10 strane storie sul cervello umano

Il cervello umano è un organo straordinario. È fantastico per trascurare le ore, conferire con i fiori e risolvere i problemi più complessi che l'uomo conosca. Allo stesso tempo, è un grumo di materia grigia estremamente misterioso che può sopravvivere agli incidenti più folli, svelare i segreti dell'universo e accenderci al più presto. Senza dubbio, le nostre piccole cellule grigie contengono abbastanza segreti e strane storie da riempire un intero libro ... o una lista, peraltro.

10 The Murderer Saved By Brain Scans

John McCluskey non era un uomo piacevole. Dopo essere fuggito da una prigione dell'Arizona, ha ucciso una coppia di anziani, ha bruciato i loro corpi e rubato il loro camion. Alla fine, McCluskey fu riconquistato, processato e dichiarato colpevole di omicidio. Tuttavia, la fase di condanna è stata un po 'più difficile. Il team di difesa di McCluskey aveva adottato una strategia unica che lasciava i giurati insicuri su cosa avrebbero dovuto fare. Gli avvocati li avevano presentati con le scansioni del cervello di McCluskey, e le immagini erano decisamente strane.

Le scansioni PET hanno mostrato 10 aree del cervello di McCluskey che erano stranamente inattive. D'altra parte, 17 aree stavano facendo gli straordinari. Ad esempio, il suo amigdala non poteva interpretare correttamente i segnali di pericolo e spesso inviava "falsi allarmi" al resto del cervello, facendogli agire impulsivamente. Di solito, il lobo frontale mantiene sotto controllo le folli tendenze dell'amigdala, ma McCluskey era deformato e difettoso, permettendo ai suoi impulsi più selvaggi di regnare incontrollati. Gli avvocati della difesa hanno anche notato che il suo cervelletto è stato danneggiato da un ictus, che a sua volta ha influenzato la sua capacità di fare piani. Fondamentalmente, è stato vittima di una cattiva biologia e incapace di commettere omicidi premeditati. Le uccisioni Haas erano state spontanee e fuori dal controllo di McCluskey.

Nonostante gli argomenti contrari dell'accusa, la squadra di difesa ha raggiunto il suo obiettivo. La giuria non ha potuto decidere se McCluskey dovesse morire o meno, il che significa che è stato condannato alla vita senza libertà condizionale. Il cervello di McCluskey l'aveva salvato dal percorrere il miglio verde. Tuttavia, la decisione della giuria pone diverse domande interessanti. I cervelli anormali dovrebbero essere considerati fattori attenuanti o prove di comportamenti pericolosi? E dove arriverà il libero arbitrio in questo scenario? Ti lasceremo deliberare per te stesso.

9The Strange Journey Of Einstein's Brain

Albert Einstein era chiaramente un genio, e molti di noi si sono chiesti di tanto in tanto, "Come funzionava il suo cervello?" Il patologo Thomas Harvey si chiese la stessa cosa, e decise di scoprire la risposta. Se ha dovuto rompere alcune regole lungo la strada, così sia.

Prima della sua morte, nel 1955, Einstein stipulò che i suoi resti sarebbero stati cremati. L'ultima cosa che voleva erano masse di studenti zelanti che si radunavano attorno alla sua tomba, mormorando "E = mc" ancora e ancora. L'unico modo per impedire al suo cadavere di diventare una sacra reliquia era bruciarlo in modo croccante. Ciò significava che voleva anche il suo cervello fritto.

Tuttavia, a Thomas Harvey non importava. Affermando che aveva il permesso del Princeton Hospital - che non aveva - Harvey strappò il cervello a Einstein durante l'autopsia. Inutile dire che questo era un enorme no-no. In pericolo di perdere il lavoro, Harvey convinse il figlio di Einstein ad accettare l'operazione, affermando che il cervello di suo padre aveva bisogno di essere studiato per la scienza. Tuttavia, Harvey non era un neuroscienziato e non sapeva cosa stava facendo. Quando i funzionari dell'ospedale gli chiesero di consegnargli il cervello, rifiutò e fu licenziato. Il suo prossimo passo fu guidare fino a Filadelfia, dove trovò un tecnico che tagliava il cervello di Einstein in oltre 200 cubi.

Nei successivi 40 anni, i quadratini finirono nei posti più strani. Harvey li ha immagazzinati in barattoli nella sua cantina, dove hanno quasi incontrato la distruzione per mano di sua moglie. Quando Harvey si è trasferito in Kansas, ha tenuto i pezzi in una scatola sotto un refrigeratore di birra. Sono stati regolarmente ammirati da Pranzo nudo l'autore William Burroughs e Harvey una volta li hanno lasciati casualmente a casa della nipote di Einstein, che non era molto contenta.

Per quanto riguarda lo studio scientifico ... questo non è esattamente il risultato. Harvey spediva pezzi di cervello a vari ricercatori, ma la maggior parte dei neurologi non era entusiasta di analizzare il cervello di Einstein. I pochi scienziati che hanno mostrato interesse hanno dato vita a studi per lo più inconcludenti, derisi o screditati. Deludente, alla fine Harvey restituì il cervello all'ospedale di Princeton e morì nel 2007. Nessuno ha mai provato a rubargli il cervello.

L'uomo che ha messo la testa in un acceleratore di particelle

Anatoli Bugorski potrebbe essere lo scienziato più fortunato di tutti i tempi. Il 13 luglio 1978, il ricercatore sovietico stava riparando un acceleratore di particelle intimidatorio chiamato Sincrotrone U-70. Mentre stava riparando un pezzo difettoso di equipaggiamento, ha fatto un disguido degno di Tim "The Tool Man" Taylor. Mentre spuntava intorno alla macchina, Bugorski infilò la testa all'interno dell'acceleratore e dritto nel percorso di un raggio di protoni.

Realizzati con atomi di idrogeno senza elettroni, i fasci di protoni vengono spesso usati per eliminare le cellule tumorali, ma solo in dosi attentamente controllate: appena più di cinque grigi (misure grigie assorbono le dosi di radiazioni ionizzanti) normalmente trasformano gli umani in pane tostato irradiato. Quando il raggio ha sparato a Bugorski, ha misurato circa 2000 grigi. Quando è uscito vicino al lato sinistro del suo naso, è esploso a 3.000.

Mentre attraversava il suo cranio, il raggio del protone bruciava un buco nel cervello di Bugorski. Mentre era indolore, ha detto di essere stato accecato da un lampo "più luminoso di mille soli." Dopo essersi barcollando lontano dalla macchina, il lato sinistro della sua faccia si gonfiava in proporzioni enormi. Più tardi, la pelle vicino alle ferite di entrata e di uscita si staccò e Bugorski perse l'udito nell'orecchio sinistro.Tuttavia, questo sovietico sopravvisse alla sua esperienza strabiliante, forse perché il raggio del protone si muoveva quasi alla velocità della luce.

Nonostante la sua buona sorte, Bugorski alla fine ha perso ogni nervo nella parte sinistra della sua faccia, diventando parzialmente paralizzato. Il raggio del protone ha anche danneggiato le capacità mentali di Bugorski, anche se non così male come ci si potrebbe aspettare. Nonostante il suo handicap, Bugorski ha conseguito un dottorato di ricerca ed è ancora vivo oggi, dimostrando che ci vuole molto più di un raggio di protoni per uccidere un russo.

7 L'artista che manca un pezzo del suo cervello

Jon Sarkin, un chiropratico di 35 anni, giocava a golf un giorno quando qualcosa di strano accadeva nella sua testa. Uno dei suoi vasi sanguigni iniziò a muoversi e alla fine premette contro il suo nervo uditivo, causando un assordante caso di acufene. Sperando di curare il ronzio incessante, Sarkin ha subito uno strano tipo di intervento chirurgico nel 1989. Il suo medico ha separato il nervo e il capillare con un pezzo di teflon, ma sfortunatamente il trattamento ha provocato un forte ictus. Quando Sarkin si svegliò settimane dopo, scoprì che gli mancava un pezzo del cervello.

A causa dell'ictus, i medici avevano tagliato un pezzo dal lato sinistro del cervello di Sarkin, provocando un completo cambiamento di personalità. All'improvviso, Jon ha avuto un desiderio ardente di disegnare, un impulso che ha completamente consumato la sua vita. Quando tornò alla sua pratica chiropratica, abbozzò immagini casuali tra pazienti, scarabocchiando forme strane, cactus e facce strane. Durante la cena, smetteva di mangiare per annotare le idee che gli scoppiettavano nel cervello. Si è scoperto che Jon stava vivendo una bizzarra condizione chiamata "produzione artistica improvvisa", che è così raro che i medici hanno registrato solo tre casi causati da lesioni cerebrali.

Tuttavia, questa lesione cerebrale renderebbe la maggior parte degli artisti affamati verdi di invidia. Nel 1993, Sarkin ha venduto otto delle sue foto a Il newyorkese, lasciò la sua attività e aprì uno studio d'arte. Da allora, il lavoro di Jon è apparso in Il New York Times e Il Boston Globe. La sua storia è stata acquistata dalla compagnia di produzione di Tom Cruise, ed è stato oggetto di un libro scritto da un autore vincitore del premio Pulitzer. Se vuoi comprare uno dei pezzi di Jon, dovrai sborsare più di $ 10.000 per tela. Per quanto riguarda gli effetti collaterali dell'ictus, questo è piuttosto redditizio.

6 L'uomo con quasi nessun cervello

Non solo il cervello controlla ogni aspetto della nostra vita, lavora costantemente sotto intensa pressione, a volte in modo letterale. Ad esempio, prendi la storia del 2003 di un cittadino francese senza nome la cui storia insolita è stata pubblicata in The Lancet. Dato che la sua identità è stata tenuta segreta, lo chiameremo Jacques.

Jacques era un uomo sposato con due bambini che lavoravano come funzionario pubblico a Marsiglia. Un giorno, la sua gamba sinistra si sentiva piuttosto debole, così ha visitato un ospedale locale. Mentre i medici passavano attraverso la sua storia medica, hanno imparato che quando Jacques era un bambino, aveva sofferto di idrocefalo, che è un accumulo di liquido all'interno del cervello. L'acqua era stata portata via, ma i medici hanno deciso di fare alcune scansioni e vedere se il problema di Jacques era di natura neurologica.

Quello che hanno trovato è stato sorprendente. La maggior parte della testa di Jacques era piena di liquido. Normalmente, il cervello umano è protetto da ventricoli laterali, che sono strutture piene di liquido cerebrospinale che fungono da cuscino per le nostre piccole cellule grigie. Il liquido scorre attraverso queste camere tutto il tempo, ma nel caso di Jacques, i fluidi non stavano drenando. Nel corso del tempo, l'accumulo ha fatto gonfiare i suoi ventricoli laterali così tanto che il suo cervello era stato appiattito su un lenzuolo sottile. I medici hanno stimato che la sua massa cerebrale era stata ridotta del 50-70%, interessando le aree responsabili del movimento, del linguaggio, delle emozioni e, beh, di tutto.

Incredibilmente, Jacques stava bene. Mentre il suo QI era di soli 75 anni, non era mentalmente sfidato. Ha mantenuto un lavoro stabile, ha cresciuto una famiglia e non ha avuto problemi a interagire con gli altri. Nel corso del tempo, il suo cervello si era adattato a tutta quella pressione, e anche se aveva meno neuroni che la maggior parte, Jacques era ancora un essere umano pienamente funzionale. E non ti preoccupare, la sua gamba andava bene. Una volta che i medici inserirono uno shunt e prosciugarono il liquido, il suo arto tornò alla normalità. Tuttavia, il suo cervello è ancora piuttosto piccolo, dimostrando che non devi essere un genio per lavorare per il governo.

5 L'uomo mentalmente malato che si curava con una pistola

George (il cui cognome è sconosciuto) era ossessivo-compulsivo. In effetti, il suo DOC ha reso l'aspetto di Howard Hughes mite in confronto. Negli anni '80, George era uno studente di scuola superiore canadese laboriosa che improvvisamente sviluppò una paura irrazionale di germi. Ha iniziato a lavarsi le mani centinaia di volte al giorno e faceva continuamente docce. Nonostante i suoi viaggi all'ospedale locale, George non riuscì a tenere sotto controllo la sua malattia, e alla fine fu costretto a lasciare la scuola e abbandonare il suo lavoro part-time.

Alla fine, nel 1983, George decise di portare le cose nelle sue mani impeccabilmente pulite. Depresso e paralizzato dalla paura, disse a sua madre che non poteva più continuare. Come una donna sensibile che si è molto interessata a suo figlio, ha risposto con "Se la tua vita è così misera, vai e sparati". E questo è esattamente ciò che George ha fatto. Afferrò una pistola, se la ficcò in bocca e premette il grilletto.

Il proiettile gli ha squarciato il cranio e ha sbattuto contro il suo lobo anteriore sinistro - la parte del cervello responsabile del suo DOC. Fortunatamente, George sopravvisse, e quando si risvegliò dall'intervento, scoprì che la sua paura dei microbi era scomparsa insieme a un pezzo del suo cervello. Si era curato con una lobotomia a colpi d'arma da fuoco.Doveva ancora prendere medicine per la depressione, ma le sue travolgenti compulsioni erano sparite. Ed è qui che dobbiamo mettere un piccolo disclaimer: non provarlo a casa.

4La donna che può scatenare esperienze fuori dal corpo

Mentre la maggior parte delle esperienze extracorporee associate ai chiamanti folli nelle trasmissioni radio in tarda serata, gli scienziati dell'Università di Ottawa affrontano l'argomento un po 'più seriamente. Nel 2012, uno studente di psicologia senza nome, che chiameremo Reese, ha detto ai professori Claude Messier e Andra Smith che lasciava regolarmente il suo corpo e persino che poteva effettivamente innescare questi eventi.

Reese ha affermato di aver iniziato a fare viaggi astrali durante l'età prescolare, quando avrebbe dovuto fare un pisolino. Quando è cresciuta, queste "esperienze extracorporee" sono diventate un aiuto psichico per il sonno, aiutandola ad andare alla deriva nel mondo dei sogni. Reese ha detto che ha avuto diversi tipi di episodi, come fluttuare sopra il suo corpo "reale" o girare intorno come un'elica. Mentre Reese sa che non è molto commovente, può vedere la sua forma corporea stesa sul letto o sul pavimento, e in seguito sente ancora delle vertigini.

Naturalmente, Messier e Smith erano scettici, ma quando hanno inserito Reese in una risonanza magnetica, hanno notato alcune strane cose che accadevano nel suo cervello. Ogni volta che attivava un'esperienza extracorporea, notavano che la corteccia visiva di Reese - la parte responsabile delle immagini che vediamo nella nostra mente - era stranamente disattivata. In effetti, l'intero lato destro del suo cervello era inattivo. Tuttavia, ci sono state molte attività nella parte sinistra. È strano perché quando immaginiamo le cose, sono coinvolti entrambi gli emisferi. Detto questo, molte aree sul lato sinistro che implicano "immagini cinestesiche" (la parte che ci aiuta a capire dove siamo in relazione all'ambiente circostante) sparavano come normali.

Messier e Smith credono che Reese stia vivendo una sorta di allucinazione, una che non la colpisce in modo negativo. È come un sogno in cui sei fuori di te e puoi guardare "tu" come un personaggio. I ricercatori canadesi sospettano che forse queste esperienze extracorporee sono una parte normale dell'infanzia e alcune persone continuano a sperimentarle mentre invecchiano. Se ci sono persone del genere, probabilmente pensano che i loro piccoli viaggi siano normali. La stessa Reese non aveva idea che le sue esperienze di veglia fossero uniche. "Pensavo che tutti potessero farlo", ha detto.

3 Il paziente vegetativo che poteva parlare con i medici

Scott Routley era un "vegetale" - almeno, questo è quello che pensavano i dottori. Un incidente d'auto gravemente ferito su entrambi i lati del suo cervello, e per 12 anni, era completamente insensibile. Incapace di parlare o rintracciare le persone con gli occhi, sembrava che Routley non fosse a conoscenza di ciò che lo circondava, e i medici presumevano che fosse perso nel limbo. Si sbagliavano.

Nel 2012, il professor Adrian Owen e il collega postdottorato Lorina Nacia dell'Università dell'Ontario occidentale hanno deciso di eseguire test su pazienti in coma come Scott Routley. Curioso che alcune "verdure" fossero effettivamente consapevoli, Owen mise Routley in una fMRI e gli disse di immaginare di camminare per casa sua. Improvvisamente, la scansione cerebrale ha mostrato attività. Routley non solo sentì Owen, stava rispondendo.

Successivamente, i due hanno elaborato un codice. Owen ha fatto una serie di domande "sì o no", e se la risposta fosse "sì", Routley pensò di andare in giro per casa sua. Se la risposta fosse "no", Routley pensò di giocare a tennis. Queste diverse azioni hanno mostrato attività diverse parti del cervello. Owen ha iniziato con domande semplici come "Il cielo è blu?". Tuttavia, hanno cambiato la scienza medica quando Owen ha chiesto "Stai soffrendo?" E Routley ha risposto "No". Era la prima volta che un paziente in stato di coma il danno cerebrale aveva fatto conoscere ai medici le sue condizioni.

Il duo ha eseguito un test di follow-up nel 2013. Questa volta, Owen ha ideato una tecnica più semplice, istruendo Routley a rispondere semplicemente pensando "sì" o "no". Durante questa seconda intervista, il paziente di 38 anni ha risposto a domande come "Sei in ospedale?"

Ovviamente, le implicazioni del lavoro del Dr. Owen sono enormi. Mentre probabilmente solo un paziente vegetativo su cinque riesce a comunicare con i medici, questa scoperta permetterà loro di parlare con i loro medici, discutere cosa vogliono mangiare o chiedere se possono guardare la TV. Ancora più importante, i pazienti saranno in grado di discutere quali farmaci vogliono o se addirittura vogliono vivere. Mentre Scott Routley è ancora intrappolato nel suo corpo, ha finalmente un modo per raggiungere le persone intorno a lui.

2 I gemelli che possono condividere la coscienza

Krista e Tatiana Hogan sono gemelli di craniopagus, il che significa che sono collegati alla testa. È una condizione estremamente rara che colpisce solo 1 su 2,5 milioni di nascite e la maggior parte di coloro che sono afflitti non sopravvive. Tuttavia, Krista e Tatiana sono speciali. Non solo sono relativamente sani, condividono una struttura unica che il neurochirurgo Douglas Cochrane ha soprannominato il "ponte talamico". Collega il talamo di Krista a quello di Tatiana, e potrebbe cambiare il modo in cui pensiamo a concetti come il "sé".

Il talamo è un organo a doppio lobi che svolge un ruolo importante nell'elaborazione dell'input sensoriale e nella creazione di coscienza. Poiché i talami di Krista e Tatiana sono collegati, gli scienziati e i membri della famiglia Hogan pensano che le ragazze possano vedere il mondo in modo diverso rispetto al resto di noi. Ad esempio, il dott. Cochrane crede che le ragazze possano guardarsi negli occhi. Arrivò a questa conclusione dopo aver coperto gli occhi di Krista, posando gli elettrodi sulla sua testa e osservando il cervello di Krista rispondere dopo aver illuminato una luce nelle pupille di Tatiana.

L'esperimento con luce stroboscopica è solo un esempio della percezione condivisa dei gemelli. Altre volte, una ragazza sta guardando la TV mentre l'altra guarda da un'altra parte. All'improvviso, la gemella che non guarda la TV inizierà a ridere di quello che sta accadendo sullo schermo. Il loro "ponte talamico" influenza anche il loro senso del gusto. Krista è un demone del ketchup, ma Tatiana odia la roba. Una volta, Krista stava mangiando ketchup, e Tatiana cercò furiosamente di pulirla dalla sua stessa lingua, anche se non stava mangiando neanche un ketchup. Altri strani esempi includono Krista che sente qualcuno toccare Tatiana ed entrambe le ragazze che camminano verso il lavello della cucina senza dire una parola quando si ha sete. Forse il fenomeno più strano di tutti è che i gemelli a volte usano la parola "io" per descriverli entrambi contemporaneamente.

A partire dal 2011, nessuno aveva eseguito test conclusivi sulle ragazze e le loro strane condizioni. Tuttavia, gli scienziati che hanno osservato il loro comportamento e le scansioni cerebrali sono sbalorditi ed eccitati. Mentre al momento nessuno può dirlo con certezza, sembra proprio che Krista e Tatiana possano condividere pensieri privati ​​e percepire ciò che l'altro percepisce. In realtà è una specie di toccante, non importa quanto siano difficili le loro vite, si supporteranno sempre l'un l'altro.

1 La donna che ha graffiato il suo cranio

La donna conosciuta solo come "M" ha avuto una vita difficile. Dopo che il suo matrimonio fallì, lei perse i suoi figli, divenne un drogato, contrasse l'HIV e sviluppò un terribile caso di fuoco di Sant'Antonio. Ma nulla in confronto al "prurito". Due anni dopo aver preso a calci la sua abitudine da eroina e avere una presa sulla sua malattia, il lato destro della sua testa cominciò inspiegabilmente prurito come un matto.

Cominciò dopo un brutto attacco di scandole, e quando lei cercò aiuto, i dottori erano sconcertati. Non aveva parassiti, eruzioni cutanee o segni rossi. Nessuna crema ha aiutato e M non ha potuto smettere di grattarsi. Il prurito era costante e particolarmente insopportabile durante la notte. A volte si grattava così forte che si era svegliata e aveva trovato il suo cuscino incrostato di sangue. Provò a portare i cappelli a letto, ma niente poteva impedirle di grattarsi la testa.

Una notte, M si svegliò per trovare il liquido verde che le colava lungo il viso. Allarmata, visitò il suo medico e, dopo una rapida occhiata, il suo medico chiamò un'ambulanza. M fu portata di fretta al Massachusetts General Hospital, dove le fu detto che aveva bisogno di un intervento chirurgico immediatamente. Si è scoperto che, durante la notte, M si era grattata il cranio, scavando nel cervello. Sembra impossibile che le unghie possano graffiare le ossa da sole, ma a causa di un'infezione chiamata osteomielite, il cranio di M è stato abbastanza morbido da riuscire a scavare un buco nella sua testa.

Eppure, il prurito è rimasto. M strappò due innesti di pelle nel suo disperato tentativo di uccidere il prurito e dovette essere trattenuto. I dottori le hanno messo un elmetto di schiuma in testa, le hanno legato le mani al letto di notte, e l'hanno tenuta rinchiusa in un reparto medico per due anni. Per tutto questo tempo, gli esperti non erano ancora sicuri di cosa stesse causando le condizioni di M. Alcuni hanno ipotizzato che dal momento che il suo fuoco di Sant'Antonio aveva distrutto il 96% delle fibre nervose di M nella parte destra del suo cuoio capelluto, forse il restante 4% dei nervi era costituito da fibre di prurito attive. Tuttavia, quando hanno tagliato il principale nervo sensoriale che porta alla fronte della sua testa, nulla è cambiato. Il prurito continuava a prudere.

Se le fibre nervose non sono da biasimare, cosa sta succedendo? Atul Gawande, scrittore e chirurgo scientifico, ritiene che il cervello di M sia molto confuso. Dal momento che la maggior parte delle fibre nervose sono sparite dalla parte anteriore della testa di M, il cervello non è sicuro di cosa stia realmente succedendo in quella regione, e per qualche motivo, ha deciso che deve essere prurito. Dal momento che non ci sono i nervi per contraddire la storia ufficiale, il prurito va avanti all'infinito. È uno scenario orribile simile alla sofferenza degli amputati con arti fantasma le cui appendici invisibili a volte si contorcono in posizioni scomode.

Purtroppo, M non è mai stata guarita dal suo prurito infernale. Oggi è legata alla sedia a rotelle perché il lato sinistro del suo corpo è parzialmente paralizzato. Il prurito è ancora lì, e mentre lei ha superato la sua compulsione notturna per raschiare il cuoio capelluto, si tiene le unghie molto corte, per ogni evenienza.

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