10 fossili non identificati

Quando troviamo fossili comuni di conchiglie sulla spiaggia, sono immediatamente e facilmente riconoscibili. Tuttavia, i fossili di creature meno familiari a noi possono essere più difficili da identificare. Per aggravare il problema, un gran numero di fossili sono incompleti o rotti. Non sorprende che fino a quando non vengano trovati buoni campioni, i fossili di creature estinte vengono spesso scambiati per il tipo di animale sbagliato. Ecco dieci di questi fossili.

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Ammoniti

Le ammoniti sono fossili abbastanza comuni e sono state erroneamente identificate per migliaia di anni. Gli antichi greci credevano fossero corna di ariete e le chiamarono in onore del dio egiziano Ammon che sfoggiava le corna. Gli antichi cinesi li chiamavano pietre di corno per una ragione simile. In Nepal sono visti come una reliquia sacra lasciata dal dio Vishnu. I Vichinghi li consideravano la sacra preda pietrificata del serpente del mondo, Jormungand. Nel Medioevo erano conosciuti in Europa come pietre di serpente, poiché si pensava che fossero i corpi induriti di serpenti arrotolati trasformati in pietra da vari santi cristiani. Alcuni commercianti industriosi potrebbero persino intagliare teste di serpente sulle estremità delle ammoniti e venderle. Oggi, tuttavia, sappiamo che sono semplicemente i resti di una creatura simile a un calamaro sgranata che visse da quattrocento milioni di anni fa fino alla scomparsa dei dinosauri. Fossili più completi, sebbene non così comuni come quelli delle sole conchiglie, mostrano le impronte di tentacoli sporgenti e una testa amorfa, molto simili a quelli del moderno nautilus.

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Denti di pesce

I denti di pesce fossilizzati sono stati interpretati in molti modi. Alcuni pesci antichi avevano denti molari molli e piatti per frantumare i crostacei. In Grecia, e in seguito in gran parte dell'Europa, i resti fossilizzati di questi denti erano considerati gioielli magici, e venivano spesso chiamati pietre miliari, come riferimento alle gemme che si pensava fossero incorporate nella testa di grandi rospi. Sono stati usati in gioielleria e pensati per curare l'epilessia e l'avvelenamento. In Giappone, i denti piatti e affilati fossilizzati degli squali sono stati identificati come le unghie scartate di un terribile mostro, il tengu. In Europa, i denti di squalo si vedevano essere temprati lingue diaboliche. Non è stato fino all'intuizione dell'anatomista del diciassettesimo secolo Steno che le molte pietre della lingua sono state finalmente mostrate a una dissezione pubblica per essere identiche ai denti degli squali, e così è venuta l'idea che i fossili non apparissero spontaneamente nel terreno, ma invece proveniva da resti di animali antichi morti da tempo.

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Alberi

Il lepidodendro è un'antica pianta simile ad un albero con una corteccia piuttosto simile a una pigna, coperta da grandi squame piatte. Queste erano solo cicatrici fogliari a forma di diamante. Le foglie stesse erano simili a fili d'erba, e il lepidodendro era più strettamente legato a un'erba che a un vero albero. Gran parte del carbone europeo proviene dai loro resti. I loro fossili, tuttavia, possono essere spettacolari. I lunghi tronchi degli alberi erano spesso fossilizzati interi, essendo cresciuti fino a trenta metri di lunghezza e un metro di larghezza. Erano spesso esposti a fiere del diciannovesimo secolo come i cadaveri di serpenti e draghi in scala. La gente pagherebbe una piccola tassa per mostrarsi fossile e intimorito da una storia inventata della vita del serpente o di una drammatica rielaborazione del suo destino. Questi spesso coinvolgevano vari santi cristiani. Fossili più completi mostrano non solo un tronco d'albero, ma anche rami, radici, foglie e talvolta spore coniche riproduttive, che confermano la sua vera identità come una grande pianta e non la prova di una creatura mitica.

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Foraminifera

Sulle spiagge del Pacifico del Giappone meridionale, uno potrebbe casualmente fare una pausa e guardare più da vicino i grani di sabbia apparentemente normali. Molti di loro hanno la forma di piccole stelle, meno di un millimetro di diametro. Le leggende locali affermano che questi sono i resti degli sfortunati figli dell'unione celeste di due stelle. Questi bambini astrali morirono cadendo sulla terra o essendo uccisi da un mostruoso serpente nel mare vicino all'isola giapponese di Okinawa. I loro scheletri delicati si lavano lungo la riva e sono tutto ciò che rimane delle povere creature. Naturalmente queste piccole stelle sono in realtà i resti di un diverso tipo di vita: creature simili all'ameba chiamate foraminiferi. Queste creature e i loro discendenti moderni sono monocellulari e si costruiscono un guscio protettivo. Quando muoiono, i gusci appuntiti rimangono dietro, e dopo l'ispezione con un microscopio, mostrano molte minuscole camere e strutture dettagliate.

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Protoceratops

Il dinosauro chiamato protoceratops era un parente del triceratopo più famoso. Camminava su quattro zampe ed era paragonabile per dimensioni a un grosso cane, anche se molto più pesante. Più distintamente, aveva un grande cranio con un becco simile a un uccello e una voluta ossuta che spuntava dal retro del cranio attorno alle sue spalle. I protoceratopi vivevano in mandrie di grandi dimensioni che causavano la morte di un gran numero di fossili. Per le persone che non conoscevano la conoscenza dei dinosauri, i molti scheletri conservati assomigliavano a creature fantastiche e bizzarre. A causa delle loro dimensioni, sono stati scambiati per piccoli leoni. Tuttavia, il caratteristico cranio porta all'idea di un leone con un becco adunco come quello di un'aquila. I piedi anteriori dei protoceratopi assomigliano più agli artigli che alle zampe di leone, e così lo scheletro è stato interpretato come quello di un grifone: una fusione mitica di leone e aquila. Secondo la leggenda, i grifoni erano leoni mangiatori di uomini con la testa e le zampe anteriori di un'aquila gigante. Molti credono che la leggenda stessa sia stata ispirata dai fossili protoceratopi piuttosto che semplicemente rafforzata da essi.

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belemniti

I belemniti erano animali antichi che assomigliavano ai calamari. A differenza dei calamari, avevano dieci braccia di uguale lunghezza che erano coperte da piccoli uncini e, soprattutto, avevano uno scheletro. I Belemniti coesistevano con i dinosauri e riempivano i mari.La parte fossilizzata più frequentemente trovata del loro scheletro mostrava i corpi cilindrici e appuntiti, ma mancava di strutture più morbide come i tentacoli. I fossili sono lunghi e a forma di proiettile. In Europa, la gente pensava che questi fossero fulmini - cioè oggetti che venivano lanciati giù dal cielo e creato il suono del tuono mentre si schiantavano. Erano associati a vari dei del tuono e venivano chiamati frecce temporalesche o tuoni. Molte persone li hanno tenuti in varie parti della loro casa per scacciare i fulmini. Altri pensavano che i belemniti provenissero dagli elfi piuttosto che dagli dei. Li consideravano come dita di elfi, candele fatate o pixie bulloni. La gente li usava in varie medicine superstiziose, tra cui il trattamento di morsi di serpente e mal di testa legando il fossile sulla parte afflitta del corpo e cantando vari incantesimi.

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anchisaurus

Anchisaurus era un tipo di dinosauro precoce. Era erbivoro, aveva un collo e una coda lunghi ed era imparentato con l'apatosauro e il diplodoco più familiari. Anchisaurus era più piccolo dei suoi parenti più recenti e cresceva solo di poco più di 2 metri. Si è evoluto da antenati bipedi e non era completamente quadrupede, anche se le zampe anteriori erano meglio progettate per camminare, poteva sollevarsi sulle zampe posteriori quando necessario e usare le zampe anteriori come mani di fortuna. Anchisaurus è di interesse storico a causa della errata identificazione nella sua scoperta. Anchisaurus è stato scambiato per l'animale con cui dovremmo essere più familiari: gli umani. Il lungo collo, la coda più lunga, il bacino simile a una lucertola, il cranio di rettile e altre caratteristiche erano tutti trascurati. Il solo fatto che fosse molto approssimativamente umano era abbastanza per convincere la gente che erano i resti di un essere umano. Dopo aver trovato più di questi fossili per diversi decenni, la parola "dinosauro" fu coniata e la gente cominciò a giungere alla conclusione che le ossa erano rettiliane. Tuttavia, il fatto stesso che questi fossili, ovviamente inumani, possano mai essere considerati umani, parla dei volumi della nostra capacità di illuderci.

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Mastodonti e mammut

Fino a diverse migliaia di anni fa giganteschi mastodonti e mammut vagavano per la terra ghiacciata. Assomigliavano agli elefanti con un cappotto peloso e zanne lunghe diversi metri. Un'estinzione di massa, i cambiamenti climatici e la caccia eccessiva causarono la loro fine definitiva. Come gli elefanti moderni, questi animali avevano più muscoli nel loro tronco che nella totalità del resto del loro corpo. Il tronco stesso è la cosa più vicina a qualsiasi creatura terrestre si sia sviluppata a un tentacolo, ed è capace di movimenti incredibilmente fini, delicati e immensa forza bruta. I molti muscoli del tronco sofisticati richiedono un grande spazio per essere attaccato, risultando in un buco nella parte anteriore del cranio. I moderni teschi di elefante dimostrano lo stesso fenomeno. Anche se le persone che vivono nel campo degli elefanti potrebbero avere familiarità con questo, per gli altri, trovare un enorme cranio fossilizzato con un enorme buco nella parte anteriore evoca l'idea di un essere umano gigante con un'enorme presa per gli occhi. Si pensa che la leggenda del Ciclope provenga dai teschi dei mastodonti e dei mammut trovati al di fuori dell'Africa.

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Ricci di mare

I ricci di mare sono creature appuntite e sferiche che si trovano comunemente lungo la riva del mare. Sono in un gruppo di animali chiamato echinodermata, che significa "pelle spinosa" in greco antico. I ricci di mare esistono da centinaia di milioni di anni e i loro antichi antenati hanno lasciato molti fossili. Sebbene simili nell'aspetto ai moderni ricci di mare, i fossili hanno una lunga storia di errata identificazione. In Inghilterra, si pensava che fossero corone soprannaturali, pagnotte di pane fatato o uova di serpente magiche. In Danimarca si pensava che fossero dei tuoni e si diceva che sudassero prima delle tempeste, aiutando le persone a prevedere il cattivo tempo. Le cinque linee trovate su molti ricci di mare sono state ritenute fortunate, e sono state mantenute come portafortuna in India. I poteri magici attribuiti ai ricci di mare riflettevano il modo in cui ogni cultura li interpretava, ed erano variamente pensati per curare il veleno del serpente, aiutare a cucinare il pane, proteggere le famiglie dalle tempeste e migliorare la provvidenza.

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ominidi

I nostri molti antenati e cugini hanno lasciato fossili su tutta la terra. A causa della loro evidente disparità con noi stessi, prima che le persone avessero dedotto l'evoluzione umana, spesso avevano problemi a interpretare i fossili. A volte si trovavano in Europa e nelle Americhe la prova delle varie creature mitiche simili all'uomo menzionate nella Bibbia, come giganti e demoni. Si diceva che altre fossero le scimmie moderne, nonostante le loro chiare differenze rispetto a qualsiasi primate vivente. È stato persino suggerito che gli scheletri ominidi fossero quelli degli uomini moderni - anche se "minori", il che significa tutto tranne quelli che hanno fatto le affermazioni. In tempi più moderni, i fossili di ominidi sono stati attribuiti agli alieni piuttosto che ai mostri mitici. Si pensa che i fossili di ominidi in Asia possano aver ispirato le molte leggende delle creature yeti. Alcuni suggeriscono addirittura che come molti ominidi coesistessero con noi in passato, le leggende non erano ispirate ai fossili ma alle stesse creature viventi.