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10 scoperte straordinarie che sono derivate dal DNA antico
Gran parte della storia umana non è scritta su carta ma nei nostri geni. Alcuni geni mostrano le origini vere e inaspettate delle culture e l'evoluzione disperata per sopravvivere alle pandemie, mentre altri sono rimasti immutati per migliaia di anni. Il DNA antico dissipa anche i miti ma apre nuovi misteri.
10 Lo scambio colombiano
L'arrivo degli europei nelle Americhe ha causato epidemie diffuse nelle tribù native. Questa prima tragedia di contatto è chiamata "Scambio colombiano". Tutto iniziò nel 1492 quando Cristoforo Colombo salpò per il Nuovo Mondo.
Prima di allora, gli agenti patogeni esistevano in America, compresa la tubercolosi. Ma nessuno era così devastante come quelli che arrivarono dal vaiolo, dal morbillo, dalla febbre gialla e dall'influenza.
In teoria, questa vulnerabilità era puntata sui nativi americani che si evolvono in isolamento per migliaia di anni. Gli scienziati hanno finalmente trovato la prova quando hanno studiato il DNA della nazione Tsimshian nel 2016. Confrontando due gruppi, antico e moderno, hanno trovato un grande cambiamento nei geni legati all'immunità.
Ci sono resoconti storici di vaiolo che si lacerano nel popolo Tsimshian dopo il contatto con l'Europa. Una diminuzione della diversità genetica mostra che il vaiolo ha ucciso il 57% della popolazione.
Gli Tsimshian di oggi sono geneticamente diversi dai loro antenati. Gli antichi avevano una sequenza specifica adattata ai patogeni della regione. I geni dei loro discendenti sono il risultato dell'evoluzione selettiva per sopravvivere all'arrivo di nuove malattie.
9 Origine degli irlandesi
Le radici degli irlandesi si possono trovare in una donna neolitica e in tre uomini dell'età del bronzo. Chiamata la donna Ballynahatty, la sua tomba di 5.200 anni fu trovata nel 1855 vicino a Belfast. Il suo genoma è stato sequenziato nel 2015 e ha mostrato una somiglianza genetica con persone provenienti da Spagna e Sardegna oggi. È interessante notare che i suoi antenati provenivano dal Medio Oriente.
Durante l'età del bronzo, i coloni arrivarono dall'Europa dell'Est. Il trio di maschi aveva ascendenza dalla steppa pontica, un'area che toccava sia l'Ucraina che la Russia. Il gruppo dell'età del bronzo di 4.000 anni era geneticamente più vicino ai moderni irlandesi, gallesi e scozzesi.
L'Irlanda ha notevoli tendenze genetiche - digerendo comodamente il latte da adulti e una condizione chiamata emocromatosi, dove la ritenzione di ferro va fuori bordo. Il disturbo è stato riscontrato nella donna e in uno degli uomini, ma ognuno ha riportato una diversa mutazione. Lo stesso uomo, ma non la donna, aveva i geni per consumare il latte. Nessuno dei quattro individui corrisponde pienamente ai moderni genomi irlandesi, ma rappresenta piuttosto alcuni dei gruppi che hanno fondato i Celti.
8 The Koma Land People
La cosiddetta popolazione di Koma Land viveva una volta nell'Africa occidentale in quello che oggi è il Ghana. Se non fosse stato per il loro unico capriccio, gli archeologi avrebbero potuto ignorare completamente la loro cultura.
Tutte le persone di Koma Land rimaste erano strane figure di terracotta. Le sculture fantasiose raffigurano personaggi animali e umani, a volte unendo i due come ibridi, e sono stati trovati sparpagliati in tumuli.
I ricercatori hanno considerato di sollevare il DNA dagli artefatti per determinare il loro scopo. Tuttavia, nessuno si eccitò troppo perché l'ambiente arido e la sepoltura di questi manufatti per secoli nella sabbia bollente significava che qualsiasi DNA era probabilmente troppo degradato per essere di qualche utilità.
Incredibilmente, i vasi di argilla contenevano ancora tracce utilizzabili di materiale genetico di ciò che un tempo contenevano. Il più sorprendente era trovare resti di piantaggine, banana e pino, nessuno dei quali era indigeno durante quel periodo (600-1300 d.C.). La cultura artistica deve avere strade commerciali ben consolidate che attraversano l'Africa occidentale e il Sahara, il più grande deserto caldo del pianeta.
7 DNA invariato
È raro trovare persone viventi con DNA che siano rimaste pressoché invariate per 8000 anni. Il mondo antico migrò follemente e mescolò i geni dappertutto. L'Asia orientale continentale era l'eccezione.
Nel 1973 furono rinvenuti resti umani nella grotta di Devil's Gate, situata nell'estremo oriente russo. Recentemente, il DNA è stato salvato da una donna dell'età della pietra. Grazie a poche interferenze genetiche dal Neolitico, i suoi geni si sono adattati da vicino a certi gruppi etnici contemporanei nella regione.
Ciò vale per i gruppi di lingua tungusica, comprese le popolazioni cinesi come Oroqen e Hezhen. Anche l'uso della lingua tungusica è il popolo Ulchi.
Vivendo dove la Russia condivide un confine con la Cina e la Corea del Nord, si distinguono per due motivi sorprendenti. In primo luogo, hanno mantenuto un antico stile di vita da cacciatori-raccoglitori fino a poco tempo fa. Secondo, sembrano discendenti diretti della stessa popolazione - ed è ancora fondamentalmente la stessa popolazione - di cacciatori neolitici ai quali apparteneva la donna del Diavolo.
6 Mota Man
Mota è un etiope che riscrive l'intera storia della migrazione in Africa. Potrebbe essere morto 4.500 anni fa, ma i suoi geni parlano per lui. In precedenza, si credeva che gli esseri umani moderni dicessero addio all'Africa circa 70.000 anni fa e si diffondessero in Medio Oriente, in Europa e oltre l'Asia prima che i contadini del Medio Oriente e della Turchia tornassero nel Corno d'Africa.
L'etiope, chiamato per la Grotta di Mota dove fu trovato, fornì il primo genoma sequenziato da un antico africano. L'età di Mota lo rendeva più vecchio degli eurasiatici della storia accettata. Un altro gruppo sconosciuto tornò prima di loro. Non aveva i geni che si sono evoluti al di fuori dell'Africa, quelli per pelli più chiare e colori degli occhi, né poteva digerire il latte come gli eurasiatici dalla Turchia e dal Medio Oriente.
Scavando più a fondo nel trucco di Mota per i suoi antenati misteriosi, i ricercatori hanno trovato un'interessante partita antica. Era la cultura LBK di 7000 anni dalla Germania.Se la discendenza eurasiatica di Mota viene dal popolo LBK, cambierà la storia di quando gli eurasiatici si stabilirono e si diffusero in tutta l'Africa.
5 Missing Mother
Un mistero vichingo è stato risolto quando i ricercatori hanno recentemente esaminato la polpa dei denti da due reali. Sven Estridsen fu l'ultimo sovrano danese vichingo e morì nel 1074 d.C. La cattedrale di Roskilde conserva sia la sua tomba che quella di sua madre, Estrid. I suoi resti furono posti in un pilastro vicino all'altare della cattedrale.
Nessuno mette in dubbio l'identità dell'uomo nella tomba di Sven. Ma nel corso della storia, diversi esperti hanno dubitato che la donna nel pilastro fosse davvero la madre del re.
Fortunatamente, esiste un modo semplice per stabilire un collegamento diretto tra madre e figlio. Solo le donne trasmettono il loro DNA mitocondriale (mtDNA) alla loro prole e la sequenza rimane identica.
Il mtDNA di Sven ed Estrid differiva in due parti. Non solo non è sua madre, ma era anche troppo giovane. I registri danno all'età di Estrid 70 anni, ma la donna nel pilastro era di circa 35 anni.
È interessante notare che il re aveva una coppia di nuore che si chiamavano entrambi Estrid e che divennero anche regine. Considerando la loro giovane età, il loro nome e lo stato reale, è plausibile che uno di loro sia stato sepolto a Roskilde.
4 Diversità di Londra
I londinesi originari colonizzarono la città quasi 2000 anni fa. Quattro scheletri del Museo di Londra hanno permesso ai ricercatori di saperne di più sulle loro origini e il loro aspetto.
Lo scheletro più completo era "l'adolescente di Lant Street". Il DNA di quattordici anni indicava che era cresciuta in Nord Africa. Il suo DNA mitocondriale (mtDNA) proveniva dall'Europa meridionale e orientale. Aveva gli occhi azzurri ma tratti scheletrici che combaciavano con il sub-sahariano.
L'uomo di "Mansell Street" aveva 45 anni ei suoi occhi e capelli scuri si adattavano al suo DNA materno proveniente dal Nord Africa. È cresciuto a Londra e ha avuto una malattia ossea legata al diabete, che è stata inaspettata. Oggi la malattia è più diffusa negli uomini bianchi occidentali.
Un individuo da una fossa di uomini mutilati era probabilmente un gladiatore. 36-45 anni, ha condotto un'esistenza fisicamente violenta, è nato altrove e ha trasportato il mtDNA dall'Europa orientale e dal Medio Oriente.
La "donna di Harper Road" (nella foto sopra) era un inglese che abbracciava la vita romana. (La sua tomba era piena di reliquie romane.) Il suo DNA rivelò una sorpresa: lei era fisicamente una donna ma geneticamente un maschio.
3 Quando gli europei sono spariti
Gli scienziati australiani hanno tentato di rispondere a un indovinello sulla migrazione e ne hanno trovato un altro. Per determinare se gli agricoltori turchi si fossero stabiliti in Europa circa 7.500 anni fa, i ricercatori hanno esaminato gli scheletri dalla Germania e dall'Italia. Le ossa antiche appartenevano a varie culture da 7.500-2.500 anni fa.
Lo studio ha scoperto che i primi popoli paneuropei provenivano effettivamente dalla Turchia e che prosperarono. Poi, per qualche misteriosa ragione, i loro marcatori genetici scomparvero circa 4500 anni fa.
Qualunque fosse la ragione, non era un cambiamento graduale. Intorno a quel momento, un evento storico non identificato causò un'improvvisa e massiccia migrazione. Era così grande che ha cambiato per sempre la popolazione e il lignaggio genetico dell'Europa.
Nessuno sa chi fosse questo gruppo misterioso o cosa li abbia spinti verso nuovi pascoli in così gran numero da sostituire i geni di intere culture. Un lontano sospetto è il popolo dei Bell Beaker della penisola iberica che ha lasciato il segno anche nelle lingue celtiche.
2 potenti donne greche
In passato, gli archeologi erano convinti che le antiche donne greche fossero trattate come beni mobili. Nuove prove del DNA potrebbero dimostrarle sbagliate.
I ricercatori dell'Università di Manchester si sono diretti verso il sito archeologico di Micene, in Grecia. Volevano saperne di più sui fondatori della cittadella, che era stata la prima città-stato in Europa.
Le tombe dei governanti di Micene produssero 35 scheletri, ma solo quattro avevano abbastanza DNA da analizzare. Solo una era una donna, ma lei era abbastanza per scuotere la barca. Pensato per essere la moglie di un uomo particolare, anche uno dei quattro individui completamente sequenziati, la sua tomba lussuosa era considerata un riflesso della potente posizione di suo marito.
Tuttavia, i test del DNA e la ricostruzione del viso hanno rivelato che erano fratelli. Gli esperti ritengono che lei avesse lo stesso status e influenza, indicando che le donne potevano ricoprire incarichi potenti. Gli archeologi che hanno scoperto questo rivoluzionario cambiamento nella percezione sentono che la distorsione si è verificata quando in precedenza gli archeologi, tutti maschi, hanno commesso l'errore di guardare al mondo antico in un modo orientato verso il maschile.
1 Cavernicolo dagli occhi azzurri
Nel 2006, due scheletri sono stati trovati in profondità in una grotta nel nord-ovest della Spagna. Entrambi erano uomini mesolitici che visse oltre 7.000 anni fa. I trentenni erano in buono stato, ma il DNA vitale poteva essere estratto solo dal molare di un uomo. I risultati hanno cambiato una credenza evolutiva intorno.
Il genoma dell'uomo dipingeva un'immagine del suo aspetto ed era sorprendente. Aveva la carnagione scura, i capelli scuri e gli occhi azzurri. Era insolito perché è considerato un europeo moderno e questo gruppo è visto popolarmente come una pelle chiara. L'inaspettato colore degli occhi suggerisce che la mutazione del blu si è verificata prima delle mutazioni per la pelle chiara. In precedenza, si pensava che fosse il contrario.
Ha anche sballato un altro mito. Gli scienziati avevano accreditato un improvviso aumento del sistema immunitario umano in un secondo momento in cui gli uomini diventavano agricoltori e avevano bisogno di protezione dagli agenti patogeni animali. Tuttavia, l'uomo mesolitico, che viveva uno stile di vita da cacciatore-raccoglitore, aveva già questa protezione. I suoi cugini genetici più vicini oggi sono gli svedesi e i finlandesi.