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I 10 principali fossili eccezionalmente strani di specie estinte
La maggior parte delle specie della Terra è da tempo scomparsa. Anche così, la maggior parte delle persone rimane affascinata da tali creature, specialmente quelle davvero strane. Negli ultimi anni sono emersi diversi fossili unici.
Hanno portato nuove sorprese nel comportamento, negli sguardi e nell'evoluzione degli animali. Alcuni erano semplicemente bizzarri, mentre altri, vecchi di milioni di anni, davano uno sguardo alla prima volta ai rari tessuti molli e alla morte un po 'troppo fresca.
10 The Forgotten Bone
Nel 2017, un curatore del museo ha trovato una scatola dimenticata in un'università giapponese. Dentro c'era un femore di dinosauro e una nota con il nome del suo scopritore. Curioso per le specie e la storia alla base della scoperta originale, è stata fatta una nuova analisi.
Ha infranto la credenza plurisecolare di appartenere a un dinosauro. Invece, il femore proveniva da un mammifero di acqua estinta. Simile a un incrocio tra un lamantino e un ippopotamo, ha attraversato l'Oceano Pacifico 15,9 milioni di anni fa.
L'erbivoro, che apparteneva al genere estinto paleoparadoxia, cresciuto fino a 2 metri (6,5 piedi) di lunghezza. L'età del campione confermava qualcosa che gli scienziati già sapevano ... quello paleoparadoxia abitato dai mari 10-20 milioni di anni fa.
Tuttavia, questo particolare osso mostrava cicatrici muscolari. Tali linee descrivono come un muscolo viene usato durante la vita dell'animale e possono rivelare come questa creatura ha mosso la sua gamba posteriore.
Ironia della sorte, l'abitante del villaggio che ha trovato il femore sapeva che non era un osso di dinosauro. Durante un'intervista, sapeva anche che apparteneva all'ordine estinto dei mammiferi acquatici chiamato Desmostylia. Chiaramente, l'aveva mostrato a uno scienziato, ma quest'ultimo non aveva mai approfondito la questione. E 'stato riposto e dimenticato come un osso "dinosauro" non catalogato.
9 Una lettiera proto-mammaria
Un paio di milioni di anni fa, un mammifero ha dato alla luce un'enorme figliata di 38 bambini. Beh, non era esattamente un mammifero. Kayentatherium wellesi era un cinodonte, un parente di mammifero vissuto durante il Giurassico. La creatura pelosa aveva all'incirca le dimensioni di un beagle e offriva interessanti intuizioni evolutive.
Lo studio del 2018 ha cercato collegamenti tra i fossili unici e i mammiferi moderni. La cucciolata di 185 milioni di anni era il doppio delle dimensioni prodotte oggi da ogni specie. Questo tratto era più adatto ai rettili.
Anche i bambini differivano in un altro modo cruciale. La maggior parte dei giovani mammiferi oggi è carina, grazie a grandi teste e visi corti. Tuttavia, i teschi a bulbo non sono fatti per sembrare adorabili ma per contenere grandi cervelli.
Gli antichi bambini avevano cervelli così piccoli da essere nati con crani che necessitavano di una piccola trasformazione strutturale. Le loro teste lunghe 1 pollice (0,4 pollici) erano repliche esatte della femmina adulta.
Per i ricercatori, questa è una scoperta irripetibile perché mostra la mancanza di un importante passo evolutivo. Ad un certo punto, le cucciolate dei mammiferi si contraggono quando i loro cervelli crescono. La meraviglia pelosa e la sua numerosa famiglia dimostrarono che ciò non era ancora avvenuto durante il Giurassico.
8 The Platypus Fish
Circa 175 milioni di anni prima che esistessero i dinosauri, esisteva una magnifica barriera corallina vicino all'Australia. Era la casa della prima fauna di barriera corallina, e il gruppo di pesci dominante era placodermi, vertebrati dalla mascella spesso placcati con l'armatura.
Nel 2018, i ricercatori hanno deciso di ricostruire una specie chiamata Brindabellaspis stensioi. Utilizzando fossili di oltre 400 milioni di anni, lo studio ha rivelato il pesce più strano della regione.
Oltre ad avere le narici nelle sue cavità oculari, Brindabellaspis aveva un cranio bizzarro. Tra le altre cose, le mascelle somigliavano al muso di un ornitorinco. Il pesce corazzato probabilmente percorreva il fondo marino, proprio come una razza che cerca i segnali elettrici di una preda che si nasconde nel fango.
Questa conclusione è arrivata dopo una scoperta sorprendente. Il muso era rivestito da un sistema sensoriale, e presto gli scienziati riconobbero che si trattava di una versione modificata dei sensori di pressione che esistono negli altri pesci.
Peccato che i placodermi siano tutti estinti perché un esemplare vivente avrebbe potuto risolvere un altro mistero appiccicoso. Brindabellaspis è così strano che nessuno sa come o dove si inserisce nello schema delle cose.
7 serpente unico
Circa 99 milioni di anni fa, un piccolo serpente morì poco dopo la sua nascita nel sud-est asiatico. La resina dell'albero scorreva sul neonato e col passare del tempo, la gomma si è trasformata in ambra. Il rettile perfettamente conservato (anche se manca la testa) è finito in una collezione privata.
Nel 2018, divenne disponibile per lo studio scientifico in Cina. Ci sono state alcune sorprese. Il cucciolo è stato confermato come il più vecchio serpente mai trovato. Accanto al minuscolo portadocumenti c'era un pezzo di pelle. Apparteneva a un serpente adulto, anche se era troppo piccolo per dire se appartenesse alla stessa specie.
Le 97 vertebre del bambino lo fissavano come un tipo sconosciuto di serpente. Vicino alla cima di ogni vertebra c'era un disegno strutturale sconosciuto, unico tra i serpenti. Chiamato Xiaophis myanmarensis, era anche tra i più primitivi della famiglia dei serpenti. La domanda su dove viveva è stata risolta dagli insetti e dalle piante intrappolati all'interno dell'ambra, rivelando ciò Xiaophis vissuto in un habitat forestale.
6 primo animale del mondo
Per decenni, un bizzarro blob ha fratturato la comunità scientifica. Scoperto nel 1947, il cosiddetto dickinsonia i fossili avevano corpi piatti, ovali lunghi fino a 1,4 metri (4,6 piedi). Un'altra caratteristica di confusione era l'aspetto fortemente nervato. Nessuno potrebbe essere d'accordo se questa fosse una pianta, un animale, un fungo o persino una colonia di qualche tipo.
Nel 2018 fu compiuto uno sforzo audace per identificare la creatura vecchia di 558 milioni di anni. Per eseguire un'analisi più conclusiva, era necessario trovare un fossile con materia organica.Fu scelto un gelido letto di fossili in Russia, ma i campioni dovevano essere estratti da un'alta scogliera mentre pendevano da una fune. Lo sforzo è stato ripagato.
dickinsonia sono stati trovati fossili e il colesterolo era all'interno di un esemplare notevolmente conservato. Le molecole di grasso non solo hanno rivelato che il bulbo costolato era il primo animale del pianeta, ma ha anche dimostrato che gli animali potevano diventare grandi e abbondanti milioni di anni prima che qualcuno credesse che fosse possibile.
5 lumaca dall'aspetto vivo
Nel 2016, i ricercatori hanno acquistato un pezzo di ambra da un collezionista privato. Frozen dentro l'antica resina era qualcosa che i paleontologi pensavano non avrebbero mai visto: due lumache.
A 99 milioni di anni, erano le più antiche lumache mai trovate nell'ambra. Uno in particolare era uno showstopper. Era così ben conservato che sembrava vivo.
La postura del corpo della creatura suggeriva una fine straziante. La chiocciola si allungava in avanti con una nuvola di bolle intorno alla testa, catturando nel momento stesso in cui moriva. Mentre la resina dell'albero iniziava a inghiottire la lumaca, cercò di scappare ma fallì. Una volta che la creatura fu completamente inghiottita, l'aria fuoriesce, probabilmente da un polmone, e si raccoglie intorno alla testa.
Questo è il primo assaggio dei tessuti molli di una lumaca preistorica. Aiutò a identificare la creatura come un possibile antenato della famiglia vivente delle lumache Cyclophoridae, i più antichi cicloforoidi dell'Asia.
4 più vecchi forfora
Nel 2018, gli scienziati hanno studiato i resti pietrificati di un dinosauro di 125 milioni di anni quando hanno trovato scaglie fossili sulla sua pelle. Si è rivelato essere il più vecchio forfora del mondo. La giornata dei capelli cattivi - o in questo caso, piume - proveniva da un microraptor delle dimensioni di un corvo. Il predatore aveva quattro arti alati ma li usava per qualcosa di diverso dal volo.
Le scaglie consistevano di corneociti, cellule piene della cheratina proteica. Gli uccelli di oggi hanno corneociti con cheratina sciolta e le cellule sono anche molto grassi. Questo design raffredda gli uccelli dopo il volo. La forfora del microraptor non aveva grasso, suggerendo un fallimento nell'adattarsi a uno stile di vita aereo.
Altri due generi, Beipiaosaurus e sinornithosaurus, sono stati recuperati dalle stesse rocce nel nord-est della Cina. Entrambi avevano anche la forfora.
Sebbene il piumaggio stia iniziando a evolversi solo in questo periodo, i tre esemplari hanno mostrato come i dinosauri abbiano già adattato la loro pelle a una caratteristica molto moderna (piume). I fiocchi sono anche l'unica prova che i dinosauri perdono la loro pelle come forfora e non in fogli o come un unico pezzo come i rettili.
3 Movimento bizzarro
Nel 2016, un paleontologo stava facendo escursioni nel Grand Canyon con gli studenti quando hanno trovato 28 tracce. Le orme avevano 310 milioni di anni, rendendole le più antiche del Grand Canyon.
La creatura responsabile camminava in modo bizzarro. Le tracce mostravano un'insolita andatura diagonale, con passi che puntavano a 40 gradi dal percorso principale. L'animale sembrava quasi sfuggire a un ballo di linea.
Forse un forte vento spingeva l'animale di lato mentre cercava di avanzare. Un'altra teoria suggerisce che l'animale abbia cercato di stabilizzarsi mentre si muoveva su una superficie poco raccomandabile, come una duna.
L'andatura dispari rimane tanto un mistero quanto la specie a cui apparteneva. I ricercatori hanno potuto solo capire che la creatura era rettiliana e aveva quattro zampe.
Tuttavia, le tracce ricordano stampe di 299 milioni di anni trovate in Scozia durante il XIX secolo. A quei tempi, i fossili scozzesi venivano chiamati genericamente Chelichnus per mezzo di una classificazione di gruppo. Se l'analisi potrebbe collegarli al danzatore del Grand Canyon, quest'ultimo potrebbe anche rivelarsi il più antico di questo gruppo enigmatico.
2 polmoni dell'uccello
Quando gli scienziati hanno recentemente dissotterrato un fossile in Cina, è stato un momento eccitante. La creatura fu chiamata Archaeorhynchus spathula, un piccolo uccello che visse 120 milioni di anni fa.
Solo quattro altri erano mai stati trovati. Era anche l'unico con piume ottimamente conservate, rivelando un tratto di coda (comune negli aviani moderni) visto per la prima volta negli uccelli mesozoici.
Durante l'analisi, è venuto alla luce qualcosa che ha sconfessato la rarità dell'uccello. L'area del torace mostrava una struttura lobata a chiazze bianche che era polmoni fossilizzati. I tessuti molli raramente sopravvivono a milioni di anni, ma i ricercatori sono ottimisti sul fatto che i lobi siano polmoni.
La loro forma, posizione e caratteristiche respiratorie erano sorprendentemente simili al sistema respiratorio degli uccelli moderni. Diversi campioni prelevati dai polmoni hanno mostrato anche capillari e cellule simili.
Quando il grande evento di estinzione dei dinosauri avvenne 66 milioni di anni fa, molti uccelli si estinsero. Tuttavia, il lignaggio di Archaeorhynchus spathula sopravvissuto. I tratti fisici avanzati dell'uccello erano probabilmente la ragione per cui.
1 più vecchio sistema nervoso
Chengjiangocaris kunmingensis era una creatura di gamberetti che viveva nel sud della Cina mezzo miliardo di anni fa. Di recente sono stati trovati un paio di fossili completi, e attraverso alcuni, una linea curiosa correva per tutta la lunghezza del corpo.
Uno sguardo più attento rivelò qualcosa di stupefacente: la linea era un nervo conservato. Il tessuto molle fossilizzato rimane raro, ma questo era il jackpot. Non solo era il sistema nervoso più antico mai registrato, ma era anche il meglio conservato. I ricercatori non hanno mai visto niente del genere.
Grappoli di tessuto nervoso davano al filo un aspetto di "cordone di perline". Questi ciuffi divennero più piccoli lungo la corda centrale più vicino si sedettero alla coda. Inoltre, erano tutti collegati a un paio di gambe. È interessante notare che le gambe si ridussero di dimensioni man mano che avanzavano verso la parte posteriore della creatura.
C. kunmingensis era un antenato degli artropodi (insetti, aracnidi e crostacei). Tuttavia, i suoi unici nervi somigliavano più a quelli dei vermi moderni. Un disegno simile esiste negli artropodi viventi ma trasporta meno nervi. La ragione di questa riduzione non è completamente compresa.