10 Distanti antenati e parenti umani

L'evoluzione è raramente diretta. È un processo serpeggiante che produce in modo casuale creature di forme bizzarre. Non considera quale potrebbe essere la progenie della creatura e snellisce il processo per l'efficienza futura. Si muove in ogni sorta di direzioni bizzarre e indirette prima di produrre le forme più familiari che conosciamo oggi. Questo è vero tanto per l'evoluzione umana quanto per qualsiasi altro animale. Non ci siamo evoluti attraverso un processo regolare dal pesce alle scimmie alle scimmie, ma invece abbiamo preso molte strane deviazioni lungo la strada. A partire dal momento in cui siamo emersi sulla terra, ecco alcune illustrazioni di questi antenati spesso dimenticati che insieme raccontano una storia particolare del nostro lignaggio.

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casineria kiddi

Circa 340 milioni di anni fa, è successo qualcosa di importante. Alcuni anfibi, che all'epoca erano più grandi delle gigantesche salamandre di fiume odierne ma vivevano allo stesso modo, cominciarono a produrre uova amniotiche. Erano uova che avevano gusci sottili, che consentivano all'embrione di respirare, ma erano ancora abbastanza solide da contenere l'acqua di cui ha bisogno un embrione. Le prime creature che deposero uova di questo tipo ottennero immediatamente un successo, poiché questo adattamento permise ai vertebrati di conquistare definitivamente la terra. Gli unici altri animali che vivevano precedentemente sulla terra erano in gran parte insetti, quindi gli amnioti avevano poca resistenza mentre si espandevano e si diversificavano in milioni di forme di vita diverse. Una delle prime fu Casineria, una creatura a quattro zampe sulle dimensioni e la forma di una moderna salamandra, lunga solo 15 cm. Mangiava gli insetti che erano abbondanti, avendo avuto milioni di anni per se stessi per moltiplicarsi inesorabilmente sulla terra. In effetti, la Casineria probabilmente impiegò più tempo a evitare gli insetti che a mangiarli - a causa di una diversa composizione dell'aria, allora, gli insetti erano in grado di crescere molto più grandi; libellule carnivore sfoggiavano alate di oltre 70 cm. Eppure persino l'evasione di insetti cinque volte più grandi non ha impedito alla Casineria di prosperare e, in ultima analisi, di diventare un antenato chiave dei più grandi animali mai esistiti sulla terra.

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Edaphosaurids

Edaphosauridae era una famiglia di animali di circa 300 milioni di anni fa. Gli edaphosauri avrebbero potuto somigliare ai dinosauri, ma loro ei loro discendenti furono sinapsidi, rettili simili a mammiferi che divergevano da veri rettili 320 milioni di anni fa. Edaphosaurids, e i loro discendenti più famosi, i Dimetrodon, assomigliavano a grandi lucertole moderne con vele spettacolari sul dorso. La funzione di queste vele non è ancora stata capita, ma si pensa che siano state utilizzate per esposizioni sessuali o come termosifoni, un passo importante verso l'evoluzione del sangue termo-regolato che tutti i mammiferi hanno oggi. Gli edaphosauridi erano lunghi circa 3 me erano erbivori, mangiavano piante a foglia larga, poiché l'erba non si evolve fino a molto tempo dopo la loro estinzione. Edaphosauridi e altre sinapidi erano la forma dominante di vita sulla terra per milioni di anni fino a quando l'estinzione di massa ha dato ai dinosauri l'opportunità di sostituirli.

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Caseids

Dopo Edaphosauridae, Caseidae era la seconda famiglia di erbivori della terra. Queste sinapsidi esistevano circa 270 milioni di anni fa ed erano enormi, variando da 1 a 6 metri di lunghezza. In genere avevano teste piccole e corpi grandi e voluminosi. Insolitamente per synapsids, i casi avevano denti che erano quasi tutti uguali. In generale, una distinzione principale tra mammiferi (o sinapsidi) e altri vertebrati è i denti: i mammiferi hanno più di un tipo di dente specializzato nella bocca di ciascun individuo, mentre nei rettili, nei pesci e negli anfibi, tutti i denti sono uniformi. Le enormi caseidi con i loro denti insoliti avevano code sottili simili a serpenti e arti corti incredibilmente robusti, e potevano pesare più di 2 tonnellate. Assomigliavano ai draghi di Komodo con un addome enormemente gonfio, a forma di botte, che li rendeva alti come un adulto. Non è noto se le membra tarchiate, con i loro formidabili artigli, fossero tanto forti quanto lo erano in modo da poter scavare per le radici, combattere i potenziali predatori, o se fossero forti semplicemente per essere in grado di sostenere la loro mole colossale.

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dinocephalia

Questo era un gruppo di sinapsidi di 260 milioni di anni fa il cui nome significava "testa terribile". Erano grandi e avevano, in modo molto distintivo, orribili protuberanze ossee sulle loro teste, pensate per essere utilizzate per manifestazioni e lotte sessuali. Queste creature erano meno come i rettili e più simili ai mammiferi: avevano una bella pelliccia e camminavano più eretti. Alcuni erano carnivori e alcuni erbivori, e in generale sono cresciuti fino a diversi metri di lunghezza. Sebbene avessero molte forme, assomigliavano vagamente ad ippopotami muscolosi con capelli delicati, grandi denti intrecciati e teste dalla forma bizzarra. I loro crani distintivi, con tutte le loro terribili corna e protuberanze, avevano una cavità cerebrale più grande rispetto ai loro antenati, dando inizio a una tendenza che continua ancora oggi per i mammiferi: una dimensione del cervello che aumenta gradualmente. Invece di affidarsi a un corpo perfettamente adattato, che naturalmente diventa inutile quando l'ambiente cambia, i mammiferi cominciavano a fare affidamento su grandi cervelli con una maggiore capacità di apprendere e adattarsi durante la loro vita, rendendoli capaci di imparare a vivere in una varietà di ambienti piuttosto che uno solo. Ciò risulterebbe essere la più grande forza dei mammiferi nelle prossime centinaia di milioni di anni.

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Pristerognathus

Intorno al tempo dei cesarei si sviluppò un nuovo sottogruppo di sinapsidi: i terapsidi. Questi erano più avanzati dei loro antenati e avevano gambe che erano posizionate sotto il loro corpo per tenerle in verticale, piuttosto che sporgere di lato per tenerle orizzontalmente, come lucertole. Ciò ha permesso lo sviluppo di una camminata più efficiente piuttosto che di una scansione. Avevano denti molto più raffinati, inclusi per la prima volta incisivi, canini e molari. Avevano anche i tratti dei mammiferi più riconoscibili: i capelli e l'allattamento.Un detersivo chiave di 250 milioni di anni fa era Pristerognathus. Erano cacciatori di foreste, eleganti, carnivori con grandi teste e zanne prominenti. Anche se avevano all'incirca le dimensioni di una vestaglia, avevano un incredibile successo e predavano i numerosi sinapsidi più piccoli del tempo. Il Pristerognathus alla fine si estinse completamente in un'estinzione di massa alla fine del periodo Triassico, che diede ai dinosauri l'opportunità di sostituire i sinapsidi come animali terrestri dominanti. Tuttavia, la progenie di Pristerognathus sopravvisse fino alla scomparsa dei dinosauri, quando finalmente recuperarono il loro status di animale terrestre dominante sulla terra.

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cynognathus

Dopo il piccolo Pristerognathus arrivò il più grande Cynognathus, una creatura lunga un metro che assomigliava a qualcosa di uno strano miscuglio di un coccodrillo e un lupo. Aveva un muso lungo e rettiliano che era il 30% della sua lunghezza totale, con denti diversi e grandi canini sporgenti. Aveva una coda di coccodrillo affusolata e lateralmente, con le zampe di un rettile tentacolare, ma aveva anche un busto con le zampe posteriori coperte di pelliccia, come un mammifero. Molti fossili mostrano che aveva baffi, un importante dispositivo sensoriale mammifero. Cynognathus esisteva circa 240 milioni di anni fa e oggi i suoi fossili si trovano in tutto il mondo, indicando quanto fossero riuscite e diffuse queste creature. Infatti, a causa dell'enorme numero di fossili, gli scopritori di vari paesi erano spesso inconsapevoli di esistere altrove e gli hanno dato un nuovo nome. A causa di questo fenomeno, a questo fenomeno sono stati dati quindici nomi sbalorditivi, eppure tutti sono la stessa creatura di incredibile successo.

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multituberculata

Le estinzioni sono un fattore importante per accelerare l'evoluzione. Le creature che sopravvivono all'estinzione di massa si trovano in un mondo privo di molti dei loro concorrenti precedenti e sono in grado di espandersi e riempire nicchie precedentemente irraggiungibili. I dinosauri stessi hanno fatto questo a scapito dei sinapsidi e dei terapsidi, che sono stati rapidamente superati. I piccoli terapsidi erano in grado di sopravvivere accentuando i loro vantaggi rispetto ai rettili e sfruttando un'esistenza come creature simili ai roditori. I multituberculati non erano solo in giro durante il periodo dei dinosauri, ma le loro caratteristiche dei mammiferi sono considerate un motivo importante per cui sono sopravvissuti alla grande estinzione dei dinosauri. Le loro minuscole dimensioni corporee significavano avere piccoli cervelli, ma questi cervelli erano compatti e avevano design efficienti. Il multituberculata divenne sempre più intelligente durante il loro tempo sulla terra. Queste creature erano veri mammiferi ed esistevano più a lungo di qualsiasi altro mammifero della storia: 120 milioni di anni in totale, che terminavano solo 35 milioni di anni fa. I Multituberculata erano simili ai roditori e erano per lo più piccole creature scavatrici coperte di una folta pelliccia. Alcuni vivevano sugli alberi, come fanno gli scoiattoli oggi, e altri ancora si pensa che abbiano nuotato. Invece di deporre uova come i loro antenati, diedero alla luce giovani piccoli sottosviluppati come i moderni marsupiali e li nutrirono di latte proveniente da ghiandole sudorifere specializzate. I multitubercoli alla fine morirono di fame quando furono sconfitti dalla propria progenie, i roditori.

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plesiadapis

Alcuni dei molti discendenti di Multituberculata erano già stati portati sugli alberi, e circa 55 milioni di anni fa, una creatura che chiamiamo Plesiadapis si è evoluta come genere distinto. Assomigliava a un piccolo lemure simile a uno scoiattolo, con una lunga coda cespugliosa, artigli curvi allungati per afferrarlo per aiutarlo a salire, un muso lungo, una testa piatta, e occhi che si affacciavano lateralmente anziché in avanti come i nostri, dandole solo due- visione dimensionale. I Plesiadapis erano adepti alpinisti e si pensa che siano gli antenati di tutti i primati. I loro stessi antenati a loro volta erano carnivori creature simili a scoiattoli che abitavano gli alberi, ma i Plesiadapi si stavano evolvendo verso l'onnivorità, e avevano denti affilati adatti a mordere e lacerare la carne, oltre a molari piatti adatti per masticare le foglie. La dieta variata dei primati moderni è uno dei motivi principali per cui abbiamo sviluppato la visione dei colori, e quindi Plesiadapis molto probabilmente potrebbe anche vedere a colori. Queste creature arboricole hanno dato alla luce neonati infermi ben formati, come fanno la maggior parte dei mammiferi moderni.

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Proconsole

I primi primati si sono evoluti in molte forme, alcune delle quali esistono ancora oggi. Circa 35 milioni di anni fa, nacque un nuovo gruppo: le scimmie del Vecchio Mondo. Dai lunghi artigli incurvati dei loro antenati avevano sviluppato unghie piatte, e usavano invece dita dure e allungate per aiutare la loro arrampicata, rendendole più adattabili. A causa della mancanza di una dieta specializzata, le scimmie del Vecchio Mondo spesso non si ritrovano a desiderare cibo e sono in grado di vivere in grandi gruppi. La loro sopravvivenza come gruppo dipende in gran parte dalla coesione di gruppo, quindi la loro dimensione del cervello tende ad essere proporzionata alla dimensione dei loro gruppi sociali. Le belle code soffici dei loro antenati, conservate in pregevoli reperti fossili, sono diventate flosce e non sono più in grado di essere spostate molto, e invece le scimmie del Vecchio Mondo le usano come contrappeso quando si equilibrano. Circa 30 milioni di anni fa, un genere chiamato Proconsul trovava più efficiente perdere la coda del tutto, conservando solo un rudimentale coccige, e invece usava un cervello più grande per aiutare l'equilibrio. A causa delle limitazioni nella dimensione del bacino femminile, ciò significava che il grande cervello avrebbe dovuto svilupparsi almeno in qualche modo al di fuori del grembo materno, portando a un prolungato periodo di impotenza nei bambini mentre il loro cervello acquisiva sempre più informazioni per aiutarli a sopravvivere. Il proconsole diede origine alle prime scimmie.

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ominidi

Le scimmie in generale si affidano più a cervelli grandi e adattivi di qualsiasi adattamento fisico specifico. Di conseguenza, la loro progenie spesso impiega diversi anni per essere capace come un adulto, a causa del processo lento ma alla fine utile di apprendere tutto ciò che hanno bisogno di sapere.Le madri passano questo tempo ad insegnare loro come vivere nella loro particolare area, e un forte legame madre-bambino risulta naturalmente. Alcune di queste scimmie fossili cominciano a mostrare segni di camminare eretti. L'apertura nel cranio dove la colonna vertebrale si trova è nella parte posteriore della maggior parte delle creature, ma è nella parte inferiore del cranio in animali bipedi come noi, a causa della postura necessaria quando si cammina eretti. 7 milioni di anni fa, una creatura simile a uno scimpanzé dal grande cervello chiamata Sahelanthropus mostrò questa caratteristica esatta, ma per il resto aveva tutti gli adattamenti alla vita arboricola. La sua progenie, gli ominidi, cominciò a perdere i loro adattamenti di arrampicata e si avventurò in pianure aperte, accelerando l'evoluzione verso la camminata eretta. I loro pelvi, i piedi e le spine cominciarono ad assomigliare ai nostri. Alcuni ominidi, come Paranthropus, avevano creste ossee per attaccare i muscoli della mandibola. Altri, come Homo erg aster, erano agili e molto più alti di oggi. Queste creature, gli ominidi, diventarono più intelligenti e usarono strumenti e fuoco per catturare e cucinare il cibo, rendendo la caccia e il cibo più efficaci dal punto di vista nutrizionale, dando loro l'energia necessaria affinché il loro cervello diventasse ancora più grande. Noi, Homo sapiens, siamo evoluti da questi strani ominidi e, sebbene non possediamo il cervello più grande degli ominidi, siamo gli unici rimasti oggi, la scimmia più diffusa sulla terra.