10 scienziati temerari che si sono trasformati in porcellini d'India

A volte, l'innovazione arriva con un prezzo elevato. Non possiamo sempre aspettarci di acquisire nuove intuizioni in noi stessi o nel mondo che ci circonda senza sacrificio. La buona notizia è che ci sono sempre state persone disposte a mettersi in gioco per il progresso di tutta l'umanità.

10 John Scott Haldane

Lo scienziato scozzese John Scott Haldane ha studiato la fisiologia della respirazione. Ha imparato a conoscere gli effetti che vari gas pericolosi possono avere sul corpo e sulla mente, spesso sperimentando su se stesso (e talvolta suo figlio). Un caso del genere ebbe luogo nel 1893, quando si chiuse in una scatola a tenuta stagna, chiamata affettuosamente "la bara", e rimase all'interno per otto ore. Respirò la stessa aria ancora e ancora e notò gli effetti che questo aveva su di lui. Scoprì che la deossigenazione del sangue aumenta la sua capacità di trasportare anidride carbonica, una proprietà conosciuta oggi come effetto Haldane.

Successivamente, ha studiato i gas pericolosi nelle miniere. Ha usato piccoli animali e ha scoperto che il colpevole è il monossido di carbonio. Solo per essere sicuro, si è anche avvelenato con monossido di carbonio in una camera chiusa per vedere se gli effetti erano quelli previsti. Alla fine, ha avuto l'idea di utilizzare piccoli animali (in particolare i canarini) come rilevatori di gas, poiché i loro corpi sono stati colpiti molto più velocemente.

Quando scoppiò la prima guerra mondiale, i tedeschi iniziarono a usare il gas velenoso come arma. Haldane è stato portato in prima linea per identificare il gas in questione (cloro) e per trovare una soluzione. Ancora una volta, il suo stesso corpo fu il primo ad essere utilizzato per gli esperimenti, ei suoi sforzi lo portarono a sviluppare la prima maschera antigas.

9David Pritchard

Mentre lavorava in Papua Nuova Guinea alla fine degli anni '80, il dott. David Pritchard fece alcune interessanti osservazioni riguardo alla gente del posto. Il Necator americanus il parassita, comunemente chiamato anchilostoma, era un problema per la popolazione, ma aveva alcuni effetti collaterali inaspettati positivi. I pazienti che erano stati infettati dal parassita avevano meno probabilità di avere problemi con malattie autoimmuni, in particolare l'asma e il raffreddore da fieno.

Quando tornò a casa alla Nottingham University, il dottore desiderava mettere alla prova la sua idea e vedere se esisteva una connessione reale tra i due fattori. Tuttavia, ha avuto un problema. I nematodi sono piuttosto pericolosi. A quei tempi, erano responsabili di 65.000 morti nei tropici ogni anno e di centinaia di migliaia di casi di anemia. Il comitato etico del British National Health Service non gli avrebbe permesso di usare soggetti umani a meno che non sapessero che era sicuro.

Quindi Pritchard fece l'unica cosa che poteva fare: si servì da cavia. Si è infettato con 50 anchilostomi per sviluppare una tecnica di test sicura in condizioni di laboratorio. Alla fine ha concluso che tutti i partecipanti successivi dovrebbero essere infetti da soli 10 parassiti, abbastanza da produrre buoni dati senza metterli in pericolo. Non è stato fino al 2006 che il Servizio Sanitario Nazionale gli ha finalmente permesso di condurre uno studio utilizzando soggetti umani.

8Moran Campbell

Il dott. Moran Campbell era un ricercatore di primo piano nei problemi respiratori e inventore del Ventimask, un prodotto ancora usato oggi. Mentre studiava tutti gli aspetti della respirazione, i suoi esperimenti riguardanti la dispnea sono degni di menzione qui.

La dispnea è la mancanza di respiro che sperimentiamo quando il nostro respiro è compromesso. In certe situazioni, come un intenso esercizio fisico, è normale. Tuttavia, dispnea appare anche molte volte quando non dovrebbe, e Campbell voleva vedere esattamente quale fosse la connessione tra la condizione e i muscoli respiratori.

Per fare ciò, ha escogitato un esperimento per testare i propri muscoli respiratori in condizioni estreme. Per i principianti, ha paralizzato tutto il suo corpo tranne che per il suo avambraccio che utilizzava il curaro, una tossina comune usata per i dardi e le frecce avvelenati. In questo modo, non sarebbe in grado di controllare i movimenti del suo corpo, ma sarebbe anche completamente sveglio per l'intero esperimento. In seguito, Campbell fu agganciato a un respiratore poiché non era in grado di respirare da solo. Quindi il respiratore è stato spento. I minuti seguenti hanno coinvolto Campbell lentamente soffocando per vedere come avrebbe reagito il suo corpo.

L'esperimento non era nemmeno particolarmente utile. Per sua stessa ammissione, Campbell affermò in seguito che essere paralizzati usando il curaro (o curarizzato, come disse lui) non era niente come la paralisi attraverso la contrazione prolungata o ischemica.

7Horace Wells

Come ha mostrato la dott.ssa Campbell, non tutti gli esperimenti su se stessi hanno un risultato positivo e definitivo. Tuttavia, a volte le cose possono anche peggiorare, come nel caso di Horace Wells, un dentista che è stato tra i primi a introdurre l'uso dell'anestesia in odontoiatria. Nello specifico, è stato pioniere nell'uso del protossido di azoto (gas esilarante) come antidolorifico da utilizzare durante l'estrazione del dente. Per testare l'efficacia del gas, l'ha usato come anestesia e ha estratto uno dei suoi denti.

Il processo si è dimostrato abbastanza efficace all'inizio e Wells ha eseguito diverse altre estrazioni senza complicazioni. In seguito, sentì che era finalmente giunto il momento di portare il suo spettacolo al grande momento. Ha programmato una dimostrazione al Massachusetts General Hospital, ma il gas non è stato somministrato correttamente e il paziente ha iniziato a urlare di dolore.

Ora un dentista caduto in disgrazia, Wells si è trasferito in Europa per continuare la sua ricerca. Quando è tornato in America, Wells ha scoperto che l'ossido di azoto era fuori, e l'etere e il cloroformio erano dentro. Così ha iniziato a sperimentare il cloroformio nel modo migliore in cui sapeva se stesso. Sfortunatamente, a quei tempi, l'effetto dell'esposizione prolungata al cloroformio non era ancora noto. Dopo aver inalato il gas per una settimana, Wells è diventato piuttosto pazzo. Ad un certo punto, ha gettato un contenitore di acido solforico su due prostitute. Questo lo ha fatto gettare in prigione.

Quando alla fine la sua mente tornò, fu così sopraffatto dal senso di colpa che si suicidò.

6Maurizio Montalbini

Noi umani operiamo usando un ritmo circadiano. Siamo attivi durante il giorno e il nostro orologio biologico interno si basa su un arco temporale di 24 ore grazie a stimoli esterni. Ma cosa succederebbe se non ci fossero segnali esterni? Questa era la domanda posta dal sociologo Maurizio Montalbini. Per rispondere, doveva essere completamente isolato, così andò a vivere in una grotta per alcuni anni.

Lo fece per la prima volta nel dicembre 1986. Trascorse sette mesi nelle Grotte di Frasassi, infrangendo il record mondiale di isolamento totale. Ha ripetuto questo esperimento altre due volte, una nel 1992 e una nel 2006. Ha trascorso un anno intero e 260 giorni, rispettivamente, isolati in una grotta.

Come ha dimostrato Montalbini, il corpo umano e la mente cambiano quando non ci sono fattori esterni che offrono informazioni sull'ora del giorno o sul passare del tempo. Prima di tutto, il tempo ha iniziato ad andare molto più veloce per lui. Montalbini pensava sempre che passasse molto meno tempo nelle caverne di quanto non avesse effettivamente fatto. Ha perso circa 14 chilogrammi (30 libbre) la prima volta che ha fatto questo. Il suo corpo si abituò a rimanere sveglio per 50 ore alla volta e poi a dormire per cinque.

5Lazzaro Spallanzani

Non tutti gli esperimenti devono essere pericolosi. Alcuni di loro sono semplicemente strani (e un po 'volgari). Prendi Lazzaro Spallanzani. Il biologo italiano del XVIII secolo ha studiato una varietà di argomenti, tra cui l'ecolocalizzazione e la biogenesi. Tuttavia, è il suo lavoro di ricerca di funzioni corporee che gli guadagna un posto qui.

Abbiamo imparato molto sulla digestione grazie a Spallanzani. Fino alla sua epoca, la verità accettata era che la digestione era un processo puramente meccanico chiamato triturazione. Ci ha mostrato che era coinvolta una reazione chimica. In particolare, ha dimostrato il processo di separazione del cibo da succhi gastrici nello stomaco. Ha usato una varietà di animali per i suoi esperimenti. Per ottenere campioni di succo gastrico, fece alzare gli animali o spinse una spugna legata a una corda in gola.

In altre occasioni, voleva vedere gli effetti dei succhi gastrici sul cibo in varie fasi. Questo è stato fatto attraverso il rigurgito, passando il cibo naturalmente o tagliando l'animale per recuperare il contenuto dello stomaco. In seguito, annoterà eventuali cambiamenti nei campioni di cibo, come la perdita di peso.

Ha eseguito questi esperimenti su una varietà di animali ... e un umano: se stesso. Inghiottiva i campioni avvolti in sacchetti di lino o tubi di legno e rigurgitali dopo un ritardo. Quando è sorta la necessità, avrebbe ingoiato lo stesso campione più di una volta.

4Jack Barnes

Credito fotografico: Hans Solicito Yun

Circa 50 anni fa, l'Australia si stava occupando di una condizione pericolosa chiamata sindrome di Irukandji. Ha causato mal di testa, nausea, vomito e dolori addominali. Se non trattato, potrebbe persino essere fatale. Per trattarlo, per prima cosa dovemmo sapere che cosa l'ha causato, e il dottor Jack Barnes pensò che avesse una buona idea: la scatola delle meduse.

Al giorno d'oggi, sappiamo che molte specie di meduse sono tra le creature più letali del pianeta, quindi le evitiamo a tutti i costi. Ma il dottor Barnes ha catturato la medusa in questione, una piccola creatura di circa 2,5 centimetri di diametro, e gli ha fatto capire se avesse sviluppato la sindrome di Irukandji. Non contento di un solo soggetto di prova, ha anche pungolato suo figlio e un bagnino locale, solo per essere sicuro.

Tutti e tre si ammalarono e dovettero essere portati all'ospedale, dove fecero un pieno recupero. La minuscola medusa era in effetti il ​​colpevole che causò tutti i problemi e in seguito fu nominata Carukia barnesi in onore di Barnes. Successivamente, si scoprirà che diverse altre specie di meduse possono anche causare la sindrome di Irukandji.

3Donald Unger

Credito fotografico: Jaysin Trevino

Donald Unger una volta era un ragazzino che, come molti di noi, veniva ripetutamente sgridato da sua madre per essersi rotto le nocche. Lei lo avvertì che ciò avrebbe causato l'artrite, e alla fine si trovò in una posizione in cui avrebbe potuto mettere alla prova questa affermazione. Ogni giorno, rompeva le nocche con la mano sinistra e non con la destra. Voleva vedere se c'era qualche differenza notevole alla conclusione dell'esperimento.

All'inizio, questo non suona particolarmente pazzo o bizzarro, solo spaccandomi le nocche ogni giorno. Tuttavia, ciò che è unico è la durata dell'esperimento: 60 anni.

Per sei decenni, il dottor Unger si è attenuto alla sua routine per vedere se l'articolazione delle nocche, anzi, causa l'artrite. Quando alla fine ha messo fine alla sua prova, ha preso le radiografie complete delle sue mani e non ha trovato alcuna differenza significativa tra loro. Per i suoi sforzi, nel 2009 il Dr. Unger ha ricevuto il premio Ig Nobel in Medicina.

2Jesse Lazear

La febbre gialla è ancora una delle malattie più pericolose che colpiscono l'umanità, ma era molto peggio. Nel 1900, un gruppo di quattro scienziati soprannominati la Commissione Reed fu incaricato di studiare la condizione. A quei tempi, non sapevamo nemmeno con certezza cosa causasse la febbre gialla. Il consenso generale afferma che la malattia è stata trasmessa attraverso il contatto diretto, ma non tutti erano convinti. Così i quattro uomini si trasferirono a Cuba, terreno fertile per il virus, e si misero al lavoro.

Tra questi uomini c'era il giovane medico Jesse Lazear, specializzato in malattie tropicali come la febbre gialla e la malaria. Uno scienziato britannico di nome Sir Ronald Ross aveva appena scoperto che la malaria era trasmessa dalle zanzare, quindi Lazear entrò nella Commissione quasi certo che le zanzare fossero anche responsabili della febbre gialla. Non è stato il primo a pensarlo. Lo scienziato cubano Carlos Juan Finlay aveva avuto la stessa idea. Tuttavia, dove gli esperimenti di Finlay fallirono, Lazear avrebbe avuto successo.

"Penso piuttosto di essere sulla buona strada del vero germe", ha scritto Lazear a sua moglie. Appena 17 giorni dopo, era morto. E questo perché, all'insaputa dei suoi colleghi, Lazear si era lasciato infettare dalla febbre gialla per stabilire il legame tra esso e le zanzare.

Il suo sacrificio non fu inutile, poiché il suo lavoro fu un passo cruciale nel trovare un trattamento per la febbre gialla.

1Henry Head

Il Dr. Henry Head era un neurologo inglese che ha svolto un lavoro pionieristico studiando il sistema somatosensoriale. Si è concentrato in particolare sulla nocicezione, che è il senso del dolore. Ha iniziato utilizzando i pazienti in ricupero con danni ai nervi come soggetti del test. Tuttavia, ha rapidamente scoperto che la loro mancanza di conoscenze mediche gli ha impedito di ottenere il tipo di risposte precise e obiettive richieste ai suoi volontari. Così ha trovato un soggetto di prova migliore - se stesso.

C'era solo un problema. Non ha avuto danni ai nervi da osservare. Difficoltà facile: un intervento chirurgico veloce e due nervi staccati nell'avambraccio sinistro di Head, e il problema è stato risolto.

Il Dr. Head ha poi trascorso i successivi quattro anni a documentare la sua guarigione. Ogni fine settimana, si recò nella stanza del suo collega a Cambridge e si sottopose a un esame delle sue braccia affette e inalterate per notare le differenze.

Testa attentamente tracciato tutti i cambiamenti sensoriali che stava vivendo una volta che i suoi nervi radiali furono transetti. Alla fine è diventato tra i primi a parlare di dissociazione sensoriale speculando sull'esistenza di due diversi sistemi sensoriali, che ha chiamato i sistemi epicritico e protopatico.