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10 incredibili estremi del nostro sistema solare
La nostra ricerca della conoscenza dell'universo è ancora agli inizi e siamo costantemente stupiti da ogni nuova scoperta che facciamo. Ci sono ancora molti misteri da svelare, anche qui nel nostro piccolo angolo dell'universo che chiamiamo il nostro sistema solare.
10 Montagna più vicina
Olympus Mons è una montagna marziana molto famosa che nani persino in dimensioni dell'Everest. A 21.900 metri (71.800 piedi) di altezza, questa montagna vulcanica è stata a lungo considerata la più alta del nostro intero sistema solare. Tuttavia, un picco recentemente scoperto situato su Vesta, uno dei più grandi asteroidi del sistema solare, ha detronizzato ufficialmente mons. Nominata Rheasilvia (dopo la madre di Romolo e Remo), la sua altezza è appena superiore a quella di Mons di circa 100 metri (330 piedi). (Rheasilvia è il grumo alto nel centro della foto sopra).
Naturalmente, questo tipo di misurazioni non sono perfettamente precise. Poiché la differenza tra i due è così piccola, non si può dire con assoluta certezza che uno sia più alto dell'altro. Tuttavia, Vesta sembra essere in testa fino ad ora.
Anche se siamo a conoscenza della sua esistenza dal 1997, non è stato fino al 2011, quando la sonda spaziale Dawn è passata, che abbiamo avuto modo di dare una buona occhiata a Vesta. Abbiamo appreso che Rheasilvia è in realtà il tumulo centrale di un cratere assolutamente gigantesco. Con un diametro di 505 chilometri (314 mi), questo cratere ha quasi la stessa lunghezza dell'intero asteroide.
Inoltre, Vesta ha preso un bel pugno nel corso degli anni ed è pieno di crateri d'impatto come la Veneneia, che è parzialmente oscurata da Rheasilvia e circa 100 chilometri (62 mi) di diametro più piccolo.
9 asteroidi più grandi
Pallas guadagna la distinzione del più grande asteroide, ma solo in determinate circostanze. Per prima cosa, dobbiamo guardare Cerere, il primo asteroide mai scoperto e di gran lunga il più grande. Di fatto, rappresenta circa un terzo di tutta la massa nella fascia degli asteroidi (Pallas arriva al terzo posto con il 7%). Ciò significa che Cerere può ancora essere considerato tecnicamente il più grande asteroide anche se è stato riclassificato come pianeta nano.
Pallas ha anche la concorrenza della summenzionata Vesta (nella foto qui di nuovo). Anche se Vesta vince in termini di massa, poiché è in realtà più pesante di Pallas, quest'ultima è più voluminosa. Tuttavia, Pallas potrebbe non mantenere il titolo a lungo, poiché le nuove immagini di Hubble rivelano che è effettivamente un protopianeta dinamico. Invece di essere semplicemente una gigantesca palla di roccia e ghiaccio, in realtà sperimenta cambiamenti interni, con lo spostamento di aree scure e chiare. Ciò significa che è un candidato valido per la rietichettatura come pianeta nano nel prossimo futuro.
8 più grande cratere da impatto
Attualmente, ci sono in realtà tre candidati che potrebbero rivendicare il titolo del più grande cratere da impatto, il che dimostra quanto rapidamente la nostra percezione dell'universo possa cambiare ed evolvere con l'aumentare delle nostre conoscenze.
È interessante notare che tutti e tre questi crateri sono su Marte. Il primo si chiama Hellas Planitia. Con un diametro di 2.300 chilometri (1.400 mi), questo è il più piccolo cratere tra tutti i candidati. Tuttavia, è anche l'unico che sappiamo per certo è stato effettivamente formato come il risultato di un impatto.
Anche così, le prove di Utopia Planitia hanno quasi confermato che si tratta anche di un cratere da impatto. Con un diametro di 3.300 chilometri (2.050 mi), è significativamente più grande di Hellas Planitia.
Ed è possibile che entrambi siano piccoli rispetto al vero e proprio cratere più grande del sistema solare. Chiamato il Borealis Basin (nella foto sopra), ha un diametro enorme di 8.500 chilometri (5.300 mi), quasi tre volte più grande di Utopia Planitia. Tuttavia, non è stato ancora confermato come un cratere da impatto. Se lo è, dovrebbe essere il risultato di un impatto enorme, e la sua formazione potrebbe darci una visione preziosa della creazione di Marte come pianeta.
7 Il corpo volcanicamente più attivo
L'attività vulcanica non è così comune come ci si potrebbe aspettare nel sistema solare. Anche se molti corpi celesti, come Marte e persino la nostra Luna, mostrano segni di antica attività vulcanica, ci sono solo quattro corpi confermati che lo hanno ancora oggi. Oltre alla Terra, ci sono tre lune vulcaniche: Tritone (una luna di Nettuno), Io (una luna di Giove) ed Encelado (una luna di Saturno).
Di tutti questi, Io è il più attivo. Le immagini scattate dal satellite hanno rilevato circa 150 vulcani, portando gli astronomi a credere che alla fine potrebbero esserci ben 400 totali. Questo è sorprendente perché, data la sua superficie ghiacciata e la distanza dal Sole, è una sorpresa che Io abbia qualsiasi attività vulcanica.
La teoria principale su come un posto così freddo mantenga un interno caldo è che l'attività vulcanica di Io avviene attraverso l'attrito interno. La luna si deforma costantemente internamente a causa di tiri esteriori: l'ovvia (e gigantesca) attrazione di Giove e la forza di due lune più grandi (Ganimede ed Europa). Questa opposizione crea forti maree interne, che producono abbastanza attrito per generare il calore necessario a mantenere l'attività dei vulcani.
6Il più grande oggetto nel sistema solare
Rappresentando il 99 percento della massa nel sistema solare, il Sole è di gran lunga l'oggetto più grande. Tuttavia, nel 2007, per un breve periodo, una cometa divenne effettivamente più grande del Sole.
Ok, non era la cometa in sé a crescere, ma il coma, la nebulosa regione che circondava la cometa fatta di ghiaccio e polvere. 17P Holmes fu scoperto nel 1892 dall'omonimo astronomo Edwin Holmes. Da allora, abbiamo cercato di tenerlo d'occhio nonostante lo si sia perso per circa 60 anni tra il 1906 e il 1964.
Non è raro che una cometa sperimenta un'esplosione di luminosità.Ma il 23 ottobre 2007, la cometa Holmes subì inaspettatamente un cambiamento di luminosità di un fattore di mezzo milione. Era la più grande esplosione di comete mai registrata, visibile a occhio nudo (anche se le persone che lo guardavano probabilmente pensavano di vedere una stella). Durante il mese successivo, il coma continuò ad espandersi, fino a raggiungere il suo apice con un diametro di 1,4 milioni di chilometri (870.000 mi), diventando ufficialmente più grande del Sole.
A partire da ora, non sappiamo ancora esattamente perché sia successo questo sfogo, il che significa che Comet 17P Holmes affascinerà probabilmente gli astronomi negli anni a venire.
5 Canale più lungo
Nel 1989, il veicolo spaziale Magellan fu lanciato nel tentativo di visitare la nostra gemella vicina, Venere, ed eseguire una mappa dettagliata della sua superficie. Ci ha fornito tonnellate di preziose informazioni sulla sua geografia e, nel 1991, ha anche scoperto il canale più lungo conosciuto nel nostro sistema solare. Successivamente è stato chiamato Baltis Vallis e misura circa 6.800 chilometri (4.225 mi) di lunghezza.
Successivamente è stato scoperto che Venere ha numerosi canali simili sulla sua superficie, anche se nessuno di loro si avvicina a Baltis Vallis in lunghezza. Ciò che gli astronomi hanno di più è la loro creazione. Non ci sono molte cose che potrebbero creare questi canali a causa delle dure condizioni di Venere. La pressione superficiale è 90 volte quella della Terra e le temperature possono raggiungere i 462 gradi Celsius (864 ° F).
Finora, la lava è il principale candidato - altri canali venusiani sembrano culminare in flussi di lava, il che indicherebbe che furono scolpiti dalla lava fusa dopo le eruzioni vulcaniche. Questi canali di lava sono diversi da qualsiasi cosa abbiamo sulla Terra, anche se è probabile che caratteristiche simili fossero presenti anche sul nostro pianeta, miliardi di anni fa.
4Largest Lava Lake
Abbiamo già menzionato che la luna di Giove Io è uno dei pochi corpi nel sistema solare ancora attivi vulcanicamente. Ed è molto, molto attivo. Tutta quella lava fusa deve finire da qualche parte, e spesso provoca la formazione di laghi di lava. Uno di loro, chiamato Loki Patera, è il più grande lago di lava dell'intero sistema solare.
Questi luoghi infernali possono essere trovati anche sulla Terra, anche se nessuno è attualmente attivo. Il più grande è il Monte Nyiragongo nella Repubblica Democratica del Congo, che può raggiungere fino a 700 metri di diametro. Tuttavia, prove geografiche suggeriscono che il vulcano Masaya in Nicaragua formò un lago lavico ancora più grande in passato, raggiungendo fino a 1 km di diametro.
Tutto ciò aiuta a mettere in prospettiva Loki Patera, perché ha un diametro di circa 200 chilometri (124 mi). Certo, la sua superficie totale non è direttamente proporzionale perché il lago ha una forma a "U" insolita, ma è comunque assolutamente imponente. È quasi il doppio di Gish Bar Patera, il lago lavico più grande di Io con un diametro di 106 chilometri (66 miglia).
3 asteroidi più vecchi
Nonostante tutte le nostre ricerche, non siamo ancora sicuri al 100% di come si formano gli asteroidi. Al momento abbiamo due ipotesi principali: potrebbero essersi formate allo stesso modo dei pianeti (frammenti di materiale che attraversa lo spazio entrando in collisione con altri blocchi e diventati sempre più grandi), oppure potrebbero essere stati un antico pianeta tra Marte e Giove la cui obliterazione totale ha portato alla creazione della cintura di asteroidi.
La nostra comprensione degli asteroidi è migliorata dal 2008, tuttavia, quando i ricercatori dell'osservatorio sulla cima del Mauna Kea alle Hawaii hanno trovato gli asteroidi più antichi del nostro sistema solare. Con una stima di 4,55 miliardi di anni, questi asteroidi sono molto più antichi di tutti i meteoriti che sono atterrati sulla Terra. In effetti, sono vecchi quasi quanto il nostro stesso sistema solare.
La loro età è stata valutata analizzando la loro composizione attraverso lo spettro dei colori riflessi dalla loro superficie. È stato stabilito che tutti e tre gli asteroidi sono incredibilmente ricchi di alluminio e calcio, molto più di qualsiasi altra roccia spaziale che abbiamo mai recuperato.
2 coda di cometa più lunga
La cometa Hyakutake, conosciuta anche come la Grande Cometa del 1996, ha la particolarità di avere la coda più lunga di sempre. Il termine "grande cometa" non è usato solo per renderlo più drammatico. Sebbene non sia un termine tecnico, è usato per riferirsi a comete che diventano molto luminose e facilmente visibili ad occhio nudo.
Quando Hyakutake ci ha superato nel 1996, era la più vicina cometa arrivata sulla Terra in oltre un decennio. Come previsto, la cometa ha fornito agli astronomi e ai fotografi dilettanti di tutto il mondo una vista eccezionale mentre attraversava il cielo. Tuttavia, nessuno si aspettava abbastanza che raggiungesse le lunghezze che ha fatto. La coda continuò a crescere e crescere fino a diventare ufficialmente la coda più lunga mai registrata nella storia.
Il precedente disco, tenuto dalla Great Comet del 1843, aveva una coda di circa 2 unità astronomiche di lunghezza equivalente a 300 milioni di chilometri (186 milioni di mi). La coda di Hyakutake ha quasi raddoppiato quella cifra, raggiungendo 560 milioni di chilometri (348 milioni di mi) di lunghezza.
Oltre ad essere un detentore del record, Hyakutake ci ha anche fornito preziose informazioni sulla formazione del nostro sistema solare. Le analisi chimiche hanno rivelato che la cometa conteneva etano e metano. Questa fu la prima volta che tali gas furono trovati nelle comete, suggerendo fortemente l'esistenza di almeno due distinti tipi di comete.
1 Fenomeno meteorologico più misterioso
Essendo il pianeta più grande del sistema solare, non dovrebbe sorprendere nessuno che Giove sia il luogo di un comportamento meteorologico davvero strano. La maggior parte delle persone ha già familiarità con la tempesta gigante del pianeta conosciuta come la Grande Macchia Rossa.
Tuttavia, chiunque abbia mai visto un'immagine di Giove riconoscerà anche un'altra caratteristica distintiva: le due strisce rosse che attraversano il pianeta parallele l'una all'altra. Nel maggio 2010, qualcosa di bizzarro è accaduto nella striscia inferiore, conosciuta come la Cintura equatoriale del Sud, è scomparsa.
Ciò ha colto di sorpresa gli astronomi, nessuno aveva idea del perché fosse successo. Diverse ipotesi si formarono quando, nel novembre 2010, la striscia iniziò a tornare. Le immagini a infrarossi hanno mostrato che la cintura stava riguadagnando il suo colore bruno-rossastro e gli astronomi hanno formulato un'ipotesi plausibile per cui: le nuvole bianche formate dal ghiaccio ammoniacale hanno iniziato a scorrere a un'altitudine superiore rispetto alle nuvole marroni, oscurandole dalla vista.
Questo fenomeno sembra avvenire una volta ogni qualche decennio, e di solito dura per un anno circa. Naturalmente, c'è ancora molto da imparare sul perché questo accade in primo luogo. Per quanto ne sappiamo, questo è l'unico esempio di un tale fenomeno nell'intero sistema solare. Per aggiungere intrighi e mistero, la Cintura Settentrionale di Giove non sembra mai passare attraverso gli stessi cambiamenti.