10 fatti su funghi che ti stupiranno

Dai funghi mettiamo le nostre pizze alla muffa che cresce nelle nostre docce, i funghi sono ovunque. Non pensiamo molto a queste creature aliene che non sono né piante né animali, ma qualcosa di strano nel mezzo. Sono forme di vita affascinanti che sono di fondamentale importanza per la biosfera.

In effetti, ci sono più specie fungine che specie vegetali o animali. Sono anche più strettamente imparentati agli animali che alle piante. Ma ciò che è davvero sorprendente è il modo in cui influenzano il nostro mondo in modo così drammatico, anche se a malapena ne siamo consapevoli.

Smaltimento delle immondizie

Buttiamo via molte cose che sono considerate non biodegradabili. Ad esempio, la plastica può richiedere centinaia di anni per abbattere. Una volta fatto, si trasforma in particelle microplastiche che possono ancora danneggiare l'ambiente, in particolare la vita marina. I legami chimici che tengono insieme la plastica sono estremamente forti, ma potremmo aver trovato un buon modo per affrontare il problema.

I ricercatori hanno scoperto un fungo nelle foreste pluviali dell'Ecuador che mangia il poliuretano. Anche se non sappiamo cosa mangia questo organismo nel suo ambiente naturale, potrebbe essere la soluzione a molti dei problemi dei rifiuti del mondo. Come se non fosse abbastanza folle, ci sono anche funghi mangiabili in plastica che sono anche commestibili. Quindi possiamo coltivare il cibo dai nostri rifiuti di plastica.

I ricercatori in Italia hanno anche trovato un modo per utilizzare il fungo per rimuovere il ferro dall'amianto in modo che non sia più cancerogeno. Senza il ferro, l'amianto non può produrre i radicali liberi che possono causare il cancro. C'è anche un fungo che può abbattere il gas nervino VX.

Chissà? I funghi potrebbero salvare il mondo.

9 Predatori Sofisticati

La visione stereotipata dei funghi è che mangiano cose morte, principalmente rifiuti e detriti che nessun altro vuole. Tuttavia, diversi tipi di funghi possono trasformarsi in carnivori. Spesso completano la loro dieta mangiando minuscoli vermi chiamati nematodi.

I funghi uccidono questi vermi impostando trappole per loro, spesso usando una sorta di rete adesiva o altro costrutto che intrappola i nematodi. Ma i funghi non buttano via le reti e sperano per il meglio. Possono effettivamente rilevare le sostanze chimiche lasciate dalle loro prede verminose. I funghi creano solo queste trappole se sono affamate e rilevano nematodi.

Tuttavia, alcune specie di funghi non utilizzano trappole adesive passive. Invece, creano anelli composti da sole tre celle. Quando un nematode si agita sugli anelli, le cellule si gonfiano, triplicandosi e intrappolando il verme in un cappio.

8 Confezioni miracolose

Sei mai andato in frigo a prendere una scodella di gelato, ma non appena hai preso un morso, è stato un po 'grintoso? È successo perché ad un certo punto il gelato si è surriscaldato, si è sciolto un po 'e poi si è congelato. Si formarono cristalli di ghiaccio che rovinarono la consistenza del prodotto.

Ma questo potrebbe non essere un problema per molto più tempo. Gli scienziati hanno prelevato geni da funghi filamentosi, li hanno inseriti in un batterio e trasformato i batteri in una fabbrica che emette una proteina chiamata BslA. Quindi i ricercatori hanno aggiunto BslA al gelato. Legando l'acqua, il grasso e l'aria nel gelato, questa proteina ha creato una consistenza morbida che ha causato il dolce trattamento a sciogliersi più lentamente.

Ma la tecnologia dei funghi ci sta dando molto di più. L'eritritolo è un nuovo dolcificante senza calorie usato in Asia che è diventato più economico da produrre con una procedura che utilizza solo muffe e paglia. In futuro, la tua dolce sorpresa potrebbe venire da un fungo.

7Fuel

Un giorno, la tua auto potrebbe essere alimentata da funghi. Nelle foreste pluviali della Patagonia del Sud America, c'è un fungo chiamato Gliocladium roseum che cresce all'interno degli ulivi e produce un certo numero di idrocarburi e loro derivati. Questo fungo mangia steli di cellulosa, segatura, trucioli di legno o quasi qualsiasi materia vegetale e produce carburante diesel.

Oggi, il nostro metodo di produzione di biocarburanti è più complesso. In primo luogo, la cellulosa viene scomposta in zucchero e quindi i microbi trasformano lo zucchero in etanolo. G. roseum snellisce il processo facendo tutto da solo.

I ricercatori della Washington State University ritengono che questo stampo generi combustibile come meccanismo di difesa. Quando qualcosa attacca il fungo, estrae più prodotti petroliferi. Nella loro ricerca, gli scienziati sono stati in grado di chiamare una specie Aspergillus carbonarius creare composti di carburante jet dalla farina d'avena.

6Pestilence

Le banane che mangiamo oggi non sono le stesse banane dei nostri nonni. In effetti, molte persone sostengono che la banana Cavendish, l'attuale tipo di frutta, non è così buona come quella del Gros Michel (alias il "Big Mike") che avevano negli anni '50.

Non mangiamo più il Big Mike perché si chiama un fungo Fusarium oxysporum (aka "Race 1") ha quasi causato l'estinzione del Big Mike. L'industria delle banane è stata costretta a trovare una nuova banana simile al Big Mike ma resistente a Gara 1. Ecco perché abbiamo il Cavendish. Anche se non ha un sapore buono e si guasta più velocemente, originariamente era resistente al micidiale fungo.

Questo non è più il caso. Race 4, un'altra versione del micidiale fungo, sta distruggendo le colture di banane in Cina, Filippine, Malesia, Taiwan, parti dell'Africa e Australia. Per ora, non esiste una cura. Fortunatamente, ci sono altre varietà di banane là fuori. Se il Cavendish soccombe, sarà probabilmente sostituito.

Ma quanto tempo trascorre un altro fungo per distruggere quel tipo di banana? I tuoi nipoti sapranno anche cosa sono le banane? La stessa cosa potrebbe accadere ai migliori caffè del mondo. Il fungo Emileia vastatrix (aka "coffee rust") sta attualmente distruggendo alberi di caffè pregiati in tutto il mondo.

Ma non è niente in confronto alle paurose notizie sulla "ruggine del grano". Questa malattia fungina potrebbe distruggere il raccolto di grano del mondo se non viene portato sotto controllo in fretta. Una cosa è minacciare un frutto o una bevanda. Ma il grano rappresenta fino al 25 percento delle calorie che consumiamo.

5 Mostruosità antiche

Circa 350 milioni di anni fa, quando gli insetti dominavano la terra ei vertebrati non erano ancora usciti dagli oceani, il mondo era un posto strano e alieno. Vi erano foreste di grandi crescite senza rami alte 6 metri (20 piedi) e larghe 1 metro (3 piedi). Per anni, gli scienziati hanno pensato che queste crescite fossero alberi primitivi, ma ora sappiamo che erano chiamati funghi Prototaxites.

All'epoca esistevano alcune piante primitive, ma nessuna era molto più alta di 1 metro. Prototaxites erano i giganti torreggianti del mondo primordiale. Anche così, è piccolo rispetto al gigante Armillaria solidipes che ora vive nelle Blue Mountains dell'Oregon. Coprendo quasi 10 chilometri quadrati (4 mi), questo enorme fungo che uccide gli alberi è considerato il più grande organismo sulla Terra. Stimato tra i 1.900 e gli 8.650 anni, Armillaria solidipes potrebbe essere più vecchio della storia umana registrata

4Weather

Fino a poco tempo fa, non abbiamo capito perché piove così tanto nelle foreste pluviali. Ora gli scienziati credono che la risposta potrebbe avere qualcosa a che fare con i funghi. Le nuvole si formano quando piccole gocce d'acqua si raccolgono attorno a polvere e detriti. Ma l'acqua ha bisogno di una superficie su cui condensare.

Una nuova ricerca mostra come queste nuvole e la pioggia possano formarsi in Amazzonia. Riproduzione di funghi spore di lancio in aria in un fluido che viene riempito con sali di potassio. Una volta nell'aria, i sali di potassio (che sono più piccoli dei batteri) attraggono altri frammenti di composti organici, facendo sì che questi composti diventino abbastanza grandi perché l'acqua si condensi su di essi.

I funghi poi emettono nuvole di semi con i loro residui riproduttivi. Si ritiene che i funghi microscopici coprano circa il 33% della superficie terrestre della Terra, che potrebbe produrre molte nuvole.

3Insentemente prezioso

Credito fotografico: Phurwa Dhondup

I tartufi sono funghi per cui alcune persone sono disposte a pagare cifre esorbitanti per mangiare. Il tartufo bianco europeo può costare fino a qualche migliaio di dollari al chilo. L'oligarca russo Vladimir Potanin ha speso una volta $ 95.000 per 2 chilogrammi (4 libbre) di tartufo bianco.

Questo non è ancora così folle come il costo di yartsa gunbu. Nell'altopiano tibetano, yartsa gunbu è un fungo che cresce dai corpi mummificati dei bruchi, ma i cinesi lo adorano. Lo chiamano il "Viagra dell'Himalaya". Il costo è di circa $ 2.000 l'oncia. È quasi il doppio dell'oro. Le persone stanno facendo a pezzi le alte pianure del Tibet e si uccidono letteralmente l'un l'altro per ottenere questi bruchi ammuffiti.

Ma il fungo più costoso di tutti potrebbe essere uno realizzato in un laboratorio. Trichoderma è un fungo che vive nel terreno e mangia il chitone, che è il materiale che compone gli esoscheletri di insetti, lumache e granchi. Gli scienziati dell'Università di Tecnologia di Vienna hanno manipolato i geni di Trichoderma in modo che questo fungo mangi gusci di granchio e produca acido N-acetilneuraminico (noto anche come "NANA"). Utilizzato in molti farmaci antivirali, NANA è un farmaco 50 volte più prezioso dell'oro.

2 Materiale di costruzione

Oltre a distruggere cose, mangiare cose e produrre sostanze chimiche, il fungo è anche un materiale da costruzione robusto. Le persone di Ecovative Design hanno progettato un materiale da imballaggio naturale dal micelio, le radici dei funghi. È resistente alle muffe, ignifugo e atossico. È anche un isolante migliore della fibra di vetro.

A partire dal 2015, Ecovative offre questo materiale di imballaggio in sostituzione del polistirolo perché questo materiale a base di micelio è anche biodegradabile. L'azienda sta inoltre trasformando questo materiale in mattoni e costruendo alcune strutture di test perché è più resistente del calcestruzzo.

Ecovative prende i rifiuti agricoli come gusci di mais, lo bagna, aggiunge alcuni nutrienti e funghi, lo mette in uno stampo e lo fa sedere in una stanza buia per quattro giorni. Poi lo estraggono, radono i funghi dalla cima, riscaldano il mattone per uccidere il micelio e voilà, hanno un materiale da costruzione ecocompatibile. Se tutto va bene, un giorno potresti vivere in un fungo.

1Deadly

Se hai letto qualche notizia su api, rane o pipistrelli che muoiono all'improvviso, gran parte di questo è stato causato da funghi. "I funghi uccidono più persone della malaria e della tubercolosi nel mondo", ha spiegato la professoressa Rosemary Barnes dell'Università di Cardiff in un comunicato stampa del gennaio 2015. "Distruggono circa un terzo di tutte le colture alimentari arabili".

In effetti, il fungo è il più grande assassino del mondo e non stiamo parlando di qualcuno che accidentalmente mangia un fungo velenoso. La cosa più spaventosa del fungo è che puoi respirare una spora mortale e non saperlo mai. Ad esempio, Coccidioidomicosi (aka "febbre della valle") è una malattia fungina che vive nel suolo del sud-ovest americano. Se lo inspiri, potresti sviluppare la febbre o non accadrà nulla. Può anche trasformarsi in un'infezione carnivora che rode i polmoni, le articolazioni o le membrane protettive del cervello e del midollo spinale.

Se ti stai godendo un'escursione, potresti inavvertitamente contrarre una malattia che rimarrà con te per il resto della tua vita. Simile alla febbre della valle, ha il Pacifico nord-occidentale Cryptococcus gattii. Non ci sono misure preventive. Non esiste neanche un vaccino. Anche le maschere non funzionano perché le spore sono troppo piccole. Ma la buona notizia è che le infezioni fungine non sono contagiose. Le cattive notizie sono che si stanno diffondendo.