10 Atti terribili di madre natura

Per anni abbiamo sofferto conferenze incessanti su come l'umanità sta rovinando la sua possibilità di un futuro a causa del suo smaltimento indiscriminato dei rifiuti e dell'eccessiva dipendenza dai combustibili fossili. Questo è solo un piccolo promemoria del fatto che, quando è di cattivo umore, la Vecchia Madre Natura può fare più danni alla fragile razza umana in un batter d'occhio di quanto gli uomini possano fare a se stessi in oltre un secolo di inquinamento industriale. Il suo vantaggio è che lei ha il tempo e il talento per rifare tutto di nuovo. Le catastrofi naturali hanno sempre avuto un ruolo nella storia di questi pianeti, ma non intendo commentare quelle persone ancora fresche nelle menti delle persone. In ordine cronologico:

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Umanità cancellata - Quasi

Gli umanoidi bipedi apparvero per la prima volta diversi milioni di anni fa, ma la varietà moderna, l'Homo sapiens, non era mai stata in circolazione troppo a lungo prima che fossero quasi spazzati via. Circa 75.000 anni fa, il lago Toba, in Indonesia, esplose in un evento super vulcanico, descritto da molti scienziati come "mega-colossale". Si crede che l'evento sia stato la più grande eruzione esplosiva in qualsiasi parte del mondo negli ultimi 25 milioni di anni, ed è stato così immenso che è arrivato molto vicino a chiamare il time-out per la nascente razza umana.

Fino a 6.000 chilometri cubici di cenere - sufficienti a coprire gli interi Stati Uniti fino a una profondità di 70 cm - gettati nell'atmosfera. Ha avuto luogo in una parte del mondo abbastanza dimessa in quel tempo, ma il suo scarico di grandi quantità di biossido di zolfo nocivo e un deposito di ceneri di 25 centimetri di spessore, ha distrutto tutte le foreste lussureggianti del sud-est asiatico, mentre la polvere le nuvole hanno bloccato la luce solare e hanno immerso l'intero pianeta in un inverno vulcanico stimato tra 6 e 10 anni.

C'era distruzione mondiale di vegetazione e grave siccità in tutte le foreste pluviali tropicali, e interi gruppi di animali sono stati eliminati. Alcune persone credono che questo potrebbe aver portato l'uomo in tutto il mondo ridotto a poche migliaia di individui, sopravvissuti per lo più in Africa, con un nucleo di forse solo 10.000 coppie riproduttive. Questo collo di bottiglia nell'evoluzione umana, dicono, avrebbe potuto essere responsabile per il pool genico residuo molto piccolo nella popolazione mondiale ora.

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Antiche alluvioni

Il mondo ha visto innumerevoli eventi alluvionali, per esempio l'acqua di fusione dai ghiacciai in ritirata alla fine dell'ultima era glaciale ha creato il Mar Caspio e il Mar Nero come vasti laghi d'acqua dolce. Intorno al 8500 aC, il gigantesco lago Agassiz nel Nord America - il più grande lago d'acqua dolce mai esistito al mondo - si stava ancora riempiendo di acqua di fusione dalle colossali lastre di ghiaccio americano. Questo lago - di cui gli attuali Grandi Laghi sono solo un residuo - era lungo circa 2000 km - un mare interno virtuale d'acqua dolce - che si estendeva dalla Baia di Hudson nel Canada settentrionale, fino al Minnesota negli Stati Uniti.

Alla fine il lago non riuscì a trattenere più acqua dal ghiaccio disgelo e quando esplose le sue rive, circa il 30 per cento in più di acqua contenuta in tutti i laghi del mondo esplose oggi nel Nord Atlantico. L'ondata di acqua dolce fu così drammatica che interruppe la calda corrente della Corrente del Golfo nell'oceano e provocò un tuffo di 400 anni nelle temperature mondiali, gettando il pianeta in un'altra breve era glaciale. In seguito, un rapido riscaldamento globale ha provocato un aumento fenomenale dei livelli del mare - più di 30 metri.

Intorno al 5600 aC, il Mar Mediterraneo si estendeva sul davanzale del Bosforo, che era terraferma fino a quel momento, e trasformava il Mar Nero d'acqua dolce in una vasta insenatura di acqua salata. I geologi sostengono che "dieci miglia cubiche di acqua sono state riversate nel Mar Nero per circa 300 giorni" - che è 200 volte più grande di oggi rispetto alle Cascate del Niagara.

Più di 600.000 miglia quadrate di terra sono state inondate, provocando migrazioni di massa di animali e persone in tutta Europa e in Asia. Può darsi che alcune delle persone in fuga verso ovest siano state le prime a introdurre l'agricoltura in Europa. Le prime tracce dell'agricoltura europea si trovano nella regione sud-orientale del continente.

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La Gran Bretagna diventa un'isola

Fino al 6100 aC, la Gran Bretagna era stata collegata all'Europa da un ampio ponte di terra di gesso che scorreva dal Kent alla Valle di York, e verso est in direzione della Danimarca, e per 4.000 anni la gente si spostò avanti e indietro per le battute di caccia. Questa regione viene definita dagli scienziati "Doggerland" (un complimento alla Dogger Bank, che si trova al di sotto del Mare del Nord). C'era un fiume che scorreva attraverso di esso - il fiume del Nord - dove scorrevano il Tamigi, il Reno e la Senna.

Intorno al 6100 aC, una massiccia frana sottomarina lungo il margine della Norvegia fu innescata dall'età glaciale che si ritirava. Conosciuto oggi come lo scivolo di Storegga, il crollo ha coinvolto 290 km della piattaforma costiera che cadeva in mare. Lo spostamento ha causato uno dei più grandi tsunami mai conosciuti sulla Terra. Enormi maremoti arrivarono correndo attraverso il Mare del Nord per sbattere contro la Scozia nordorientale, e il mare penetrò per quaranta chilometri nell'entroterra prima di iniziare a defluire. La stessa massiccia ondata di acqua ha anche inondato la terra bassa che collega la Gran Bretagna e l'Europa.

L'alluvione durò per diversi mesi e al suo culmine un milione di metri cubi d'acqua scorreva nel Canale della Manica ogni secondo, cioè mille volte di più di quello che succede a Victoria Falls, in Africa. Il rapido ribes che scorre tra l'Atlantico e il Mare del Nord ha rapidamente approfondito la spaccatura, lasciando solo ceppi di banchi di sabbia. Il grande diluvio ha cambiato le cose in modo permanente. Le persone dell'ex "penisola" furono improvvisamente tagliate fuori dall'Europa.

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The Great Flood

Le inondazioni che distruggono la vita stabile delle persone sono comuni nella storia. Molti gruppi culturali di tutto il mondo hanno una tradizione di racconti popolari che raccontano di eventi traumatici alluvionali, ma non c'è motivo di supporre che siano accaduti tutti allo stesso tempo, e non ci sono prove a supporto dell'idea di un'alluvione globale.

Nell'antica Mesopotamia l'ambiente era aspro: estati calde, poca pioggia e fiumi che si inondavano in modo imprevedibile. Eppure l'agricoltura di quel paese dipendeva da un'inondazione annuale dei fiumi per rivitalizzare il suolo, così molte città sumere furono costruite vicino a una pianura alluvionale. Tuttavia, in alcuni anni i fiumi non hanno invaso abbastanza, e in altri hanno invaso troppo. Intorno al 3100 aC, l'Eufrate si rovesciò molto più del solito e sommerse la città di Shuruppak e una grande parte della regione circostante.

Shuruppak era una città grande e importante in quel momento. Oggi ci aspetteremmo di vedere un immediato afflusso di elicotteri di soccorso e aiuti umanitari sulla scena, ma nel 3.100 aC tali cose non esistevano. Ci sarebbe stata molta sofferenza, ma scarsa comprensione mostrata da altri. Il destino della gente dentro e intorno a Shuruppak sarebbe stato considerato dagli estranei come la punizione degli dei per le loro parolacce e modi peccaminosi.

Sebbene in termini di eventi mondiali sia stato solo un disastro locale, questa inondazione ha avuto un profondo impatto sui Sumeri nel loro complesso che, forse abbinandoli a ricordi folk del folklore del Mar Nero vagamente ricordati, hanno poi drammatizzato in la loro storia di Genesi Epic of Gilgamesh. È da questo racconto che le fedi ebraiche e cristiane hanno tratto la tradizione del Diluvio di Noè.

The Epic presenta un equivalente di Noah in un uomo chiamato Utnapishtim, e il racconto associato di animali che vengono salvati "due a due" potrebbe essere interpretato come mandriani disperati che tentano di salvare alcuni ceppi riproduttivi, dal momento che tali animali erano il loro sostentamento.

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Thera - Bang!

L'eruzione del vulcano sull'isola di Thera (ora chiamata Santorini) intorno al 1600 aC è diventata un punto chiave per l'età del bronzo, nel Mediterraneo orientale. Era probabilmente il più grande evento vulcanico della storia. Il vulcano esplose letteralmente, distruggendo gran parte dell'isola che aveva creato e sterilizzando i pezzi rimasti. I ricercatori dicono che durante la ricaduta della cenere un'area di almeno 300.000 km quadrati sarebbe stata immersa nell'oscurità totale, e lo zolfo scaricato nell'atmosfera avrebbe causato un significativo raffreddamento della superficie terrestre.

Una vittima immediata fu la fiorente città minoica e il porto di Akrotiri, che era stato fondato a Thera. Il suo terribile destino può aver ispirato alcuni miti greci e dato origine alla storia di Platone di Atlantide. Sebbene gli abitanti di Akrotiri fossero stati evacuati prima dell'evento finale, il massiccio tsunami causato dall'eruzione sarebbe stato catastrofico per le comunità sulle isole vicine e per quelle sulla costa di Creta.

Il successivo inverno vulcanico probabilmente contribuì al disastro in Egitto in questo periodo, ed è stato anche accusato della rovina della dinastia Xia nell'antica Cina, quando: "a luglio c'era una nebbia gialla, un debole sole, appassimento di tutte le colture '. Ci sono anche quelli che sostengono che le condizioni ambientali scatenate dall'esplosione di Thera furono responsabili della stringa di 10 piaghe nell'antico Egitto che sono state registrate nella Bibbia.

Le pestilenze precedettero l'esodo degli israeliti e i tradizionalisti ritengono che l'esodo sia avvenuto intorno al 1450 aC. Questo è il tema di molti dibattiti accademici, ma la datazione al radiocarbonio (lasciando spazio per qualche anno in entrambi i casi) insiste che gli israeliti saccheggiarono Gerico intorno al 1562 aC, quindi la loro partenza dall'Egitto avrebbe potuto facilmente essere al momento dell'evento Thera.

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Il medioevo inizia qui

Nel 535-536 ci fu un grave episodio di raffreddamento del clima, che si pensa sia stato causato da un ampio velo di polvere atmosferica proveniente dall'attività vulcanica ai tropici. Lo scrittore scientifico David Keys ritiene che la causa sia stata una super eruzione vulcanica pari a milioni di bombe a grandezza di Hiroshima. I suoi effetti furono certamente sentiti in tutto il mondo.

Un giornale di corte cinese menzionava "un enorme suono fragoroso proveniente dal sud-est", mentre a migliaia di chilometri di distanza un anziano di Hopi disse: "c'era un grande rumore sentito in tutta la Terra". Il Pustaka Raja Purwa, in Indonesia, scrisse: "Poi venne fuori una furiosa burrasca che oscurò il mondo intero". Dalla Mongolia a Costantinopoli, i cronisti hanno riferito che il sole ha perso il suo splendore e il suo calore per quasi due anni, causando condizioni meteorologiche non stagionali e fallimenti delle colture che hanno causato pestilenze, carestie e migrazioni caotiche.

Keys ritiene che tali calamità possano aver portato alla caduta della grande città messicana di Teotihuacan, e potrebbe anche aver avuto un ruolo nella nascita dell'Islam, che si è affermata meno di cento anni dopo. Inoltre, ipotizza che possano essere stati un fattore importante nell'iniziare i trecento anni di disordini sociali in Europa, erroneamente noti come i secoli bui ma ora conosciuti come l'alto Medioevo.

Il vulcanologo R B Stothers favorisce l'eruzione di Rabaul in Papua Nuova Guinea come colpevole di tutto questo, mentre altri ritengono che sia stata una delle prime super-eruzioni del Krakatoa in Indonesia.

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L'anno senza estate

Il 1816 fu l '"anno senza estate", e l'anno seguente viene a volte definito "milleottocento e congelato a morte". La causa fu l'eruzione del monte Tambora in Indonesia, in cui il vulcano esplose violentemente e fece precipitare l'anno più freddo del diciannovesimo secolo, e uno dei più freddi mai registrati.

L'esplosione è stata quattro volte più potente di quella del Krakatoa e 52.000 volte più potente della bomba atomica sganciata su Hiroshima, nel 1945. In Estremo Oriente, 92.000 persone sono morte, principalmente per fame a causa della devastazione delle colture e della vita animale. Polvere e nuvole di cenere solforica spinte nell'atmosfera ammantata di luce solare, perturbazione delle condizioni meteorologiche e caduta delle temperature globali per tre anni consecutivi.In India, i monsoni annuali non sono caduti nelle loro solite regioni, causando una massiccia epidemia di colera tra le persone costrette a fare affidamento sulle scorte di acqua sporca e stagnante.

L'Europa è stata più colpita rispetto agli Stati Uniti, forse a causa delle dimensioni della popolazione piuttosto che delle condizioni meteorologiche. Il fallimento delle coltivazioni portò a rivolte per il cibo in Francia e in Svizzera, e almeno 200.000 persone morirono in un'epidemia di tifo. Tuttavia, la quasi totale distruzione dei raccolti nel New England ha portato alla prima migrazione di massa degli agricoltori verso il centro-ovest, e ha cambiato per sempre il modello dell'agricoltura americana.

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The Old Chestnut

Il Krakatoa continua a spuntare e, poiché è probabilmente l'evento vulcanico più famoso della storia recente, deve essere incluso. Krakatoa è un vulcano sull'isola di Rakata, nello stretto di Sunda tra Java e Sumatra. Il 27 agosto 1883, il vulcano esplose in modo così violento che il rumore si udì a 3.500 miglia di distanza a Perth, nell'Australia occidentale. Le onde d'urto hanno viaggiato intorno al globo 7 volte, e nuvole di cenere sono state guidate per 80 km (50 miglia) nel cielo.

L'isola quadrata di 23 km era esistita ad un'altezza di 450 metri sul livello del mare, ma l'esplosione ha raggiunto la maggior parte di essa a 250 metri sotto il livello del mare. I flussi piroclastici distrussero le navi da crociera a 40 km di distanza. Gli effetti combinati di cenere vulcanica, flussi piroclastici (nuvole di polvere e gas surriscaldati che si strappano lungo il suolo - o mare - a 100 miglia all'ora) e il conseguente tsunami di 40 metri hanno avuto conseguenze disastrose per le isole vicine e le regioni costiere.

Il numero delle vittime ufficiali nelle immediate vicinanze è stato registrato come 37.000, ma questo ha preso in considerazione solo quelle persone sulle coste di Java e Sumatra. Alcune fonti stimano che il numero totale di vittime sia stato quattro volte superiore a quello. Le temperature globali sono diminuite di 1,2 gradi centigradi e le condizioni meteorologiche mondiali sono rimaste caotiche per i prossimi cinque anni. In modo minaccioso, Krakatoa è ancora attivo e si sta lentamente ricostruendo. Il "bambino di Krakatoa" ha spiccato la testa sopra le onde nel 1930.

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Tokyo Calamity

Negli ultimi mille anni i terremoti sono stati responsabili della morte di almeno otto milioni di persone in tutto il mondo. Uno dei più grandi, di magnitudo 8,3 della scala Richter, si presentò a Sagami Bay vicino a Tokyo, nel 1923. Non era il peggior terremoto che il Giappone avesse subito, ma a causa della sua vicinanza a un'alta densità di popolazione, era il più distruttivo.

Onde d'urto e detriti che cadevano nella città si rovesciarono su innumerevoli stufe da cucina, e poiché la maggior parte degli edifici erano tradizionalmente in legno e carta, diedero inizio a milioni di fuochi. I materiali infiammabili nei magazzini e negli impianti industriali hanno contribuito ad alimentare le fiamme e, incitati dal vento, i fuochi si sono fusi in una serie di terribili tempeste di fuoco che sono durate due giorni e due notti.

I pompieri ben addestrati erano impotenti perché la rete idrica interrotta rendeva indisponibile l'approvvigionamento idrico. 30.000 persone intrappolate nei distretti di Honjo e Fukagawa hanno cercato rifugio in una vasta area aperta, ma alla fine sono state incenerite lì. Quando gli incendi si sono finalmente esauriti, i principali distretti commerciali del Giappone erano in rovina e fino a 150.000 persone erano state uccise, ma mentre era un disastro nazionale per il Giappone, è passato quasi inosservato dal resto del mondo.

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Il futuro

È noto che il terreno sotto il Parco Nazionale di Yellowstone nel Wyoming è un candidato adatto per una colossale super eruzione che potrebbe eguagliare l'evento sul Lago Toba, oltre 70.000 anni fa. L'esperto di geo-hazard Bill McGuire ha condotto uno studio sulle catastrofi naturali e crede che in futuro non ci saranno più disastri. Altre possibilità che descrive includono:

Mega-tsunami: La costa occidentale della Palma (Isole Canarie) è pronta a crollare in mare. Quando questo accadrà, le città costiere orientali degli Stati Uniti saranno colpite da tsunami alti 50 metri.

Terremoto: un altro terremoto di Tokyo di pari livello con quello del 1923 causerebbe danni per 7 trilioni di dollari e potrebbe innescare un collasso economico globale.

Impatto sugli asteroidi: una collisione con un asteroide di 1-1,5 chilometri di diametro comporterebbe la morte di almeno un quarto della popolazione mondiale. I sopravvissuti verrebbero scaraventati a un livello di vita coerente con il Medioevo.

Possibile riscaldamento globale: entro la fine del secolo la Terra potrebbe essere più calda che mai negli ultimi 150.000 anni. Nessuno sa quali conseguenze avrebbe questo.

Possibile raffreddamento globale: sono trascorse appena 600 generazioni umane dalla fine dell'ultimo periodo glaciale, ma il pianeta potrebbe prepararsi per un ritorno a condizioni glaciali complete - ricorda, siamo attualmente in un'era glaciale chiamata glaciazione del Pleistocene. McGuire crede che tutto ciò che è necessario per indurre un rapido raffreddamento globale sia un fattore scatenante, e ironicamente il riscaldamento globale potrebbe fornire proprio questo innesco.

Ma hey, non dovremmo preoccuparci troppo. Se una qualsiasi di queste cose sta per accadere, è probabile che non ci sarà prima di dicembre 2012!