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10 sfide storiche con grandi premi
Il denaro può essere un potente incentivo. È la ragione principale per cui molte persone escono dal letto e vanno al lavoro tutti i giorni. È anche la ragione principale dietro numerose innovazioni e imprese audaci. Ci piace pensare che gli scienziati svolgano il loro lavoro esclusivamente a beneficio dell'umanità e dei temerari che agiscono con pura adrenalina, ma, storicamente, il fascino di un premio in denaro può anche fare miracoli.
10 Longitude Act
Nel 18 ° secolo, il viaggio in mare era un grosso problema. Ecco perché il governo britannico ha approvato il Longitude Act nel 1714 per risolvere il problema della longitudine e garantire la superiorità britannica sui mari. Fino a quel momento, la navigazione era incostante. È stato facile determinare la latitudine di una nave usando il Sole. Tuttavia, determinare la longitudine implicava metodi imprecisi che spesso portavano a disastri navali.
Ecco perché sono stati creati i Longitude Rewards. Invece di offrire un grande premio, il Longitude Act ha fornito fino a £ 20.000 per soluzioni di navigazione con precisione fino a mezzo grado. Più accurato era un metodo, più denaro veniva assegnato al suo creatore.
Come ci si aspetterebbe, numerose persone erano entusiaste di ritirare il premio in denaro, così hanno iniziato a armeggiare. Molti di loro ricevettero un premio in denaro, primo tra tutti un orologiaio di nome John Harrison. Ha passato la maggior parte della sua vita a lavorare su una soluzione, guadagnando in realtà oltre 20.000 sterline nel processo. La sua soluzione era semplicemente quella di creare un orologio marittimo più accurato. Il suo primo progetto, l'H1, ha fruttato a Harrison un premio di £ 250. Continuò a migliorare il design, culminando con l'H4 che divenne il cronometro marino e gli valse 20.000 sterline.
Nel frattempo, un astronomo di nome Nevil Maskelyne al Royal Observatory di Greenwich stabilì che le osservazioni astronomiche potevano essere utilizzate per determinare la longitudine, motivo per cui Greenwich divenne la casa del primo meridiano con zero gradi di longitudine.
9 Premio degli alcali
Il carbonato di sodio, noto anche come carbonato di sodio, è un agente con una grande varietà di applicazioni. Viene utilizzato nella produzione di vetro, nello sviluppo di film, come addolcitore di acqua per bucato, come elettrolita chimico, come agente disincrostante nelle caldaie e persino nella tassidermia. Mentre la maggior parte di questi usi sono recenti, la soda è stata apprezzata per molto tempo, motivo per cui il governo francese ha creato il Premio Alkali nel 1775 per premiare chiunque potesse sviluppare un nuovo metodo più economico di produzione di carbonato di sodio.
Il premio, del valore di 2.400 lire (circa $ 10.000), è stato istituito dall'Accademia delle Scienze francese con il sostegno del re Luigi XVI. Nel 1791, Nicolas Leblanc, chimico e medico del Duca d'Orleans, vinse il concorso. Il suo metodo, il processo Leblanc, divenne ampiamente utilizzato nel corso del 19 ° secolo. Si trattava in primo luogo di ottenere solfato di sodio dal sale comune e quindi di utilizzarlo per creare una reazione con carbone e carbonato di calcio che ha dato luogo all'ambita carbonato di sodio.
Sfortunatamente, Leblanc fu vittima di cattivi tempi. Anche se è stato premiato con un brevetto di 15 anni sul suo metodo, la rivoluzione francese era iniziata quando ha aperto una fabbrica per iniziare la produzione di carbonato di sodio. Leblanc non ha ricevuto denaro e la sua fabbrica è stata confiscata. Nel frattempo, i britannici hanno scoperto la sua tecnica e hanno iniziato a produrre il loro carbonato di sodio. Alla fine, gli sforzi di Leblanc furono riconosciuti postumi, e il suo premio in denaro fu assegnato ai suoi eredi.
8 Billiard Ball Prize
Gli elefanti vengono ancora massacrati indiscriminatamente per il loro prezioso avorio, ma non è neanche lontanamente così cattivo come un tempo. Per centinaia di anni, molti oggetti di lusso sono stati realizzati utilizzando l'avorio. Per la maggior parte della loro esistenza, c'erano anche palle da biliardo. Mentre la prima menzione delle palle da biliardo in avorio viene dal XVI secolo, non fu fino alla metà del 1860 che qualcuno decise che un'alternativa sarebbe stata appropriata. Questo non era da preoccupazioni di conservazione, solo una consapevolezza che i grandi tassi di macellazione degli elefanti avrebbero portato il prezzo dell'avorio sempre più alto.
Ecco perché una società di biliardo newyorkese di nome Phelan e Collender ha istituito il Billiard Ball Prize nel 1863. L'obiettivo era quello di trovare un valido materiale alternativo per le palle da biliardo, e il premio era di $ 10.000 (oltre $ 136.000 nel denaro di oggi).
Esistevano già altri materiali usati per fabbricare palle da biliardo: ossa di bue, argilla e persino legno, ma nessuno di essi era preferito all'avorio. Era necessario un nuovo agente di produzione che sarebbe stato accolto dai giocatori del biliardo.
L'inventore americano John Wesley Hyatt è considerato il vincitore non ufficiale del premio, sebbene i rapporti siano contraddittori sul fatto che abbia mai ricevuto o meno il premio in denaro. Utilizzò la nitrocellulosa come materiale composito e la ribattezzò "Celluloide" quando fu prodotto commercialmente. Anche se queste palle erano più robuste e più resistenti, la ricezione era tiepida. Furono accettati malvolentieri, ma presto sostituiti da altri materiali sintetici come la bachelite.
7 Mail giornaliera Premio transatlantico
Durante i primi giorni di volo, la maggior parte delle notizie riguardanti la maggior parte dell'aviazione era coperta da un'ampia copertura giornalistica, poiché erano molto popolari tra il pubblico. Un giornale che voleva approfittare di questo era il Mail giornaliera. Al fine di ottenere un'esposizione aggiuntiva, la carta ha creato una serie di premi per eseguire diverse imprese o prime aviazione.
Più di £ 58.000 di premi in denaro sono stati distribuiti tra il 1906 e il 1925, con l'importo di ogni singolo premio in base al compito che viene eseguito. Il primo premio degno di nota (del valore di £ 1.000) è stato assegnato nel 1909 a Louis Bleriot per essere stato il primo a sorvolare la Manica. La sua impresa fu replicata un anno dopo da Jacques de Lesseps, ma questa volta valeva solo 100 sterline.
Probabilmente, il più significativo di tutti Mail giornaliera i premi furono il Premio Transatlantico di £ 10.000 per il primo volo transatlantico. Il premio fu istituito nel 1913, anche se fu sospeso durante la prima guerra mondiale e ripreso nel 1919. Il duo britannico di John Alcock e Arthur Brown reclamò il premio nel 1919. Spesso, si presume erroneamente che Charles Lindbergh abbia registrato il primo volo transatlantico quando , infatti, ha fatto il primo volo in solitaria attraverso l'Atlantico. Lo ha fatto anche per vincere un premio per l'aviazione, il Premio Orteig da $ 25.000.
6 Premio francese per la conservazione degli alimenti
I francesi impiegarono la tattica del "premio in denaro" abbastanza bene. In effetti, nessuno lo ha fatto meglio di Napoleone, che ha fatto affidamento su di esso più volte nel corso della sua vita. Ha espresso la sua opinione sull'importanza del cibo abbastanza chiaro ("l'esercito marcia sul suo stomaco"), motivo per cui Napoleone voleva rendere i cibi freschi più prontamente disponibili alle truppe e ai civili francesi. Nel 1795, l'esercito francese sotto Napoleone offrì un premio di 12.000 franchi alla persona che poteva sviluppare un modo migliore di conservare il cibo.
Quindici anni dopo, il pasticciere francese Nicolas Appert ha rivendicato il premio accettando di pubblicare le specifiche del suo metodo di inscatolamento. Quello stesso anno, il suo libro di cucina intitolato L'arte di preservare le sostanze animali e vegetali per molti anni è stato pubblicato, e Appert è diventato noto come il "padre di inscatolamento".
Appert scoprì che bollire il cibo e poi sigillarlo in bottiglie o barattoli lo manteneva fresco più a lungo a meno che il sigillo non fosse rotto. Si rese conto che l'aria in qualche modo contribuiva al deterioramento del cibo, ma in realtà non sapeva come. Gli scienziati del suo tempo hanno cercato di spiegare il fenomeno con vari gradi di successo, ma non è stato fino a 50 anni dopo che Louis Pasteur è arrivato con la sua teoria dei germi.
5 Hearst Transcontinental Prize
I premi per l'aviazione hanno valso molti soldi. Il Mail giornaliera offerto fino a £ 10.000 per le loro sfide mentre il Premio Orteig valeva $ 25.000, ma entrambi impallidiscono rispetto al Premio Transcontinental del 1910 di $ 50.000 offerto da William Randolph Hearst.
Come indicava il nome, i soldi andarono al primo aviatore a volare attraverso gli Stati Uniti da costa a costa, ma dovette farlo in meno di 30 giorni. Il famoso volantino James J. Ward è stato uno dei primi a provarlo, ma non è riuscito a raggiungere il suo obiettivo.
In effetti, nessuno è stato in grado di richiedere il premio in denaro, che oggi vale più di $ 1 milione. Quello per completare la sfida è stato il temerario pilota Cal Rodgers. Ma lo ha fatto in 49 giorni, quindi non era idoneo a vincere il premio. Rodgers aveva solo circa 60 ore di esperienza di volo e aveva solo imparato a pilotare un aereo alcuni mesi prima del suo tentativo, sebbene fosse stato istruito da Orville Wright stesso. Di conseguenza, durante il suo volo ha dovuto effettuare oltre 70 fermate, molte delle quali non intenzionali (e più appropriatamente chiamate "incidenti"). Questo è anche il motivo per cui ingaggiò il meccanico dei fratelli Wright Charles Taylor per seguire il suo percorso in treno e sistemare il suo aereo dopo ogni "sosta".
4 premi colera
Poiché il colera era un problema diffuso nel 19 ° secolo, ci furono molti sforzi per trovare una soluzione offrendo ricchi premi in denaro. La Royal Academy of Medicine di Parigi pubblicò la prima sfida per trovare una cura per il colera nel 1819. Nel 1830, il governo russo offrì un premio di 25.000 rubli per il miglior trattato sul colera da presentare al Consiglio di Medicina a San Pietroburgo .
La ricompensa più consistente è stata il premio Breant. Nel 1849, M. Breant lasciò 100.000 franchi a chiunque potesse trovare un rimedio per il colera asiatico o un mezzo di protezione o di repressione contro le sue cause. Dato che era una somma considerevole di denaro, i suoi eredi sfidarono effettivamente la volontà, ma i tribunali si disposero contro di loro.
Sebbene il colera sia ormai una malattia facilmente curabile, ci sono voluti decenni prima che qualcuno potesse ritirare denaro dal Premio Breant. Fu stipulato che piccole somme di denaro potevano essere date a persone che avanzavano alla ricerca di una cura. Entrambi hanno ricevuto il premio il professor Gabriel Colin e il medico Charles Laveran, ma alla fine il premio in denaro non è stato reclamato.
3 premi in Germania
Henri Deutsch de la Meurthe era un magnate del petrolio francese che fu anche uno dei primi sostenitori dell'aviazione in Europa. Ha donato denaro all'Università di Parigi in modo che potesse mantenere l'Istituto aerotecnico a Saint-Cyr e continuare la ricerca sul trasporto aereo. Ha anche creato i Premi Deutsch.
In primo luogo, c'era il Premio Deutsch de la Meurthe, istituito nel 1900. Il vincitore doveva fare un giro dal Parc de Saint-Cloud alla Torre Eiffel in meno di 30 minuti e gli sarebbero stati assegnati 50.000 franchi. C'era solo un uomo che ha seriamente partecipato alla sfida: l'aviatore brasiliano Alberto Santos-Dumont. Lo ha provato per la prima volta nel 1901 con il suo dirigibile il Santos-Dumont n. 5. Sfortunatamente, una perdita causò l'arresto del dirigibile. Santos ha quasi perso la vita quando è stato bloccato sul lato del Trocadero Hotel.
Imperterrito, Dumont ci riprovò pochi mesi dopo con un nuovo dirigibile. Questa volta, ha completato il volo in 29 minuti e 30 secondi. Dopo aver vinto il premio, che era salito a 125.000 franchi, ha dato un terzo al suo equipaggio e ha donato il resto ai poveri.
Forte di questo successo, nel 1904 Deutsch creò un'altra competizione denominata "Grand Prix d'Aviation". Si trattava di una gara circolare di 1 chilometro (0,6 miglia) che doveva essere completata in una nave più pesante dell'aria. Ci vollero quattro anni prima che l'aviatore Henry Farman riuscisse e portasse a casa il premio di 50.000 franchi.
2 Premio Wolfskehl
Nel 1637, il matematico francese Pierre de Fermat congetturò casualmente alla fine di un trattato matematico che nessun tre interi positivi a, b e c possono funzionare per l'equazione a + b = c, dove n è un numero intero maggiore di 2. Fermat rivendicato avere una prova, anche se non è stata inclusa perché era troppo grande per adattarsi al resto della pagina. Non si è mai preoccupato di fornirci quella prova. Qualche secolo dopo, le persone stavano ancora lottando per dimostrarlo nel bene o nel male.
Quell'idea divenne nota come l'ultimo teorema di Fermat, infame nel mondo della matematica per la sua difficoltà. Nel corso dei secoli, il teorema era in genere noto solo ai matematici che si sforzavano di dimostrarlo o smentirlo. Ma questo cambiò nel 1908 quando un industriale tedesco di nome Paul Wolfskehl lasciò in eredità 100.000 marchi a chiunque fosse riuscito a dimostrare l'ultimo teorema di Fermat. Wolfskehl aveva un interesse permanente per la matematica, e ci sono diverse storie che fluttuano sul motivo per cui si è concentrato sul teorema di Fermat. Uno di loro dichiarò che voleva suicidarsi dopo essere stato respinto da un amante e fu distratto da un documento di un altro matematico che cercava di dimostrare il teorema.
Passarono quasi 300 anni tra Fermat e la sua teoria e l'istituzione del Wolfskehl Prize. Passarono quasi altri 100 prima che qualcuno finalmente lo risolvesse. Nel 1995, il matematico britannico Andrew Wiles dimostrò finalmente il teorema.
1 Premio sostitutivo al burro
Napoleone non fu l'unico sovrano francese a incentivare l'innovazione con premi monetari. Suo nipote Napoleone III fece la stessa cosa nel 1869 quando creò il Premio sostitutivo del burro. La Francia del diciannovesimo secolo stava vivendo un'enorme crescita economica, con molte aree rurali che divennero città tentacolari. Allo stesso tempo, molti francesi hanno deciso che non potevano vivere senza burro.
La domanda di burro è cresciuta rapidamente più della fornitura, quindi era necessario un sostituto più economico. Una volta che il premio era a posto, non ci volle molto perché qualcuno lo rivendicasse. Il farmacista francese Hippolyte Mege-Mouries aveva già trascorso gran parte del decennio a studiare tecniche di elaborazione del grasso. Quando ha sentito parlare del concorso, Mege-Mouries ha presentato a Napoleone una ricetta composta da latte scremato fatto con sego di manzo che in seguito è stato soprannominato "margarina". In realtà, è stato chiamato per la prima volta "burro economico". Ma questo non ha preso piede, quindi è stato cambiato in margarina.
Anche se a Mege-Mouries fu concesso un brevetto, non ricavò molti soldi dalla margarina. Solo due anni dopo, vendette il brevetto olandese alla compagnia locale Jurgens, che ne ricaverebbe una fortuna e alla fine si trasformò nel più grande produttore di margarina al mondo: Unilever.