10 giorni strazianti all'interno della battaglia di Yser

Listverse era in Belgio fino al centenario della prima guerra mondiale a Flanders Field il 18 ottobre, e lungo la strada abbiamo attraversato il paese e sperimentato tutto ciò che l'incredibile regione ha da offrire. Guarda cosa abbiamo fatto su Twitter o Facebook con l'hashtag #LVHitsBelgium.

Il 4 agosto 1914, la Germania invase il Belgio nella speranza di stabilire una base settentrionale di comando per aggirare le fortificazioni che la Francia aveva costruito lungo il confine tedesco. Ma quella che doveva essere una rapida operazione si è trasformata in mesi di estenuanti campagne contro un paese che non si sarebbe arreso. Lentamente ma sicuramente, tuttavia, i belgi persero terreno e, nell'ottobre del 1914, la macchina da guerra tedesca aveva costretto l'esercito belga ad abbandonare Anversa.

Mentre i soldati logori e battaglieri percorrevano una ritirata nella piccola città di Nieuwpoort, fu presa una decisione: avrebbero fatto un tentativo estremo, per l'inferno o per la gloria. Se la Germania avesse superato la linea, avrebbero avuto accesso all'intero nord della Francia. Ma se fosse stato Nieuwpoort, quella singola vittoria avrebbe potuto alterare per sempre il corso della storia. Le truppe tedesche si avvicinarono alle mura cittadine, ei soldati di entrambe le parti stringevano i denti in attesa dei giorni a seguire.

La battaglia di Yser (pronunciato "occhio-signore") divenne uno dei conflitti più sanguinosi del primo anno della prima guerra mondiale, e grazie al diario di un belga di nome Emiel Vandenabeele, sappiamo esattamente cosa stava accadendo sul terreno come i due eserciti combatterono, metro per metro straziante, sulla terra fangosa lungo i campi del fiume Yser.

10 Domenica, 18 ottobre
Inizia la battaglia

Questo giorno è stato l'inizio ufficiale della battaglia. Il giorno precedente, il sindaco di Nieuwpoort aveva ricevuto una lettera dal comandante dell'esercito belga che lo spingeva ad evacuare la città. L'esercito tedesco era alle porte dal 16 e i negoziati erano finalmente falliti. La lettera diceva: "Caro Sindaco, mi dispiace informarti che la tua città sarà bombardata dai tedeschi e forse anche dalle nostre truppe se il nemico dovesse entrare nella tua città".

Il sindaco ha preso l'avvertimento e ha tirato fuori il maggior numero possibile di persone, ma il bombardamento era già iniziato. Emiel Vandenabeele mandò moglie e figli attraverso la Francia in Inghilterra, ma rimase indietro. Mentre gli ultimi vagabondi lasciavano la città il 18, tutti si fermavano al municipio mentre uscivano, il decreto reale ordinava a tutti i cittadini di lasciare un materasso e due coperte per i soldati nelle trincee. Tutti coloro che sono rimasti in città si sono accovacciati e hanno pregato che gli scontri sarebbero finiti presto.

Centosessantamila tedeschi hanno martellato la città mentre appena 50.000 soldati belgi hanno presidiato il fronte per trattenerli. Nelle parole del privato belga Raoul Snoeck del 2 ° reggimento di linea, "Per ogni nemico che spariamo, altri tre prendono il suo posto. Inoltre, ci viene detto di non sparare troppo spesso. "Questi sono i nostri ultimi proiettili, non li sprecare!" ”

9 martedì, 20 ottobre
Sepolto come cani

Al terzo giorno di battaglia, la situazione sembrava triste per l'esercito belga, nonostante le truppe britanniche arrivate come rinforzo. Le trincee erano già piene di cadaveri e i soldati belgi stavano diventando sempre più disperati di minuto in minuto. Inizialmente i tedeschi utilizzavano palloncini di osservazione per osservare le posizioni belghe, ma ognuno era una missione suicida: i belgi li abbatterono a vista, uccidendo tutti i soldati a bordo.

Ancora i tedeschi avanzarono verso la città. Emiel osservò un soldato in bicicletta che veniva abbattuto; il suo corpo fu sepolto in un giardino vicino per toglierlo dalla strada. Dopo l'incidente, il suo diario recita: "Nessuno è sepolto nella chiesa o nel cortile della chiesa. Chi muore è sepolto lo stesso giorno, come un cane. "Al largo della costa, piccole navi da guerra britanniche sparavano cannoni su Nieuwpoort e negli accampamenti tedeschi. Ma non importa quanti colpi siano stati sparati, i tedeschi non potevano essere fermati.

8 mercoledì, 21 ottobre
Una città in fiamme

Mentre i cittadini dormivano per la paura, Nieuwpoort iniziò a bruciare. Le bombe tedesche stavano ora colpendo edifici importanti, e le notti erano accese con le fiamme di chiese e case che si trasformavano in cenere. In questo giorno, il diario di Emiel registra l'incendio di una chiesa vicino a casa sua. Fu svegliato a mezzanotte dalla sua cameriera, che stava gridando a qualcuno per aiutare a spegnere il fuoco. A questo punto, il quarto giorno della battaglia, la gente dormiva con i vestiti, persino le scarpe: se i tedeschi ce l'avevano fatta in città, non ci sarebbe stato il tempo di prepararsi.

Dopo essersi svegliato alle urla della sua cameriera, Emiel andò fuori a vedere la chiesa svolazzare palle di fuoco verso il mercato vicino. Il reverendo era già fuori, gettando secchi d'acqua sulla fiamma. La gente si riuniva e portava acqua. Le scintille della chiesa stavano accendendo tetti e cortili, il vento li portava fino al porto. Anche prima che i tedeschi violassero la città, la gente lottava per sopravvivere. Ma le cose andrebbero solo peggio.

7 giovedì, 22 ottobre
L'odore della sconfitta

"I tedeschi sono ovunque, come se fossero strisciati fuori dal terreno. Annusano la vittoria, ma resistiamo ferocemente. Intorno a noi chiese, fattorie e villaggi stanno bruciando. Non abbiamo mangiato o bevuto nulla per tre giorni. Dormiamo accanto ai nostri compagni caduti, ma non abbiamo né il coraggio né la forza di seppellirli. Nessuna sostituzione da subentrare, nessun approvvigionamento. La pioggia si riversa nei secchi. "

I tedeschi erano finalmente riusciti a inviare alcune truppe sul fiume Yser per la prima volta nella battaglia. Ogni volta che una pattuglia è atterrato, sono stati uccisi o fatti prigionieri dalle forze belghe dall'altra parte. Ma nonostante il fatto che nessuno è mai tornato, i tedeschi hanno continuato a mandare di più.Continuarono a respingere i belgi con i loro numeri superiori, e un passo alla volta l'esercito belga cadde lontano dal fiume. I prigionieri tedeschi furono fatti sfilare per le strade di Nieuwpoort come trofei temporanei, ma la battaglia era tutt'altro che finita.

6 venerdì, 23 ottobre
Fame e fame

La fame e la fame stavano lentamente stringendo la città di Nieuwpoort nella loro morsa ghiacciata. Sia i soldati che i restanti cittadini stavano languendo sotto l'assalto tedesco. Emiel sintetizzò la situazione con una rigida finalità: "Ho incontrato un uomo che era pronto a uccidere il nostro cane e due gatti. I piccoli animali morirebbero di fame comunque. Penso che sia meglio non lasciarli soffrire. "

Gli eserciti belgi e francesi hanno fatto saltare l'ultimo ponte sull'Yser, e i francesi stavano giocando con l'idea di inondare la loro costa settentrionale. L'unica ragione per cui non lo facevano era che così facendo avrebbero intrappolato l'esercito belga tra i tedeschi e le acque alluvionali. Loro tennero a bada la decisione, non ancora disposti a sacrificare del tutto l'esercito che stava lottando per tenere il nemico dal loro confine. È stata una decisione che ha dato i suoi frutti.

5 Sabato, 24 ottobre
Addormentato nel fango congelato

Gli orrori della guerra di trincea della prima guerra mondiale furono avvertiti in tutto il fronte occidentale e l'esercito belga non ottenne più né meno di nessun altro esercito sul terreno. Sentirono il terreno tremare a ogni bomba, udirono ogni proiettile mentre guaiva. Guardarono i loro commilitoni gridare e cadere a terra sotto una nebbia insanguinata mentre un colpo fatale colpiva nel segno. Dormivano nel fango ghiacciato in mezzo al duro ottone dei bossoli usati. Nieuwpoort ha trasformato un magazzino in una stazione di spogliatoio per far fronte alle perdite di montaggio della battaglia. Le conchiglie lanciate da 25 chilometri (15,5 miglia) di distanza improvvisamente esplose senza preavviso. Non c'era modo di proteggersi.

I cittadini di Nieuwpoort che non avevano ancora lasciato stavano fuggendo entro sabato. Il sindaco è decollato, abbandonando la città per l'esercito. Tre giorni prima, l'ultimo dottore della città era fuggito, e ora solo i civili non addestrati e le infermiere dell'esercito stavano curando i soldati feriti. Metà della città era stata ridotta in macerie, e l'altra metà sarebbe stata sicura di seguirla.

4 maggio, 26 ottobre
Disastro alla diga

Il 25, Emiel Vandenabeele fuggì dalla città a piedi con la sua cameriera e suo zio. Ognuno trasportava solo un piccolo pacchetto sotto le armi a titolo di disposizioni. Lo stesso giorno, un comitato nella vicina città belga di Veurne ha deciso un piano radicale: stavano per aprire le cateratte con l'alta marea e lasciare che il mare allagasse la pianura Yser.

Nella notte del 26 ottobre, un gruppo di soldati belgi guidati dal capitano Robert Thys andò a Nieuwpoort per aprire i cancelli. Nel buio e nel freddo, paura di accendere una sola lampada per paura che i tedeschi scoprissero il loro piano, i soldati aprirono faticosamente la porta del Kattesas. Fu un disastro: la pressione dell'acqua del mare con l'alta marea richiuse di nuovo le porte. Il gruppo fece una ritirata frettolosa. In città, il suono delle bombe tedesche echeggiava per tutta la notte - era iniziato un altro giro di bombardamenti, e stavano per finire il tempo.

3 Martedì, 27 ottobre
Un trillo di speranza

La notte successiva, il capitano Thys e la sua squadra ci riprovarono, questa volta portando corde per tenere aperte le porte. Ha funzionato. Le corde tenevano le cateratte aperte in modo che l'acqua del mare potesse scorrere nel canale e le porte a riflusso si aprivano automaticamente due volte al giorno con l'alta marea. Lentamente ma inesorabilmente, l'oceano si riversava sulla terra. Ma era troppo lentamente. La chiusa di Kattesas era vecchia e stretta, e il canale aveva una rotta tortuosa che impediva il flusso dell'acqua di mare. Anche la spazzatura galleggiante lo ha trattenuto, trasformando l'inondazione in un rivolo.

Nel frattempo, i soldati francesi impedivano a tutti i rifugiati di tornare a Nieuwpoort. Avevano inviato sentinelle su ogni strada, vicolo e sentiero boscoso, e avevano preso la pratica di sparare a chiunque si trovasse utilizzando le strade secondarie. Esaurite truppe belghe si stavano riversando dalla parte anteriore e in Francia. I civili davano ai soldati i loro materassi e dormivano sulle molle del letto. Sembrava che con ogni soldato uscito dal campo di battaglia, i tedeschi fossero un passo avanti verso la vittoria.

2 giovedì, 29 ottobre
The Floodwaters Surge

"Il Yser è rosso di sangue ed è pieno di corpi galleggianti, che vengono tirati fuori dall'acqua da barche e ganci per seppellirli. Centinaia, migliaia di persone periscono ogni giorno. Uccidere un uomo sembra quasi come uccidere una mosca. "

La mattina del 29 ottobre è apparso freddo. I soldati ora muoiono di fame e il tempo quasi quanto il fuoco nemico. Pochi avevano sentito parlare del piano del governo per inondare la pianura, e ancor meno avevano visto alcun effetto dal regime selvaggio. Ma quella notte, le truppe erano di nuovo alle chiuse, aprendo le porte per far entrare il mare in città. A quel punto sembrava quasi uno sforzo inutile: i tedeschi sarebbero sicuramente usciti vittoriosi. Per quattro giorni avevano contato sull'alluvione per respingere le truppe tedesche, ma l'acqua si stava allontanando dolorosamente lentamente dai Kattesas e qualsiasi allagamento che i tedeschi vedevano era stata colmata dalla pioggia eccessiva degli ultimi giorni. I loro sogni si stavano sgretolando quasi altrettanto velocemente della città.

Nei giorni successivi, i belgi riuscirono ad aprire più chiuse, e le acque alluvionali salirono a sud. La città andò sotto, e le città e i villaggi lungo la pianura Yser subirono lo stesso destino. Avevano distrutto la loro terra, ma aveva funzionato: i tedeschi erano in un vicolo cieco. Per i quattro anni successivi, il Belgio ha tenuto la linea tedesca al fronte Yser, fermando la loro avanzata e cambiando le sorti della guerra.Oltre 76.000 tedeschi morirono nella battaglia di Yser, insieme a 20.000 belgi, ma fu uno degli atti unici durante la guerra che fermò l'avanzata della macchina da guerra tedesca.

1 mercoledì, 11 novembre
Andata e ritorno di nuovo

"Torna a Nieuwpoort."

Queste semplici parole significano l'inizio di un nuovo inizio. Emiel Vandenabeele alla fine tornò a casa con la sua famiglia, solo per trovare la città in rovina. A metà novembre, la città era ancora minacciata dalla guerra, ma i tedeschi avevano cessato la loro avanzata e ora piovevano solo occasionalmente il fuoco di mortaio sui tetti dei profughi di ritorno. La guerra era tutt'altro che finita e figli, fratelli e padri erano lontani dal tornare a casa dai loro cari, ma il processo di ricostruzione era iniziato.

La pianura Yser fu tenuta in uno stato di alluvione fino al 1918. Emiel fu fortunata: molte persone non furono mai in grado di tornare a casa perché le loro case erano state schiacciate sotto le inondazioni. Era un periodo buio per decine di migliaia di persone, ma a causa del coraggio e della persistenza dei soldati belgi che combattevano durante la notte quando sembrava che il Sole non sarebbe mai più risorto, milioni di vite finirono per essere salvate.

Quest'anno ricorre il centenario dell'inizio della battaglia di Yser e il Belgio rende omaggio a tutti coloro che si sono persi nel conflitto. La celebrazione del Light Front si è tenuta il 17 ottobre 2014, in cui oltre 8.000 uomini, donne e bambini hanno tenuto una fila di torce infuocate attraverso l'arco della linea di 84 chilometri che segna l'alluvione del Yser. Puoi leggere di più sull'evento per gentile concessione di VisitFlanders, che desideriamo ringraziare per aver reso possibile la nostra visita in Belgio.