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10 meraviglie affascinanti dell'Antartide
L'Antartide è uno degli ambienti più estremi sulla Terra. Anche se questo rende difficile esplorare la regione, il ghiaccio contiene molti segreti che potrebbero aiutarci a capire i climi su altri pianeti. Gli scienziati sono in gran parte concentrati sulla ricerca di come certe forme di vita, non importa quanto piccole, siano in grado di sopravvivere e persino prosperare in un posto così ostile, sterile e sbalorditivo.
10 Le montagne di Gamburtsev
Montagne che si elevano a incredibili altezze esistono 600 metri (2.000 piedi) sotto il ghiaccio nell'Antartide orientale. La gamma si estende per oltre 1.200 chilometri (750 mi) con picchi fino a 3.400 metri (11.200 piedi).
Un gruppo di ricercatori sovietici ha scoperto per la prima volta la catena montuosa nel 1957 in una regione estremamente remota del continente, dove le temperature scendono spesso sotto i -80 gradi Celsius (-112 ° F). Fin dalla loro scoperta, la gamma è stata oggetto di molta curiosità ma poche spedizioni a causa della sua posizione isolata.
Nell'ultimo decennio, gli scienziati hanno fatto notevoli scoperte sulla gamma di Gamburtsev. I ricercatori hanno trascorso molti mesi sul posto raccogliendo dati ed esaminando le immagini radar della gamma, che hanno rivelato profonde valli fluviali, tonnellate di picchi frastagliati e laghi liquidi oltre 1,6 km (1 mi) di ghiaccio.
Sebbene gli scienziati siano stati in grado di determinare che le montagne non si sono formate vulcanicamente, la loro origine è ancora incerta. Nonostante abbia circa 100 milioni di anni, le montagne sembrano estremamente giovani. Gli scienziati attribuiscono questo aspetto giovanile al processo di erosione notevolmente rallentato causato dalla tomba ghiacciata in cui la gamma è intrappolata.
9 Lago Vostok
Scoperto ufficialmente dagli scienziati russi negli anni '90, il lago Vostok è ora noto per essere il più grande lago subglaciale dell'Antartide e il terzo lago per volume sulla Terra. Vostok si trova a 3,5 chilometri (2,2 miglia) sotto il continente ed è stata coperta da ghiaccio oltre 20 milioni di anni fa. Incredibilmente, Vostok può aiutare gli scienziati a conoscere le condizioni su Europa (la luna di Giove) e Encelado (la luna di Saturno).
Nel 2012, gli scienziati russi hanno praticato un buco nel profondo del ghiaccio ed hanno estratto un campione di acqua del lago. Tuttavia, il campione è stato contaminato dai materiali di perforazione e il team ha dovuto intraprendere una seconda missione di campionamento nel 2015. Durante questo tentativo, la squadra ha colpito la superficie dell'acqua a circa 3.800 metri (12.500 piedi).
Sorprendentemente, le acque del Lago Vostok sono intorno a -3 gradi Celsius (27 ° F) e non si congelano a causa della tremenda pressione dal peso della calotta di ghiaccio. La comunità scientifica non è sicura se l'ultimo campione sia puro.
8 Oceano meridionale
Nel 2000, l'Organizzazione idrografica internazionale ha deciso che il massiccio dell'Oceano meridionale sarebbe stato nominato il quinto oceano del mondo. Questo oceano circonda l'intero continente dell'Antartide e comprende le parti meridionali del Pacifico, dell'India e dell'Oceano Atlantico. L'Oceano Meridionale è circa il doppio di quello degli Stati Uniti e ha una profondità massima di circa 7.300 metri (24.000 piedi).
L'Oceano Meridionale ha potenti correnti che svolgono un ruolo importante nel guidare la circolazione oceanica globale. Assorbe anche un'enorme quantità di anidride carbonica dall'atmosfera, anche se questo non durerà per sempre.
Sorprendentemente, l'Oceano del Sud ha assorbito il 15% delle emissioni di carbonio causate dagli esseri umani dalla rivoluzione industriale. I ricercatori stanno lavorando sodo per raccogliere e analizzare i dati per vedere come funziona questo processo di assorbimento e cosa causa la sua fluttuazione in determinate stagioni.
7 Ghiacciaio Pine Island
Il ghiacciaio di Pine Island (PIG) è unico perché è il ghiacciaio più rapido dello scioglimento dell'Antartide. Il PIG è conosciuto come una corrente di ghiaccio e il suo scioglimento contribuisce maggiormente all'innalzamento del livello del mare rispetto a qualsiasi altro ghiacciaio del continente.
Nel 2015, un enorme iceberg di 585 chilometri quadrati (225 mi) si staccò dal PIG dopo essersi sciolto dall'interno. Gli scienziati ritengono che altre grandi porzioni della calotta glaciale dell'Antartico occidentale potrebbero crollare nei prossimi decenni. L'effetto sarebbe catastrofico per l'ambiente, causando l'innalzamento dell'oceano di molti piedi e delle aree costiere in tutto il mondo da inondare.
Il PIG gioca un ruolo fondamentale nell'impedire questo perché funge da spina per impedire ai flussi di ghiaccio di fluire nell'oceano. Con l'innalzamento delle temperature del mare, il riscaldamento di questo ghiacciaio e altri dal basso, potrebbe non passare molto tempo prima che il tappo del PIG smetta di funzionare come un tappo.
6 funghi antartici
I funghi in Antartide sono in grado di sopravvivere in alcune delle condizioni più ostili del pianeta. Sebbene l'Antartide sia completamente priva di alberi, i funghi del decadimento del legno si abbattono sulle capanne di legno abbandonate da Ernest Shackleton e Robert Scott, due dei più leggendari esploratori del continente.
Le capanne vuote hanno più di un secolo e sembra che alcune specie di funghi che attaccano le capanne siano in realtà originarie dell'Antartide. Considerando che i funghi prosperano in zone calde e boscose, il fatto che siano state scoperte specie endemiche è stato notevole per gli scienziati.
Un altro tipo di fungo si è nutrito del petrolio che lentamente fuoriusciva dai vecchi contenitori di carburante lasciati dagli stessi esploratori. Questo fungo antartico potrebbe potenzialmente essere usato per ripulire fuoriuscite di petrolio molto più grandi in tutto il mondo.
5 enormi dune di sabbia
La sabbia è spesso associata a climi più caldi, ma l'Antartide ha anche la sua giusta quota di dune molto grandi. L'Antartide è in realtà considerato il più grande deserto del mondo. È incredibilmente freddo, secco e ventoso ed è quasi completamente coperto di ghiaccio, fatta eccezione per una piccola porzione che costituisce meno dell'1% del continente.
In questa zona si trovano enormi dune di sabbia.La più grande duna si trova nella Victoria Valley ed è un enorme 70 metri (230 piedi) di altezza e oltre 200 metri (650 piedi) di larghezza. Studiare queste dune aiuta anche gli scienziati a teorizzare dune simili su Marte.
Sfortunatamente, le dune dell'Antartide si stanno muovendo ad un ritmo allarmante che è triplicato negli ultimi 40 anni. Gli scienziati temono che questa migrazione accelerata, con una media di 1,5 metri all'anno, possa essere direttamente correlata al cambiamento climatico.
Mentre i livelli di anidride carbonica nell'atmosfera si alzano e riscaldano il pianeta, il ghiaccio si scioglie e allenta la presa sulle dune, facendole poi precipitare rapidamente. I ricercatori sperano di scavare in sicurezza nella valle con le dune per studiare il loro comportamento.
4 Lake Ellsworth
Gli scienziati britannici hanno scoperto per la prima volta questo lago subglaciale nel 1996 e da allora si sono fissati su di esso. Il lago si trova a 3 chilometri (2 miglia) al di sotto della calotta glaciale dell'Antartide occidentale ei ricercatori ritengono che sia rimasto indisturbato per quasi mezzo milione di anni. Gli scienziati sono desiderosi di iniziare il processo di perforazione per rispondere a uno dei più grandi misteri associati ai laghi subglaciali: c'è vita laggiù?
Il team del Regno Unito ha perforato nel lago per ottenere un campione di acqua a dicembre 2012 dopo aver determinato quale metodo sarebbe stato il meno dannoso per l'habitat di Ellsworth. Gli scienziati hanno sviluppato un trapano per l'acqua calda che creava una cavità nel ghiaccio, si riempiva di acqua del lago e poi veniva pompata in superficie.
Tuttavia, la missione è stata annullata a causa di attrezzature e problemi operativi. Sebbene altri gruppi di ricerca abbiano praticato altri laghi subglaciali in Antartide, il Lago Ellsworth deve ancora essere penetrato, prolungando il mistero della vita nelle sue acque.
3 fossili
Nel novembre 2016, le ali anteriori fossilizzate di una nuova specie di coleottero sono state trovate vicino alle montagne Transantarctic sul ghiacciaio Beardmore. Lo scarafaggio è stato nominato Ball Beundle dell'Antartide della Palla e ha vissuto tra 14 e 20 milioni di anni fa, quando l'Antartide era più calda di oggi.
Altri tipi di fossili sono stati trovati sul continente ghiacciato prima e sono stati una grande fonte di mistero e di dibattito tra gli scienziati. Più di 30 anni fa, minuscoli fossili monocellulari chiamati diatomee si trovavano nelle alte vette delle Montagne Transantartiche.
Per decenni, gli scienziati non sono stati in grado di spiegare definitivamente la loro presenza. Secondo una nuova ricerca, tuttavia, i venti forti e i ghiacciai che si spostano sono probabilmente responsabili dell'elevato posizionamento dei fossili. I risultati suggeriscono anche che le calotte glaciali sono molto meno stabili di quanto si pensasse in precedenza.
2 Monte Erebus
Il Monte Erebus è il vulcano attivo più a sud del mondo sull'isola di Ross, in Antartide. Il vulcano è alto 3.800 metri (12.400 piedi) ed è abbastanza attivo. Il Monte Erebus è uno degli ultimi vulcani sulla Terra con un lago di lava attivo, ed è uno dei più remoti.
La posizione del vulcano e le condizioni meteorologiche non consentono agli scienziati di visitare Erebus di persona spesso, quindi effettuano la maggior parte delle foto di eruzione via satellite. Tuttavia, nel 2013, un piccolo gruppo di scienziati ha scalato Erebus e ha dato una rapida occhiata all'interno della caldera. Con loro stupore, hanno visto un bel po 'di movimento da organismi che vivono nel calore intenso del vulcano!
Il vulcano ha iniziato a formarsi circa 1,3 milioni di anni fa. Neve, rocce e ghiacciai coprono i fianchi della montagna e di solito si può vedere il vapore che sale dalla sua cima. La montagna contiene anche diverse grotte di ghiaccio contenenti migliaia di organismi microscopici.
Gli scienziati ritengono che alcune delle forme di batteri meno conosciute e più strane del mondo prosperino nel terreno di queste grotte. Le caverne sono vicine alla superficie ma coperte dalla vista da un sottile strato di ghiaccio. Questo rende la scalata della montagna un affare rischioso. I cristalli di ghiaccio si formano anche all'interno delle caverne dal calore emanato dal vulcano.
1 Blood Falls
Le straordinarie Blood Falls color ruggine emergono dal Taylor Glacier e sfociano nel lago Bonney, che si trova in una delle Dry Valley. La cascata è alta cinque piani e riceve la sua inquietante sfumatura di sangue dal lago intrappolato da cui scorre.
Il lago è molto alto di salinità e ricco di ferro. La cascata scorre da una fessura nel ghiacciaio e contiene un ecosistema nascosto sotto gli spessi strati di ghiaccio. Gli scienziati ritengono che le antiche comunità di microbi tagliati fuori dal mondo esterno prosperino in questo specchio d'acqua, che contiene poco calore, niente luce e niente ossigeno.
Le cascate furono scoperte per la prima volta nel 1911 da un geologo e da allora sono state fonte di fascino per i ricercatori. Secondo la teoria, il lago si formò quando il ghiacciaio Taylor avanzò sulla cima di una grande pozza di acqua di mare quasi cinque milioni di anni fa.
Gli scienziati sono entusiasti della prospettiva di apprendere come la vita su altri pianeti potrebbe comportarsi in base alla ricerca condotta sull'ecosistema dell'autunno. Dato che Marte ha un clima simile alle Valli dell'Antartide secche, questo sito è il luogo ideale dove lavorare per sbloccare alcuni dei più grandi misteri dell'universo.