essere tipicamente destrorsi. Tutto quello che sappiamo per certo è che ad un certo punto della nostra evoluzione, abbiamo iniziato a trattare una delle nostre mani come se fosse più o meno inutile, e per qualche motivo, ci siamo attenuti.

2 Come funzionano le biciclette?

Le biciclette sono strane, quando ci pensi. Hanno solo due ruote e cadono quando sono ferme, ma per qualche motivo, quando iniziano a muoversi, rimangono alzate. È uno di quegli strani misteri della scienza che accettiamo, confidando nel fatto che gli scienziati sanno cosa stanno facendo e che non stiamo tutti cavalcando trappole mortali che potrebbero crollare su di noi in qualsiasi momento.

Ma il fatto è che non lo sanno. Gli scienziati non hanno idea di come funzionano le biciclette, anche se l'invenzione è in circolazione dal 1818.

Un gruppo ha provato a studiare come funzionano le biciclette usando le tecniche che usiamo per spiegare come volano gli aeroplani. Questo è un concetto sconcertante, perché significa che dobbiamo fare affidamento sulla nostra comprensione di come far volare voluminosi uccelli metallici per migliaia di piedi nell'aria per capire come i bambini piccoli vanno in bicicletta.

Alcuni dei modi in cui hanno cercato di affrontare il problema rendono la domanda ancora più strana.Uno scienziato ha provato a progettare una bicicletta inviolabile, ma tutti quelli che ha realizzato funzionavano ancora, il che significa che non solo non siamo in grado di spiegare perché funzionano, ma non riusciamo nemmeno a capire come farli smettere di funzionare.

1 Perché ci sbadiglia?

Tutti sbadigliano. Non sono nemmeno solo gli umani a farlo, anche la maggior parte degli animali sbadiglia. Ma non importa quanto possa essere lo sbadiglio universale, non abbiamo assolutamente idea del perché lo facciamo.

Le persone hanno cercato di capire perché sbadigliando dal IV secolo aC. Ippocrate ha suggerito che potrebbe essere sbarazzarsi di "aria cattiva" e assorbire "aria buona". Oggi la maggior parte della gente pensa che diminuisca l'anidride carbonica e aumenti i livelli di ossigeno nel sangue, il che significa la stessa cosa ma ti fa sembrare molto più intelligente.

Il problema con questa spiegazione, però, è che in realtà non spiega perché sbadigliamo quando siamo stanchi. La spiegazione logica è che ha a che fare con il cervello, ma lo sbadiglio non sembra davvero cambiare i livelli di ossigeno nel cervello.

Allora, perché lo stiamo facendo? Perché non sbadigliamo quando abbiamo davvero bisogno di quell'ossigeno in più? Perché non sbadigliamo quando ci alleniamo?

Non ha alcun senso, e non abbiamo ancora una risposta chiara. A quanto pare, è così per un sacco di cose. Abbiamo le nostre teorie, ma la verità è che ci sono molti aspetti dell'universo che semplicemente non capiamo.