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10 metodi intelligenti per datare il passato umano
Basandosi sulla sua esperienza su documenti antichi e genealogie bibliche, l'arcivescovo irlandese James Ussher (1581-1656) stimò che il nostro pianeta fosse stato creato la mattina del 23 ottobre 4004 aC. La nostra comprensione della cronologia mondiale ha fatto molta strada dai tempi di Ussher, grazie a molti degli intelligenti metodi di datazione che abbiamo sviluppato.
10 Incontri linguistici
Col passare del tempo, due comunità geograficamente isolate che parlano la stessa lingua mostreranno differenze nel modo in cui parlano. Dopo alcune generazioni, il cambiamento di lingua diventa più significativo. Dopo migliaia di anni, siamo probabilmente di fronte a due lingue correlate ma totalmente indipendenti.
La linguistica può datare il testo su documenti, ceramiche, muri di costruzione e numerose altre superfici. Molti importanti testi antichi sono stati datati sulla base del confronto linguistico, come l'Avesta zoroastriana, che si ritiene sia stata scritta da qualche parte tra il 1200-1500 aC sulla base di somiglianze linguistiche con i Veda indiani.
9 Incontri su anelli (dendrocronologia)
La maggior parte delle specie arboree produce ogni anno nuovo legno, producendo anelli di crescita che possono essere facilmente rilevati in una sezione trasversale del suo tronco. Abbinando sequenze di anelli di alberi vivi di epoche diverse, è possibile creare una sequenza di anelli ad albero lunga per centinaia, a volte anche migliaia di anni indietro nel tempo.
Ad Alchester, a nord di Oxford, in Inghilterra, i resti di un forte romano sono stati scoperti dagli archeologi. Grazie alle condizioni del terreno sono sopravvissute due grandi travi che sostenevano la struttura del cancello. L'analisi dendrocronologica stabilì che entrambi gli alberi furono tagliati tra l'ottobre del 44 e il marzo dell'anno 45, una data coerente con i dati storici, poiché la conquista romana della Britannia risale al 43 d.C.
8 Incontri di specializzazione
Molti di noi possono organizzare mentalmente la maggior parte delle creazioni umane in una sequenza cronologica. Gli archeologi possono fare lo stesso con gli artefatti del passato. Le creazioni provenienti da un luogo e da un tempo particolari mostrano uno stile distintivo.
La seriazione degli stili di ceramica è il fondamento di molte sequenze cronologiche. La maggior parte delle culture umane oltre l'8000 aC possiede uno stile ceramico distintivo. In Grecia, per esempio, lo stile ceramico della Figura Nera (figure nere su sfondo rosso) era dominante dal 625 aC fino al 530 aC, quando fu sostituito dalla ceramica a figure rosse (figure rosse su sfondo nero). Un frammento di ceramica a figure nere greche trovato in un contesto archeologico potrebbe indicare che il contesto non è anteriore al 625-530 aC.
7Thermoluminescence
La termoluminescenza (TL) può essere applicata a materiali cristallini sepolti nel terreno che sono stati precedentemente esposti al fuoco, come la ceramica. Durante un test TL, la ceramica viene riscaldata, rilasciando energia intrappolata sotto forma di luce. Questa luce viene misurata, rivelando la quantità di tempo trascorso dalla formazione della struttura cristallina.
Dal momento in cui la nave è stata sparata fino al momento in cui è stata analizzata, la nave ha assorbito le radiazioni dall'ambiente circostante. Questa energia è intrappolata e accumulata nella struttura minerale della ceramica. Per una lettura accurata, gli archeologi devono misurare il livello di radiazione nel punto esatto in cui il campione è stato trovato nel terreno. Questo livello di radiazione non è rappresentativo del livello di radiazione al quale il campione è stato esposto prima di essere sepolto, motivo per cui la datazione TL ha una precisione di più o meno il 10 percento ed è spesso referenziata con altri metodi di datazione.
6Electron Spin Resonance
Analogamente a TL, Electron Spin Resonance (ESR) misura anche l'energia intrappolata. A differenza di TL, il test ESR non riscalda il campione, il che lo rende adatto per materiali che si decompongono quando esposti a temperature elevate.
L'ESR è tipicamente usato per datare campioni di denti. Una volta sepolto, lo smalto dei denti inizia ad accumulare energia derivata dalla radiazione di fondo. La precisione della datazione ESR è più o meno il 10-20%. Sebbene questa cifra possa sembrare inaccurata, la VES può fornire risultati preziosi per lo studio dei primi umani, in cui spesso trattiamo cifre di centinaia di migliaia di anni.
5 Cronologie e calendari
La datazione del passato umano più recente era in gran parte basata su cronologie storiche, registri e calendari lasciati alle spalle da civiltà passate. Ma i calendari antichi tendono a funzionare in base a un sistema di cronometraggio locale, normalmente allineato a una successione di re locali o dinastie dominanti. L'unico modo per rendere questi calendari significativi è collegarli al nostro calendario.
Quando due o più di queste società diventano in contatto, a volte possiamo trovare gli stessi eventi registrati in due sistemi di cronometraggio indipendenti, che ci permettono di allineare questi calendari diversi. La conquista dell'Egitto da parte di Alessandro nel 332 aC, ad esempio, allinea i sistemi di cronometraggio egiziano e greco.
4cross-appuntamenti
Prima che venissero sviluppate moderne tecniche scientifiche di datazione, la cross-datazione è stata applicata quando reperti di una sequenza nota proveniente da una regione storicamente datata sono stati trovati in aree per le quali non disponevamo di informazioni cronologiche affidabili.
Durante lo scavo del Palazzo di Cnosso nell'isola greca di Creta, sono stati recuperati numerosi oggetti egizi importati risalenti al 1500 a. Questo, combinato con diversi esempi di ceramiche cretesi trovati in contesti archeologici egizi del 1900 aC circa, ha permesso agli archeologi di estendere la cronologia egiziana a Creta.
Incontri 3Radiocarbon
Sebbene l'atomo di carbonio abbia normalmente sei neutroni nel suo nucleo (carbonio-12), siamo circondati da una piccola quantità di carbonio contenente otto neutroni (carbonio-14). Il carbonio-14 è un atomo instabile ad alta energia e tende a decadere. La quantità di carbonio-14 in un dato campione sarà ridotta alla metà (questo è noto come emivita) approssimativamente ogni 5.700 anni.
Quando un organismo muore, lo scambio di energia e materia si ferma e non può più incorporare carbonio-14 nel suo tessuto. Con il passare del tempo, la quantità di carbonio-14 viene ridotta e poiché conosciamo la velocità con cui si verifica questa perdita, possiamo stimare il tempo trascorso in base alla lettura della concentrazione di carbonio-14.
Questa tecnica può essere applicata a quasi tutti i materiali organici (resti umani, carbone, resti vegetali, ecc.). Una limitazione è l'età del campione: i materiali più vecchi di 70.000 anni non hanno una concentrazione di carbonio-14 sufficiente per consentire una lettura precisa. Lo stesso accade con i campioni che sono troppo recenti perché la concentrazione di carbonio-14 potrebbe essere troppo alta.
2 Incontri di potassio-argon
La datazione al radiocarbonio applicata ai fossili di ominidi dell'Africa orientale non ha prodotto alcun risultato, il che ha suggerito che i resti dei primi membri del nostro albero evolutivo umano avessero più di 70.000 anni. Gli archeologi hanno cercato l'aiuto dei geologi e un metodo di datazione noto come datazione Potassio-Argon.
Il potassio-40 è un isotopo radioattivo che decade nell'argon-40, un gas inerte. Quando si forma una nuova roccia vulcanica, il suo contenuto di argon-40 viene svuotato mentre il gas fuoriesce. La sua emivita è di circa 1,3 miliardi di anni. Una lettura del numero relativo di atomi di potassio-40 e di argon-40 in un campione di roccia vulcanica può essere tradotta nella quantità di tempo trascorso dalla formazione della roccia.
Molti importanti siti archeologici dove sono stati trovati i primi ominidi si trovano in aree abbondanti nella roccia vulcanica. A volte, i resti di ominina si trovano all'interno di uno strato geologico che può essere datato usando la tecnica dell'argon potassio e altre volte sono intrecciati tra strati di roccia vulcanica che possono essere datati anche con questo metodo di datazione.
1Stratigraphy
Mentre gli archeologi conducono uno scavo, espongono e studiano la stratificazione del suolo (gli strati multipli di terreno sotto la superficie). Se non viene rilevata alcuna evidenza di disturbo umano o naturale, si presume che gli strati sottostanti siano stati depositati prima degli strati sovrastanti.
La stratificazione ci dice solo una sequenza cronologica relativa dai primi strati inferiori ai più recenti depositi archeologici in alto. Alcuni dei materiali che recuperiamo da questi strati saranno adatti per datazioni assolute. Possiamo trovare materiale organico (ad esempio ossa) adatto per la datazione al radiocarbonio o forse frammenti di ceramica adatti per un test di termoluminescenza. In questi casi, possiamo stabilire una data per tutti gli altri oggetti trovati nello stesso livello.
Cristian è uno scrittore freelance e editore di Ancient History Encyclopedia. Attualmente studia archeologia (Università di Leicester) e ha una forte passione per il passato umano.