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10 incredibili scoperte antiche conservate in ambra
L'ambra è una sostanza notevole: i resti fossili di resina prodotta dalle piante, che vanno dal giallo al marrone e che danno una bella lucentezza traslucida o trasparente quando vengono lucidati. Per questo motivo molte antiche culture l'hanno associato al Sole o creduto che avesse attributi soprannaturali. Oggigiorno, l'ambra è particolarmente preziosa per gli scienziati, perché qualsiasi cosa venga catturata prima che si asciughi è spesso conservata in dettaglio microscopico. Anche i tessuti molli possono essere preservati, aiutandoci a ricostruire la vita di milioni di anni fa. Solo più di 1000 specie di insetti estinti sono state catalogate grazie alla sostanza.
10 Una formica con un parassita ancora attaccato alla sua testa
Da qualche parte in quella che ora è la regione del Baltico, circa 44-49 milioni di anni fa, una formica fu parassizzata da una specie di acaro e poi vagò in una pozza di resina, preservandola per sempre. Finirono nelle mani di un collezionista ambrato tedesco di nome Jorg Wunderlich, che passò il pezzo di ambra a Jason Dunlop, un aracnologo dell'Istituto Leibniz per l'Evoluzione e la Scienza della Biodiversità a Berlino. Sorprendentemente, il ritrovamento è uno dei due esempi conosciuti di acari fossilizzati conservati mentre effettivamente attaccato al loro ospite.
L'acaro, identificato da Dunlop come appartenente al genere Myrmozercon, siede in cima alla testa della formica, dove sarebbe stato in grado di nutrirsi secondo necessità. L'acaro probabilmente ha anche deposto le sue uova sulla testa della formica, fornendo ai suoi giovani il trasporto a nuovi ospiti, mentre la formica sfortunata si muoveva attraverso la colonia. Questo comportamento è simile ad alcune specie di acari oggi, comprese quelle del genere Varroa, un primo sospetto nella "colonia collasso disastro". Mentre entrambe le creature sono notevolmente ben conservate, una bolla d'aria intrappolata tra i due rende difficile vedere alcuni dettagli anatomici, rendendo difficile restringere una specie esatta.
9A Ragno catturato nell'atto di attaccare una vespa
Oltre 100 milioni di anni fa, durante il primo periodo del Cretaceo, un tipo di ragno orb-weaver si preparò a balzare su una vespa maschio che era rimasta bloccata nella sua tela. All'improvviso, una goccia di resina cadde dall'alto, colpendo il web proprio mentre il ragno iniziava a colpire. La resina ha preservato perfettamente la scena, lasciandola congelata nel tempo fino al 2012, quando fu scoperta dagli scienziati nella valle Hukawng del Myanmar. È l'unico caso noto di conservazione di un ragno nell'atto di predazione. George Poinar Jr., lo zoologo che pubblicizzò i risultati, osservò: "Questo era il peggior incubo della vespa, e non finì mai."
Il ragno è stato identificato come un ragno femmina-tessitore femminile dei generi estinti, Geratonephila burmanica. Un ragno maschio adulto della stessa specie è stato preservato condividendo la stessa rete, fornendo una prova precoce del comportamento sociale dei ragni. Sono stati inoltre preservati circa 15 fili ininterrotti di ragnatela, un evento estremamente raro.
8 La prima ragnatela
In realtà, solo una manciata di ragnatele dell'era dei dinosauri sono mai state trovate. Oltre alla voce precedente, una rete di 110 milioni di anni fa è stata scoperta in Spagna nel 2006 e una scoperta del 2003 in Libano potrebbe risalire a 132 milioni di anni. Ma la ragnatela più antica del mondo è stata girata da un antico antenato dei ragni tessitori di oggi e conservata nell'ambra circa 140 milioni di anni fa.
La rete di ambra è stata riscoperta su una spiaggia nel Sussex, in Inghilterra nel 2009. Gli scienziati sono stati in grado di esaminare la rete stessa tagliando l'ambra in sezioni sottili, che potrebbero essere esaminate con microscopi ad alta potenza. I risultati hanno mostrato che le ragnatele antiche avevano molte delle stesse caratteristiche di quelle moderne, tra cui goccioline di colla per tenere insieme la struttura e intrappolare le prede.
Secondo il paleobiologo di Oxford Martin Brasier, il primo periodo del Cretaceo vide un'enorme crescita nel numero di insetti volanti. In risposta, antichi ragni probabilmente si sono adattati alle precedenti strutture web per catturare cibo nell'aria. La maggior parte degli esperti concorda sul fatto che le prime ragnatele erano probabilmente usate per allineare le tane, raccogliendo vibrazioni da potenziali prede nelle vicinanze.
7A Prehistoric Spider's Blood
Quindi un ragno antico conservato nell'ambra è raro, ma non esattamente unico, ma quando quel ragno viene trovato sospeso insieme a goccioline del suo stesso sangue, è sufficiente per provocare una celebrazione scientifica.
Scoperto nella Repubblica Dominicana, il ragno di 20 milioni di anni fu accompagnato dalle prime antiche gocce di sangue (tecnicamente conosciute come emolinfa) mai trovate. Naturalmente, i confronti furono immediatamente fatti con quelli di Michael Crichton Jurassic Park, dove i dinosauri sono stati clonati dal sangue trovato all'interno di zanzare conservate in ambra.
Ma mentre il paleontologo David Penney ha ammesso che potrebbe essere possibile estrarre il DNA dal campione, ha detto che il vero valore del ritrovamento deriva dall'aiutare gli scienziati a ricostruire le origini della vita nei Caraibi. Poiché i parenti viventi più stretti del ragno esistono solo in Brasile e in Argentina, la scoperta fornisce un indizio importante su come le isole si formarono e furono colonizzate dalla vita animale.
Altrimenti, il campione è un perfetto esempio di quanto gli scienziati possono imparare dall'ambra. Secondo Penney: "Analizzando la posizione del corpo del ragno in relazione alle goccioline di sangue nell'ambra, siamo stati in grado di determinare come è morto, quale direzione stava viaggiando, e anche quanto velocemente si muoveva." Ora sappiamo che il ragno stava arrampicandosi su un albero quando fu colpito a testa in giù dalla resina (anziché vagare nella resina e rimanere bloccato). La forma e la posizione del sangue rivelarono anche quale delle gambe del ragno si spezzò per prima.
6I Artropodi più antichi conosciuti alla scienza
Nel 2012, gli scienziati hanno annunciato la scoperta di una mosca e due specie di acari conservati in gocce d'ambra di dimensioni millimetriche dall'Italia nord-orientale. Gli esemplari hanno circa 230 milioni di anni - 100 milioni di anni più vecchi di quelli precedentemente registrati.
Gli acari sono stati identificati come due specie precedentemente sconosciute, Triasacarus fedelei e Ampezzoa triassicae sono lontanamente imparentati con gli acari della bile moderna. David Grimaldi, curatore della Divisione di Zoologia degli invertebrati del Museo Americano di Storia Naturale, ha rivelato di essere rimasto sorpreso da quanto la sua scoperta assomigliasse agli acari moderni: "Penseresti che tornando al Triassico potresti trovare una forma transitoria di gallo acaro, ma no, anche 230 milioni di anni fa, tutte le caratteristiche distintive di questa famiglia erano lì: un corpo lungo e segmentato; solo due paia di zampe invece dei soliti quattro trovati negli acari; artigli di piuma unici; e apparato boccale. "
La mosca, sfortunatamente, non poteva essere identificata, poiché solo le sue antenne erano ben conservate. Tuttavia, la sua sola presenza ha portato gli scienziati a sperare in ulteriori scoperte del genere lungo la strada.
5A Tick che porta una versione precoce della malattia di Lyme
La malattia di Lyme sta tornando negli Stati Uniti, con segnalazioni di zecche che trasportano batteri della malattia di Lyme (Borrelia burgdorferi) stanno aumentando il loro raggio verso ovest. Sul lato positivo, abbiamo recentemente acquisito una nuova e inaspettata fonte di informazioni sui batteri - ed è stato trovato conservato nell'ambra.
Poiché l'ambra preserva i tessuti molli, gli scienziati possono raccogliere prove di agenti microscopici, compresi i batteri rinvenuti nei corpi di organismi più grandi. Nel 2014, i ricercatori dell'Oregon State University che lavorano su campioni di ambra della Repubblica Dominicana hanno scoperto antiche zecche infette da batteri notevolmente simili al moderno borrelia.
Le zecche sono state trovate in ambra risalenti a 15-20 milioni di anni e indicano che anche i nostri primi antenati probabilmente dovevano affrontare condizioni simili alla malattia di Lyme. In un rapporto separato che esaminava i batteri trovati nell'ambra, i ricercatori hanno concluso che i dinosauri probabilmente soffrivano di molte delle stesse malattie trasmesse dalle zecche delle persone. Non sorprende, considerando che questi batteri hanno infettato con successo mammiferi, uccelli, rettili e altre specie animali per milioni di anni.
4 La locusta pigmeo intermedia
Una delle scoperte più importanti provenienti dagli esemplari di ambra dominicana era una nuova specie di locusta pigmeo, doppiata Electrotettix attenboroughi dopo Sir David Attenborough, il famoso naturalista e cineasta britannico.
La locusta pigmeo ha all'incirca le dimensioni di una rosa spina e visse tra 18-20 milioni di anni fa, nell'era Miocena. Le cavallette e le locuste si trovano raramente nell'ambra, ma la scoperta è notevole perché dimostra una chiara forma intermedia nell'evoluzione della sua sottofamiglia. Le più antiche locuste pigmei avevano ali, mentre gli esempi moderni no. Electrotettix attenboroughi ha quello che sembra essere le ali posteriori vestigia vestigia - strutture residue come il coccige umano o la gamba e le ossa del piede trovate negli antenati delle balene moderne. Il fossile rappresenta una straordinaria testimonianza della perdita di un'appendice importante in un'intera sottofamiglia di organismi.
La scoperta è stata fatta dal paleontologo dell'Università dell'Illinois, Sam Heads, dal tecnico di laboratorio Jared Thomas e dal coautore dello studio Yinan Wang.
3Prima Camuffamento degli insetti
Nel 2012, i ricercatori dell'Università di Barcellona hanno riportato la scoperta di un insetto fossile di 110 milioni di anni, incastonato nell'ambra spagnola. Il ritrovamento è la prima prova per il camuffamento degli insetti mai registrato.
L'insetto è la forma larvale di un nuovo genere e specie, doppiati Hallucinochrysa diogenesied è un parente molto distante delle moderne lacerazioni verdi. Come la moderna larva lacewing, l'insetto fossilizzato sembra essersi circondato di filamenti vegetali attaccati a sporgenze sul suo corpo; nascondendo la sua presenza da aspiranti predatori, un processo noto come raccolta di rifiuti (o trasporto) negli insetti moderni. Poiché la larva avrebbe avuto bisogno di scegliere il materiale da utilizzare come mimetizzazione, ciò fornisce la prova di un comportamento intelligente e complesso nei primi insetti.
In precedenza, la più antica prova conosciuta per questo tipo di comportamento veniva dall'ambra dominicana risalente a circa 49 milioni di anni. La nuova scoperta rivela il camuffamento come un comportamento difensivo esistito durante il periodo Cretaceo - e poiché il lignaggio lacewing risale fino al Periodo Giurassico, probabilmente molto prima.
2 Piume antiche
Nel 2011, Ryan McKellar, un paleontologo presso l'Università di Alberta in Canada, ha pubblicato i risultati di una vasta ricerca attraverso oltre 4.000 pezzi di ambra raccolti dai musei canadesi. McKellar e i suoi colleghi hanno trovato 11 pezzi di piume color ambra, oltre a un tipo di struttura simile a una piuma soprannominata "dino-fuzz". Ad esempio, un campione conteneva filamenti cavi distanziati regolarmente di circa 16 micrometri di diametro. McKeller ritiene che queste strutture possano essere preservate come protettori, perché assomigliano a strutture simili trovate nei fossili di roccia. Tuttavia, ha ammonito che senza alcuna prova di supporto, era del tutto possibile che il "fuzz" non provenisse nemmeno da un uccello o un dinosauro.
L'uccello più antico conosciuto è Archaeopteryx, che visse circa 150 milioni di anni fa, mentre il dinosauro piumato più antico è conosciuto Anchiornis huxleyi, che probabilmente è fiorito tra 151-161 milioni di anni fa. Protofeathers, caratterizzati da filamenti flessibili non ramificati, tra gli altri tratti, si ritiene rappresentino uno stato precedente nell'evoluzione delle piume.È interessante notare che sono stati trovati in creature che vivono dopo Archaeopteryx e Anchiornis huxleyi, ma non prima. La maggior parte dell'ambra studiata da McKeller proveniva dai depositi di carbone del Cretaceo risalenti a circa 78-79 milioni di anni fa.
Sesso vegetale di 1100 milioni di anni
Nel 2014, i ricercatori della valle Hukawng del Myanmar stavano studiando un rametto contenente 18 piccoli fiori a forma di rosa racchiusi nell'ambra, quando realizzarono che uno dei fiori era stato conservato nell'atto stesso della riproduzione.
Il rametto era così perfettamente conservato che le fotografie scattate con un microscopio rivelavano effettivamente i tubi di polline di due granuli di polline che penetravano nello stigma di un fiore (l'organo ricettivo del sistema riproduttivo), rendendolo la più antica prova di riproduzione sessuale nelle piante mai scoperte. Inoltre, il polline stesso sembrava appiccicoso, suggerendo che il polline si era evoluto per essere trasportato dagli insetti impollinatori fin dal Cretaceo.
La pianta stessa è una specie estinta chiamata Micropetasos burmensis, senza alcun parente moderno conosciuto. È costituito da mazzi di minuscoli fiori in varie fasi di crescita, ciascuno di circa un millimetro di larghezza. Secondo lo zoologo George Poinar, la scoperta era significativa poiché mostrava che anche quando le piante da fiore stavano appena iniziando ad apparire, la riproduzione era già simile alle piante dei nostri giorni.